婚約破棄？ 喜んで！ ついでにこれも返却しますね？

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「……いいですか、閣下。これは決して『就職面接』ではありませんわ。あくまで隣国の情勢を知るための、純粋な『社会見学』です。そこを履き違えないでいただけます？」

温泉地での滞在を終えたエーリカは、クラウスが用意した馬車の前で、扇子を突きつけて宣言した。
その馬車は、ハインリヒ領の紋章が刻まれた、無駄に頑丈そうでいて内装は最高級の絹が張られた、過保護なほど贅沢な一品である。

「あぁ、分かっている。見学だろう？　ただ、我が領の空気が貴殿の健康に寄与するかどうかを、実地で確認してほしいだけだ。……万が一、そのまま住みたくなった場合のために、部屋の改装は済ませてあるがな」

「気が早すぎますわ！　まだ国境すら越えていないのですよ？」

エーリカは溜息をつきながらも、差し出されたクラウスの手を取って馬車に乗り込んだ。
公爵邸に残してきた父ラインハルトからは「隣国の英雄を婿にするなら、持参金として王宮の予算三回分は請求しろ」という、よく分からない激励の言葉をもらっている。

馬車が動き出すと、クラウスはエーリカの正面に座り、熱心に領内のパンフレット（という名の、手書きの課題一覧）を広げ始めた。

「見てくれ、エーリカ。我がハインリヒ領は、軍事的な要衝でありながら、商業の発展が著しく遅れている。関税の計算が複雑すぎて、商人が隣の領地へ逃げていくのだ。……どうだ、この『不条理』。解いてみたくなるとは思わないか？」

「閣下、口説き文句が完全に『ブラック企業のスカウト』ですわ。普通の令嬢なら、そのパンフレットを窓から投げ捨てていますわよ」

「だが貴殿は、さっきからその複雑な税率表を凝視して、唇を噛んでいる。……計算を間違えた箇所を見つけたのだろう？」

エーリカはハッとして、慌てて視線を逸らした。
確かに、パンフレットの隅に書かれた「物流コストの概算」に、二桁ほどの誤差を見つけてしまい、指がムズムズしていたのだ。

「……ま、間違いを指摘するのは、見学者の権利ですわ。後で赤ペンを入れて差し上げますわね」

「あぁ、期待している」

クラウスは満足げに微笑む。その笑顔が、あまりにも清々しく整いすぎていて、エーリカは少しだけ視線のやり場に困った。

馬車は数時間をかけて、ついに国境の山脈を越えた。
そこには、エーリカがこれまで見てきた、整えられすぎた王都の風景とは異なる、力強くも荒削りな大地が広がっていた。

「ここが、ハインリヒ領……」

「そうだ。ようこそ、エーリカ。我が領の城、シュヴァルツ・シュロスへ」

到着した城門の前では、整列した騎士たちが一斉に剣を掲げて敬礼した。
だが、エーリカの目は彼らの武勲よりも、城の入り口に山積みにされた「謎の木箱」へと釘付けになった。

「……閣下。あの入り口を塞いでいる箱の山は、何ですの？」

「あぁ、あれか。先月の遠征の後に届いた補給物資だが、誰も検品ができなくてな。中身が分からないまま一週間放置されている。おかげで城の入り口が通りにくいのだ」

「一週間！？　生鮮食品が入っていたらどうするつもりですの！　それに、物流の動線を塞ぐなんて、効率化の観点から万死に値しますわ！」

エーリカの職業病が、ついに火を噴いた。
彼女は馬車から降りるなり、優雅なドレスの裾を自ら持ち上げ、爆速で木箱の山へと歩み寄った。

「ハンス！　私の箱から帳簿と羽ペンを持ってきなさい！　閣下、騎士たちを十人お借りします。三十分以内にこれらすべてを分類し、台帳に記載しますわよ！」

「お、おい、エーリカ？　まだ到着したばかりだ、まずは茶でも……」

「お茶なんて飲んでいる暇はありません！　この不合理を目の前にして、一歩も先へは進めませんわ！」

エーリカの瞳には、かつて王宮の予算会議で大臣たちを震え上がらせた、あの鋭い光が戻っていた。
クラウスは呆気に取られつつも、その躍動感溢れる彼女の姿に、深く、深く見惚れた。

「……やはり、私の女神だ。働いている時の彼女が、世界で一番美しい」

「閣下、感心している場合ではありません！　ほら、その重そうな箱をそちらへ動かして！　筋肉を有効活用してくださいな！」

「承知した。わが命（めい）に代えても！」

こうして、エーリカの「社会見学」は、開始五分で「大規模在庫整理」へと変貌を遂げた。
本人は「見学」だと言い張っているが、城の住人たちは、突如現れた有能すぎる淑女の指揮の下、かつてないほどの一体感で働き始めていたのである。