婚約破棄。つきましては、こちらに残業代と慰謝料の請求書を

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王都の一等地に店を構える、高級ブティック『ローズ・マリー』。

王侯貴族御用達のこの店に、アムリーはギルバートと共に足を踏み入れた。

「いらっしゃいませ、ライオット公爵閣下！　お待ちしておりましたわ！」

店主のマダムが、揉み手をして出迎える。

店内には、宝石を散りばめたような煌びやかなドレスがずらりと並んでいた。

「アムリー。今日は貸切にしてある。好きなものを選ぶといい」

ギルバートが鷹揚に言う。

アムリーは並べられたドレス群を、在庫管理表を見るような目でスキャンした。

「……閣下。質問しても？」

「なんだ？」

「今回の舞踏会における、私の『役割（ロール）』は？」

アムリーが真顔で尋ねる。

ギルバートは少し考え、答えた。

「『私の最愛の婚約者』としての威厳を示し、周囲の雑音を黙らせること。そして何より、君自身がその美しさを自覚することだ」

「了解しました。つまり、敵（カイル殿下たち）への威嚇と、対外的なプレゼンスの向上ですね」

アムリーは頷くと、一着のパステルピンクのドレスを指先で摘んだ。

「まず、これは却下です」

「なぜだ？　可愛らしいと思うが」

「フリルが多すぎます。これでは他者と接触した際、破損するリスクが高い。それに、ワインなどをかけられた場合の防汚性が著しく低い色です」

「……防汚性？」

「次に、あの純白のドレス。あれも却下です。膨張色は威圧感に欠けます。舐められたら終わりの交渉の場において、白旗を上げているようなものです」

アムリーは次々とドレスを却下していく。

「このマーメイドラインは動きにくいので却下（緊急時の逃走に支障が出ます）。この総レースは引っかかり係数が高すぎるので却下」

マダムの顔が引きつり始めた。

「あ、あの、お嬢様……？　デザインや流行については……？」

「機能美こそが至高です。戦場（舞踏会）に、飾りだけの鎧を着ていく騎士はいません」

アムリーは断言した。

彼女にとって舞踏会とは、優雅に踊る場所ではない。

情報収集と人脈形成、そして敵対勢力との腹の探り合いを行う『戦場』なのだ。

「……ははは！」

ギルバートが吹き出した。

「戦場か。違いない」

彼は楽しそうに笑うと、ラックの奥から一着のドレスを引き出した。

それは、深い夜の色――ミッドナイトブルーの生地に、銀糸の刺繍が施されたシックなドレスだった。

露出は控えめだが、背中のラインが大胆に開いている。

「これならどうだ？　汚れも目立たないし、威厳もある」

アムリーは生地を触り、縫製を確認し、裏地をチェックした。

「……シルクサテンの厚手生地。耐久性は合格。色味も、私の肌色とのコントラスト比において最適解かと。何より、足捌きが良さそうです」

「気に入ったか？」

「はい。この装備なら、カイル殿下にワインをかけられても、即座に回し蹴りで応戦できます」

「応戦はしなくていい。避けてくれ」

ギルバートは苦笑しつつ、マダムに合図を送った。

「これを頼む。あと、これに合う宝石もだ。予算は無制限でいい」

「かしこまりましたわ！」

マダムの目が金貨の色に輝いた。

　　　　　　　　　　◇

数十分後。

試着室のカーテンが開かれた。

「……いかがでしょうか」

アムリーが少し照れくさそうに姿を現す。

店内の空気が、一変した。

深い青のドレスは、アムリーの冷ややかな美貌を極限まで引き立てていた。

アップに結い上げられた銀髪。

露わになった白磁の背中。

そして首元には、ギルバートの瞳と同じアイスブルーのサファイアが輝いている。

それはもはや『悪役令嬢』というより、『氷の女王』と呼ぶにふさわしい気品と迫力だった。

「……」

ギルバートは言葉を失っていた。

いつもの皮肉な笑みも、冷徹な仮面も消え失せ、ただ呆然とアムリーを見つめている。

「閣下？　変でしょうか？　やはり機能性を重視しすぎて、華やかさに欠けるのでは……」

アムリーが不安げに尋ねる。

ギルバートはハッと我に返り、ゆっくりと歩み寄った。

「……いや。訂正が必要だ」

「訂正？」

「『美しい』という言葉では足りない。……君は、恐ろしいほどに魅力的だ」

