婚約破棄。つきましては、こちらに残業代と慰謝料の請求書を

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爆炎と土煙が晴れると、そこには半壊した馬車と、それを取り囲む黒装束の集団がいた。

数は十名ほど。

手にしているのは、湾曲した異国の剣。

「……ふむ。手荒い歓迎だな」

ギルバートは煤けた上着を脱ぎ捨てながら、涼しい顔で剣を抜いた。

その背後では、アムリーが冷静に電卓を叩いている。

「被害状況報告。馬車は大破（修理費金貨五十枚）。護衛の騎士二名が軽傷（治療費金貨五枚）。そして何より……」

アムリーは地面に落ちた、ひしゃげたケーキの箱を見つめた。

「私の『ご褒美モンブラン』が全損しました。これは許されざる重罪です」

「同感だ。万死に値する」

ギルバートの瞳から、光が消えた。

襲撃者の一人が、低い声で告げる。

「王家の宝物を渡せ。さもなくば命はない」

「お断りする」

ギルバートが一歩前に出る。

「これは国の財産だ。そして何より、私の婚約者が命がけで計算し、回収した成果物だ。指一本触れさせん」

「ならば死ね！」

黒装束たちが一斉に襲いかかってきた。

鋭い刃が閃く。

しかし、ギルバートの動きは疾風のようだった。

キンッ！　ガキンッ！

目にも止まらぬ剣速で、襲撃者の剣を弾き飛ばす。

「遅い」

一閃。

先頭の男が吹き飛ばされる。

強い。

「冷徹公爵」の名は伊達ではない。彼は文官であると同時に、国一番の剣士でもあったのだ。

だが、敵もさるもの。

「魔法使い、やれ！」

後方に控えていた男が、杖を掲げた。

「火球（ファイアボール）！」

紅蓮の炎が、ギルバートめがけて放たれる。

ギルバートは剣で迎撃しようとするが、魔法は剣では斬れない。

「ちっ……！」

「――角度修正、左三〇度！」

アムリーの声が響いた。

彼女は懐から取り出した、銀色に輝く平たい板――高級ステンレス製の『書類用バインダー』をフリスビーのように投げた。

ヒュン！

バインダーは美しい弧を描き、火球の側面に直撃した。

物理的な衝撃で、火球の軌道がわずかにズレる。

ドォォォン！

炎はギルバートの横をすり抜け、誰もいない壁に着弾した。

「なっ！？　魔法を弾いた！？」

魔法使いが驚愕する。

アムリーは予備のバインダーを構え、眼鏡を光らせた。

「魔法も物理現象の一種。質量とベクトル計算さえ間違えなければ、干渉は可能です」

「……君は本当に、何者なんだ？」

ギルバートが呆れつつも笑う。

「ただの事務員です。ですが、定時退社を邪魔する者には容赦しません！」

アムリーは叫ぶと同時に、懐から万年筆を三本取り出した。

「くらえ！　決裁ペン・ミサイル！」

シュシュシュッ！

投擲された万年筆は、魔法使いの杖を持つ手、そして膝の皿に正確に突き刺さった。

「ぎゃああああ！」

「命中率一〇〇％。次は眉間を狙いますよ？」

アムリーの殺気に、襲撃者たちがたじろぐ。

その隙を、ギルバートが見逃すはずがない。

「隙あり！」

彼は残りの敵を一瞬で制圧していった。

剣の峰で急所を打ち、次々と意識を刈り取っていく。

わずか三分後。

路地裏には、気絶した黒装束たちが山積みになっていた。

「……終了だな」

ギルバートが剣を納める。

乱れた息一つしていない。

「お怪我はありませんか、閣下」

「ああ。君の援護のおかげだ。……そのバインダー、投げるものだったのか？」

「多機能文具です。盾にも武器にもなります」

アムリーはバインダーを回収し、袖口で汚れを拭った。

そして、唯一意識を残しておいたリーダー格の男の前にしゃがみ込んだ。

「さて、取り調べ（ヒアリング）の時間です」

