婚約破棄？ 喜んで！ ついでにこれも返却しますね？

16

温泉宿の庭園で、エーリカは湯上がりの火照りを冷ましながら、のんびりと庭の池を眺めていた。
隣には、相変わらず「一人の男」として寄り添っているクラウスがいる。

「……静かですわね、閣下。王宮の喧騒が嘘のようですわ」

「あぁ。ここには君を縛る書類も、君の才能を搾取する無能もいない。……と言いたいところだが、どうやら無粋な客が紛れ込んだようだな」

クラウスが鋭い視線を、庭園の隅にある大きな岩影へと向けた。
そこには、黒い頭巾を被り、いかにも「怪しい者です」と言わんばかりの格好をした男が潜んでいた。

「――出ろ。隠行の技術が甘すぎる。そんなもので私から逃げられると思っているのか？」

クラウスの威圧感に気圧されたのか、岩影から男が震えながら飛び出してきた。

「ま、待ってください！　私は刺客です！　ジュリアン殿下の命を受け、エーリカ様を連れ戻しに来た、恐ろしい刺客なのです！」

「……刺客？」

エーリカは、男の顔をじっと見つめた。
どこかで見覚えがある。

「あなた、騎士団の経理担当だったボリスじゃない。その格好、どうしたの？　ハロウィンの余興にはまだ早いですわよ」

「エーリカ様！　お分かりになりますか！？　そうです、ボリスです！　殿下が『エーリカを強引にでも連れ戻せ、できないなら刺し違えてこい』と仰るから、形だけでも刺客っぽくしてきたんです！」

ボリスと呼ばれた男は、その場で泣き崩れた。
手にした短剣は、よく見ると刃がついていない模造品だ。

「殿下はもう、パニック状態です！　『あいつがいないとパンが買えない！』『お風呂のお湯が冷たいのはエーリカの呪いだ！』と叫びながら、毎日キャベツを食べていらっしゃいます！」

「お風呂のお湯が冷たいのは、単にボイラーの予算承認を殿下が忘れたからでしょう。私が管理していた予備費を、リリアーヌ様の香水代に変えた報いですわ」

エーリカは冷淡に言い放つ。
ボリスは地面に額を擦り付けた。

「お願いします、戻ってください！　あなたがいない騎士団は、今や『遠征の精算書』が書けなくて、みんな自腹で戦場に行っている状況なんです！」

「自腹で遠征……。それは騎士として誇らしいことではなくて？　ボランティア精神に溢れた素晴らしい軍隊ですわ」

「無理です！　家計が破綻して離婚の危機にある騎士が続出しています！　これはもう、立派な国家危機なんです！」

ボリスの悲痛な叫びに、隣で聞いていたクラウスが静かに一歩前へ出た。

「おい、刺客。いや、ボリスと言ったか」

「は、はいぃ！」

「今の話、聞き捨てならんな。ジュリアンは、私のエーリカを、そんな地獄のような職場に戻そうとしているのか？」

クラウスの背後から、目に見えるような漆黒のオーラが立ち昇る。
ボリスは恐怖で歯をガタガタと鳴らした。

「い、いいえ！　殿下は『戻ってきてくれたら、給料を二倍にする』と……！」

「二倍？　笑わせるな。私が彼女を我が領に迎える際は、私の財産の半分を譲渡し、労働時間も彼女の自由、さらには毎日私が淹れた茶を供すると決めている」

「さ、三倍……三倍ではいかがでしょう……？」

「桁が違うのだ、小僧。消えろ。さもなくば、その模造品の短剣で自分を刺すことになるぞ」

クラウスの殺気に、ボリスは「ひぃっ！」と叫び声を上げて、脱兎のごとく逃げ出した。
嵐のような去り際に、エーリカは呆れたように肩をすくめる。

「……閣下。いつから私の給料が『閣下の財産の半分』になったのですか？」

「今決めた。いや、少なすぎたか？　全財産でも構わんぞ」

「そういう問題ではありませんわ。……でも、刺客まで送ってくるなんて。あの王子、本当に追い詰められているようね」

エーリカは遠い空を見上げた。
かつて自分が必死に守った国が、キャベツと精算書の山で沈んでいく。
それは少しだけ痛快で、そして、それ以上に「もう自分には関係のないことだ」という解放感に満ちていた。

「大丈夫だ、エーリカ。何が来ようと、私が君を守る」

「閣下がいると、守られているというよりは『新しい職場に監禁』されそうな気がしますけれど」

「ははは。買い被りすぎだ。私はただの、君の淹れたスープを愛する一人の男だよ」

エーリカは、クラウスの少しズレた優しさに、また一つ溜息をついた。
休日の終わりはまだ遠そうだが、退屈だけはしなさそうであった。