ギルバートの手が、アムリーの頬に触れる。

その指先がわずかに熱いことに、アムリーは驚いた。

「この姿を会場で見せれば、誰もがひれ伏すだろう。カイル殿下が泡を吹いて倒れる姿が目に浮かぶよ」

「それは効果絶大ですね。コストパフォーマンス最高の投資です」

アムリーは照れ隠しにそう言ったが、心臓の鼓動は早鐘を打っていた。

（おかしいわね……。コルセットの締め付けがきついのかしら？　酸素供給量が低下している気がする）

顔が熱い。

鏡に映る自分は、いつもの冷静な顔をしているはずなのに、耳まで赤い気がする。

「さあ、次は靴を選ぼう。君が『逃走』にも『追跡』にも使える、最強のヒールを」

「はい！　ヒールの高さは七センチが限界です。それ以上は機動力が三〇％低下します！」

「了解した。……本当に、君は面白いな」

ギルバートは愛おしそうにアムリーの手を取り、エスコートした。

その様子を、店の外から恨めしそうに見つめる影があったことに、二人はまだ気づいていなかった。

　　　　　　　　　　◇

一方、その頃。

王都の裏通りにある質屋『強欲の壺』。

そこに、帽子を目深に被った男と、フードを被った小柄な女の姿があった。

「お、おい、本当にこれを売るのか？　これは王家伝来の……」

「カイル様ぁ、仕方ないですぅ。だってお金がないと、ミナのドレスが買えないじゃないですかぁ」

カイルとミナである。

カイルの手には、小さな宝飾品が握られていた。

それは王太子の私物ではなく、王家の倉庫からこっそり持ち出したアンティークのブローチだった。

「でも、バレたら父上に殺される……」

「バレませんよぉ！　それに、アムリーお姉様に勝つためです！　ミナが一番可愛くなって、あのお姉様をギャフンと言わせるんです！」

ミナは拳を握りしめた。

あの日、宰相執務室から追い出された屈辱。

そして実家に届いた高額な請求書。

それらがミナの（歪んだ）対抗心に火をつけていた。

「そうだな……。あいつを見返してやらねば！　俺を振ったことを後悔させてやる！」

カイルは意を決して、質屋のカウンターにブローチを置いた。

「これを頼む！　最高級のドレスが買えるだけの金をくれ！」

質屋の親父が、ギロリと目を光らせた。

「……へいへい。出所は聞かねえことにしてやるよ」

ジャラジャラと硬貨の音が響く。

その金を手にした二人は、歪んだ笑みを浮かべた。

「見てろよアムリー！　今度の舞踏会が貴様の処刑場だ！」

「ミナの可愛さで、ギルバート様を奪っちゃいますぅ！」

二人の復讐計画（という名の自爆特攻準備）は、着々と進行していた。

　　　　　　　　　　◇

翌日。

宰相邸のダンスホールにて。

「ワン、ツー、スリー。ワン、ツー、スリー」

機械的なカウントが響いていた。

アムリーである。

彼女は真剣な顔で、ギルバートと組みながらステップを踏んでいた。

「アムリー。もう少し力を抜いて」

「無理です。重心移動のベクトル計算に集中しています」

アムリーの体は、木の棒のように硬い。

「ダンスは計算じゃない。相手に身を委ねるものだ」

「身を委ねる＝転倒リスクの増加です。私は自分の足で立ちます」

「……はは、頑固だな」

ギルバートは苦笑しながら、ぐっとアムリーを引き寄せた。

「っ！？」

距離がゼロになる。

互いの呼吸がかかるほどの密着度。

「私を信じろ。絶対に転ばせないし、君を傷つけさせない」

ギルバートの低音が、鼓膜を震わせる。

「君はただ、私のリードに従って、優雅に微笑んでいればいい。……全ての面倒ごとは、私が処理する」

その言葉は、アムリーが今まで一人で背負ってきた重荷を、ふわりと持ち上げてくれるようだった。

王妃教育のプレッシャーも。

実家の借金も。

周囲の悪意も。

「……好条件すぎますね」

アムリーは小さく呟いた。

「そんなに甘やかされると、勘違いしてしまいそうです」

「勘違いすればいい。……私は本気だと言っているだろう？」

ギルバートはアムリーの額に、唇を寄せた。

チュッ。

軽い音とともに、アムリーの思考回路がショートした。

「～～～～っ！？」

「本番を楽しみにしているよ、私の可愛いアムリー」

真っ赤になって固まるアムリーを見て、ギルバートは満足げに笑った。

舞踏会まで、あと三日。

最強の装備と、最強のパートナーを得たアムリーの進撃が始まる。