アムリーは男の胸ぐらを掴み、笑顔を見せた。

「貴方たちの雇い主は誰ですか？　黙秘権はありません。喋らない場合、貴方の装備品を全て剥ぎ取り、下着姿で大通りに放置します」

「ひっ……！」

男は震え上がった。

目の前の令嬢が、冗談で言っているのではないと悟ったからだ。

「は、吐く！　全部吐く！　俺たちは『黒鷲（シュバルツ・アドラー）』だ！」

「黒鷲？　隣国の傭兵団か」

ギルバートが眉をひそめる。

「誰の依頼だ？」

「し、知らねえ！　ただ、『ピンクのドレスを着た小娘』から手紙と前金が届いたんだ！　『邪魔な女を消して、宝物を奪え』ってな！」

「ピンクのドレス……」

アムリーとギルバートは顔を見合わせた。

「ミナ様ですね」

「……あのバカ女、傭兵まで雇っていたのか」

「いえ、違います」

アムリーは首を振った。

「ミナ様に、傭兵団への連絡手段や、前金を用意する資金力はありません。……手紙の筆跡は？」

「そ、それは……代筆っぽかったが、封蝋はあいつの実家の男爵家の紋章だった！」

「なるほど。偽装工作（なりすまし）ですね」

アムリーは立ち上がった。

「ミナ様を利用し、王家の宝物を奪い、さらに私を消そうとする何者か。……傭兵を使ってまで強行するとは、相当焦っているようです」

「宝物の中に、奴らにとって『絶対に回収したいもの』が含まれていたのか？」

ギルバートが回収した袋を見る。

アムリーは袋の中身を脳内で検索した。

金目のものばかりだが、その中に一つだけ、異質なものがあった。

『管理番号０９９・古びた鍵』

装飾もなく、ただの鉄屑に見える鍵。

カイルたちが「これも金になるかも」と適当に放り込んだものだ。

「……閣下。一度、全ての宝物を詳細に鑑定する必要があります。特に、価値のなさそうなものほど怪しい」

「分かった。屋敷に戻って精査しよう」

ギルバートは部下に指示を出し、襲撃者たちを連行させた。

そして、アムリーに向き直る。

「……怖くなかったか？」

「いえ。恐怖よりも怒りが勝りました」

「怒り？」

「私のモンブランを台無しにした罪。……彼らには、一生かかっても償えないほどの労働奉仕を課すべきです」

アムリーが本気で悔しがっているのを見て、ギルバートは吹き出した。

「くくっ、ははは！　君らしいな」

彼はアムリーの肩を抱き寄せた。

「すまなかった。モンブランの代わりにはならないが、私の専属シェフに最高のお菓子を作らせよう」

「本当ですか！　では、特大パフェをお願いします！」

「ああ、約束する」

二人は瓦礫の山を背に、歩き出した。

襲撃すらも「業務上のトラブル」として処理してしまうアムリー。

しかし、事態は彼女の予想を超えて、国家間の陰謀へと発展しようとしていた。

　　　　　　　　　　◇

翌日。

王都の地下牢。

そこに、質素な囚人服を着せられたカイルとミナの姿があった。

「出してくれぇ！　ここはカビ臭いんだ！」

「お腹空きましたぁ……。マカロン食べたいですぅ……」

二人は鉄格子の前で泣き言を言っていた。

そこへ、看守が近づいてくる。

「面会だ」

現れたのは、フードを目深に被った謎の人物だった。

「……誰だ？」

カイルが尋ねる。

人物はフードを少しだけ上げ、口元に笑みを浮かべた。

「助けに来ましたよ、愛しい駒たち」

その声を聞いた瞬間、ミナの顔がパッと輝いた。

「ああっ！　貴方は……！」

「シッ。静かに」

人物は指を立てた。

「ここから出してあげます。その代わり……もう一度だけ、働いてもらいますよ？」

その手には、怪しく光る鍵が握られていた。

アムリーたちが「黒幕」の正体にたどり着く前に、敵の手が再び動き出そうとしていた。