婚約破棄。つきましては、こちらに残業代と慰謝料の請求書を

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翌朝、宰相執務室。

アムリーはデスクの上で、古びた鍵（管理番号０９９）を虫眼鏡で観察していた。

「……何の変哲もない鉄の鍵ですね」

「ああ。だが、襲撃者たちはこれを狙っていた可能性が高い」

ギルバートがコーヒーを飲みながら頷く。

「昨夜、王家の古文書を調べてみた。この鍵は『封印の間の鍵』と呼ばれているらしい」

「封印の間？　ファンタジーな響きですね。中身は何ですか？　古代兵器？　それとも莫大な財宝？」

アムリーの目が「財宝」という単語で一瞬輝いた。

「残念ながら、記録は途絶えている。だが、初代国王が『決して開けてはならぬ』と遺言を残した場所だそうだ」

「開けてはならぬ場所の鍵を、なぜセキュリティレベルの低い宝物庫に放置していたのですか。リスク管理がなっていません」

アムリーは呆れて鍵を放り投げ、空中でキャッチした。

「まあとにかく、これが敵の狙いなら、厳重に保管する必要がありますね。貸金庫の費用を経費で落としても？」

「構わない。……だが、嫌な予感がするな」

ギルバートが窓の外を見る。

その予感は、わずか数分後に的中した。

バンッ！

執務室の扉が勢いよく開かれ、顔面蒼白の衛兵が飛び込んできたのである。

「ほ、報告します！　大変です！」

「騒々しい。ノックは三回と教えたはずだが？」

アムリーが冷静に注意する。

しかし、衛兵はそれどころではない様子で叫んだ。

「地下牢の囚人が……カイル殿下とミナ嬢が、消えました！」

時が止まった。

アムリーの手から、ペンがころりと落ちる。

「……消えた？　神隠しですか？」

「い、いえ！　牢の鍵が開けられ、看守たちが全員眠らされていたのです！　外部からの侵入者の手引きと思われます！」

「……はぁ」

アムリーは今日一番の、深いため息をついた。

それは恐怖や焦りではない。

徒労感だ。

「面倒くさい……。非常に面倒くさいです」

アムリーはこめかみを揉んだ。

「あの二人を捕まえるのに費やした私の労力と時間。そして彼らが支払うべき賠償金。……脱獄されたら、回収不能（デフォルト）になるではありませんか」

「そこか」

ギルバートは苦笑しつつ、鋭い眼光を衛兵に向けた。

「侵入経路は？」

「はっ！　下水道からの侵入と思われます！　鉄格子が魔法で切断されていました！」

「魔法か。……昨夜の『黒鷲』の残党か、あるいは別の協力者か」

ギルバートは立ち上がり、剣帯を締めた。

「アムリー、緊急事態だ。国中に指名手配を敷く。君は被害額の再計算と、彼らの逃走ルートの予測を頼む」

「了解しました。……逃げ得は許しません。地の果てまで追いかけて、耳を揃えて払わせます」

アムリーは眼鏡を光らせ、壁に掛けてある王都の地図を睨みつけた。

「カイル殿下の行動パターンは単純です。『楽な方』『豪華な方』へ流れる。所持金ゼロの彼らが逃亡生活を続けるには、資金源が必要です」

「つまり、また何かを盗むか、支援者を頼るか」

「支援者……。あのミナ様に、そんなコネがあるとは思えません。となると、やはり『黒幕』の存在ですね」

アムリーは地図上の一点を指差した。

「もし私が黒幕なら、脱獄させた二人を即座に国外へ逃がします。王都から最も近い国境へ抜けるルート……『北の街道』です」

「なるほど。だが、そこには関所がある」

「関所を突破するのではなく、裏道を使うでしょう。……かつて殿下が『お忍び』で遊びに行く時に使っていた、抜け道を」

「そんなものがあったのか？」

