婚約破棄？喜んで！完璧悪役令嬢は引退予定です！

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「スカーレットォォォ！　行かないでくれぇぇ！」


王宮の裏門で、この世の終わりのような叫び声が響き渡りました。


叫んでいるのは、私の後任（代理）として大量の決裁書類を押し付けられた、ヴィクター氏です。


「君がいないと、この国の行政が止まる！　いや、私が過労で止まる！　頼む、せめて半日は働いてから行ってくれ！」


彼は必死に馬車の車輪にしがみついていましたが、私は無慈悲に窓を閉めました。


「ヴィクター。貴方ならできます。優秀な弁護士でしょう？」


「弁護士と総理大臣は職種が違う！　これは契約違反だ！」


「追加報酬として、私の秘蔵の『脱税テクニック集（合法）』を差し上げますから」


「……チッ。今回だけだぞ」


ヴィクター氏は舌打ちをして手を離しました。現金な男です。


「行ってらっしゃいませ、お姉様！　お土産は『温泉まんじゅう』でお願いしますぅ！」


リリィ様がハンカチを振っています。


「では、出発進行！」


御者台のレオンハルト様（新郎兼御者）が鞭を鳴らし、私たちのハネムーン用馬車は軽快に走り出しました。


目指すは、西の辺境。ルベル渓谷。


私たちが初めて「契約」ではなく「心」を通わせた、あの思い出の別荘地です。


***


道中は、驚くほど平和でした。


追手も来なければ、皇太子の襲撃もなく、ただ美しい景色と、レオンハルト様の淹れてくれるコーヒーがあるだけ。


「……静かですね」


私は馬車の中で、ポツリと呟きました。


「ああ。君の『トラブル誘引体質』も、休暇を取ったらしい」


「失礼な。トラブルの方が勝手に寄ってくるのです」


そんな軽口を叩き合いながら、三日後。私たちは懐かしの別荘に到着しました。


そこは、何も変わっていませんでした。


私の可愛らしいレンガ造りのコテージ。


そして、道路を挟んだ向かいに鎮座する、レオンハルト様の厳つい「要塞別荘」。


「ふふっ。あの日、ここで貴方がビーフシチューを作りに来たのが、全ての始まりでしたわね」


「そうだな。あの時は必死だった。『どうやってこの鉄の女の胃袋を掴むか』と、作戦会議を十回は開いた」


「十回も？　暇人ですこと」


私たちは笑いながら、コテージの鍵を開けました。


中は少し埃っぽくなっていましたが、家具も食器も当時のまま。


「さあ、スカーレット。君はソファで座っていてくれ。掃除と荷解きは私がやる」


レオンハルト様はジャケットを脱ぎ、腕まくりをしました。


「ハネムーンくらい、家事代行を頼んでもよかったのでは？」


「いや。君のために働くのが、私の至上の喜びだと言っただろう？」


彼は鼻歌交じりに箒を手に取りました。


最強の騎士団長が、楽しそうに床を掃く姿。


これこそが、私にとっての「絶景」かもしれません。


私はお言葉に甘えて、ロッキングチェアに座り、郵便受けに入っていた手紙の束を確認することにしました。


ほとんどはダイレクトメールや、村人たちからの感謝状でしたが、その中に一通、異質な封筒が混ざっていました。


紙質はゴワゴワとした安物。


消印は、北の最果て「極寒開拓村」。


そして差出人の欄には、震えるような字で『村長Ｊ』と書かれています。


「……Ｊ？」


嫌な予感がします。


私はペーパーナイフで封を開けました。


中から出てきたのは、涙の跡……ではなく、なぜか泥と汗の匂いがする便箋でした。


『拝啓、スカーレット宰相閣下。……いや、今はアイゼン公爵夫人か』


書き出しからして、以前のポエム調とは違います。


『私は今、北の果てで雪かきをしている。朝起きて雪をかき、昼飯を食って雪をかき、寝る前に雪をかく。そんな毎日だ』


