覚えのない罪で婚約破棄、なぜか隣国の王太子に気に入られた

6

「……なんだ、これは」


ベルセルク王国の王太子執務室にて、エドワード様は引き攣った顔で一通の書面を見つめていました。


彼の目の前には、帝国の紋章が入った重厚な封筒。


そしてその横には、郵便官が差し出した「配送料および手数料：金貨三枚」という非情な請求書が置かれています。


「マリーナ様からの返信でございますが……差出人様のご意向により、着払いとなっております」


「着払い！？　元婚約者の、それも王太子である私への親書を着払いにする奴があるか！」


「……あの、お支払いいただけない場合は、この場で開封せずに持ち帰りますが」


「くっ……払えばいいんだろう、払えば！」


エドワード様は、震える手で私費の財布から金貨を投げ出しました。


今、王国の金庫はマリーナが管理していた「予備費」の行方が誰にもわからず、深刻な現金不足に陥っていたからです。


期待に胸を膨らませ、彼は封を切りました。


『前略、請求した金貨五千枚の支払いがまだ完了しておりません。滞納一回につき、十パーセントの遅延損害金が発生することをお忘れなきよう。追伸：リリアン様には、算数ドリルをお勧めいたします。以上』


「…………」


あまりにも簡潔。あまりにも冷酷。


愛の言葉も、謝罪の言葉も、一文字もありません。


「損害金……！？　あいつ、私に金を払えと言っているのか！？　この私に！」


「エドワード様ぁ……どうしたんですかぁ？　マリーナ様、なんて？」


隣で、山積みの書類を「見なかったこと」にして爪を磨いていたリリアンさんが、のんきな声を上げました。


「リリアン……これを見ろ。マリーナの奴、お前に『算数ドリルをしろ』などと……！」


「ええっ！？　ひどいですぅ！　私、これでも一生懸命、数字を数えているのに……一、二、三……えーと、次は、たくさん！」


「そうだ、リリアンは頑張っている！　それを、あの女め……！」


エドワード様は憤慨しましたが、現実の問題は彼の怒りよりも遥かに深刻でした。


執務室の床にまで溢れ出している未決済の書類。


その多くは、隣国との貿易協定や、領主たちへの補助金支給、さらには騎士団の食料調達に関する重要なものばかりです。


「殿下！　失礼いたします！」


そこへ、青ざめた表情の財務官が飛び込んできました。


「なんだ、騒々しいぞ」


「騒々しいどころではありません！　マリーナ様が作成していた『関税計算式』の魔導回路が停止しました！　これがないと、国境での徴収がすべて手作業になります！」


「な、なに！？　手作業でやればいいだろう！」


「不可能です！　一日の通行量は数千件ですよ！？　さらに、彼女独自の暗号でロックがかかっており、無理に開けようとすると書類が自動的に焼却される仕掛けが……！」


エドワード様の顔から、スッと血の気が引いていきました。


マリーナが言っていた「事務代行」とは、単なる紙仕事ではありませんでした。


彼女は、この国のシステムの「心臓部」そのものだったのです。


「……お、おい、リリアン。お前、マリーナの代わりにこれ、なんとかならないか？」


「ええっ！？　無理ですよぉ。私、可愛いものと甘いもの以外は、頭に入らないんですぅ」


リリアンさんは首を横に振り、エドワード様の腕に縋り付きました。


「それよりエドワード様、今夜の晩餐会のドレス、もっとキラキラしたのがいいですぅ！」


「晩餐会どころではない！　このままでは、今月末の役人たちの給料すら払えなくなるぞ！」


エドワード様は、ようやく事の重大さに気づき始めました。


マリーナを追い出したことは、単に「口うるさい女」を排除したのではなく、国の「OS」をアンインストールしたのと同じだったのです。


「……くそっ！　やはり、あいつがいないとダメか。だが、あんな可愛げのない女に、私の方から頭を下げるなど……」


「エドワード様ぁ、マリーナ様はきっと、隣国の皇太子様に無理やり連れて行かれたんですよぉ。かわいそうなマリーナ様を『救い出す』っていう形なら、かっこいいんじゃないですかぁ？」


リリアンさんの、無知ゆえの提案。


しかし、プライドだけは高いエドワード様にとって、それは天啓のように聞こえました。


「……それだ！　リリアン、お前は天才か！」


エドワード様は、パッと表情を明るくしました。


「そうだ。マリーナは、ラインハルトに脅されて無理やり働かされているに違いない！　あんな仕事中毒の女を、隣国の皇太子が放っておくはずがないからな！」


「そうですぅ！　エドワード様が白馬に乗って助けに行けば、マリーナ様も泣いて喜んで、また全部お仕事してくれますよぉ！」


「よし、決まりだ！　直ちに隣国へ『外交特使』を送る。名目は『我が国の令嬢の不当な連れ去りに対する抗議』だ！」


エドワード様は、自分が抱えている山のような仕事から逃げるように、威勢よく叫びました。


「マリーナ、待っていろ。今すぐ私が、その忌々しい仕事（帝国での公務）から救い出してやるからな！」


……もちろん、助けを求めているのは自分の方だという自覚は、微塵もありませんでした。


一方で、その報告をリアルタイムで諜報員から受けていた隣国。


ラインハルト様の執務室では、彼が手元の報告書を読みながら、呆れたようにため息をついていました。


「……マリーナ。君の元婚約者は、想像を絶するおめでたい頭をしているようだ」


「あら、ラインハルト様。何か面白いニュースでも？」


私は、快適なソファで最新の経済誌を読みながら、優雅に尋ねました。


「ああ。近々、君を『救出』するために、特使という名の迷惑客が来るらしい」


「救出……？　私を、このホワイトな職場から、あの泥沼のようなブラック企業（王国）へ連れ戻すと？」


私は、手に持っていた高級クッキーを口に運び、にっこりと微笑みました。


「素晴らしいですわ。ちょうど、滞納されている金貨五千枚の『直接取り立て』をしたいと思っていたところなんです」


私の瞳に宿った、冷徹なまでの事務的闘志。


それを見たラインハルト様は、「敵に回さなくて本当に良かった」と、心から神に感謝するのでした。