ジュリアン殿下（元）の手紙でした。


私は眉をひそめました。てっきり「寒い、辛い、帰りたい」という恨み言が延々と綴られていると思ったのですが。


『最初は地獄だと思った。だが、スカーレットよ。聞いてくれ。……雪かきは、素晴らしい』


「は？」


『雪は嘘をつかない。かけばかくほど道ができる。成果が目に見えるのだ。書類仕事のように「検討します」などという曖昧な返事はない。やるか、やらないか。その単純明快さが、今の私には心地よい』


なんだか悟りを開いています。


『それに、筋肉がついた。以前の私は見せかけの筋肉だったが、今は本物の「使える筋肉」だ。村の婆さんたちが「村長、いい背中だ」と褒めてくれる。……リリィや君には一度も褒められたことがなかったが、婆さんたちの言葉は温かい』


あのアホな王太子が、お婆ちゃん子になっている……？


『食い物も美味い。ジャガイモと塩だけのスープだが、労働の後に食うと、王宮のフルコースより染みるんだ。……君が言っていた「労働の対価」という意味が、ようやく分かった気がする』


私は手紙を持つ手が止まりました。


彼は彼なりに、自分の居場所を見つけたようです。


王宮という煌びやかで複雑な場所よりも、単純な肉体労働の世界の方が、彼には合っていたのでしょう。


『追伸。リリィには「元気でやれ」と伝えてくれ。……あと、もし可能なら、補給物資として「湿布」と「プロテイン」を送ってほしい。筋肉痛が治らない』


「……ふふっ」


私は思わず吹き出しました。


「どうした、スカーレット？　楽しそうだな」


掃除を終えたレオンハルト様が、ハーブティーを持ってきてくれました。


「ええ。北の国から、面白い報告書が届いたのです」


私は手紙を彼に見せました。


レオンハルト様は目を通し、驚いたように目を丸くしました。


「……あの殿下が、『雪かきは素晴らしい』だと？」


「人は変われるようですわ。あるいは、元々彼には『木こり』や『開拓者』の才能があったのかもしれません」


「筋肉について熱く語っているな。……これは、ルーカス皇太子と気が合うかもしれん」


「筋肉と効率。確かに相性は良さそうですわね」


私たちは顔を見合わせて笑いました。


かつて私を婚約破棄し、国を混乱させた元凶。


でも今は、遠い空の下で、雪と格闘しながら逞しく生きている。


「……許してあげても、いいかもしれませんね」


「湿布を送ってやるか？」


「ええ。公費ではなく、私のポケットマネーで最高級の湿布を送ってあげましょう。それが、元教育係としての最後の務めですわ」


私は立ち上がり、窓を開けました。


ルベル渓谷の風が、心地よく吹き抜けます。


「レオンハルト様」


「ん？」


「私、今、とても幸せです」


私は素直な気持ちを口にしました。


仕事は大変だし、敵は多いし、夫は過保護すぎるけれど。


それでも、全ての歯車がカチリと噛み合って、誰もが自分の人生を歩き始めている。


「……奇遇だな。私もだ」


レオンハルト様は後ろから私を抱きしめました。


「君とこうして、何もしない贅沢な時間を過ごせる。……これ以上の幸せはない」


「ふふ。でも、湿布の手配はしないといけませんわ」


「それは後でいい。今は……」


彼は私の首筋にキスを落としました。


「ハネムーンの続きを、始めようか」


甘い声に、私は抗う術を持ちません。


「……お手柔らかにお願いしますわ、旦那様」


窓の外では、小鳥たちが祝福するように歌っていました。


北の雪国でも、きっと元王太子がクシャミをしながら、元気に雪をかいていることでしょう。


私の物語における「悪役」はいなくなりました。


残っているのは、少し騒がしくて、愛おしい日常だけです。