「はい。私が埋めさせましたが、掘り返されている可能性があります」

アムリーの情報収集能力は、王家の暗部すら網羅している。

「よし。騎士団を北へ向かわせよう」

「お待ちください、閣下」

アムリーが制止した。

「ただ捕まえるだけでは面白くありません……いえ、非効率です。彼らは『泳がせる』ことで、黒幕の正体に辿り着くための餌になります」

「……囮（おとり）にする気か？」

「はい。ＧＰＳ……いえ、追跡魔法をかけた発信機を、彼らに持たせることができれば」

「持たせる？　どうやって？　彼らはもう逃げているぞ」

アムリーはニヤリと悪魔のような笑みを浮かべた。

「カイル殿下とミナ様の性格を利用するのです。彼らは今、無一文でお腹を空かせているはず。そこへ『魅力的な罠』があれば、必ず食いつきます」

　　　　　　　　　　◇

王都の郊外。

薄汚れた路地裏を、ボロ布を被った二つの影が歩いていた。

「お腹空いたぁ……。もう歩けませんぅ……」

「頑張れミナ。国境まで行けば、あのフードの男が美味い飯を用意してくれると言っていた」

カイルとミナである。

二人は看守の目を盗んで（というか眠らされて）脱出したものの、案内人は「先に行っている」と言い残して消えてしまったのだ。

「でもぉ、ここ臭いですぅ。泥水しかないですぅ」

「くそっ、なんで俺がこんな目に……！　全部アムリーのせいだ！」

カイルが石ころを蹴り飛ばした。

その時。

風に乗って、甘い香りが漂ってきた。

「くんくん……。あ！　カイル様！　いい匂いがします！」

「こ、これは……焼きたてのパンの匂い！？」

二人は顔を見合わせ、匂いの元へとフラフラ引き寄せられた。

そこには、一軒の小さな小屋があった。

入り口には、『ご自由にお取りください』と書かれた看板と、山積みの高級パン、そして煌びやかな宝石（イミテーション）が置かれている。

「な、なんだこれは！？　天の恵みか！？」

「すごいですぅ！　パンだけじゃなくて、宝石までありますぅ！」

普通なら怪しすぎて警戒する場面だ。

しかし、彼らは空腹と強欲のあまり、理性が蒸発していた。

「いただきだ！」

「わぁい！」

二人はパンにかぶりつき、宝石をポケットに詰め込んだ。

ガツガツ、ムシャムシャ。

「うめぇ！　生き返る！」

「この宝石、売ればドレスが買えますよぉ！」

夢中で貪る二人。

その様子を、遠く離れた丘の上から、望遠鏡で見下ろす影があった。

「……予想通り（案の定）ですね。ＩＱが低下しているのでしょうか」

アムリーである。

彼女の隣で、ギルバートが呆れた顔をしている。

「あれほど分かりやすい罠に、警戒心ゼロで飛び込むとは……」

「あの宝石（イミテーション）の中には、発信機代わりの魔石が埋め込んであります。これで彼らの位置情報は筒抜けです」

アムリーは手元の受信機（魔道具）を確認した。

画面上の光点が、点滅を開始する。

「ペアリング完了。……さあ、案内してもらいましょうか。貴方たちの『飼い主』の元へ」

「性格が悪いな、アムリー」

「お褒めの言葉と受け取ります。……これは投資です。パン代とイミテーション代、きっちり経費計上させていただきますので」

　　　　　　　　　　◇

お腹を満たしたカイルたちは、再び歩き出した。

「ふぅ、食った食った。元気が出たぞ！」

「やっぱりミナは運がいいんですぅ！　神様に愛されてますぅ！」

二人は意気揚々と北を目指す。

自分たちが『歩く発信機』になっているとも知らずに。

そして、その背後には、アムリーとギルバート率いる精鋭部隊が、一定の距離を保ちながら静かに追跡を開始していた。

「ターゲット、移動開始」

「追跡班、距離を維持せよ。……決して気づかれるな」

狩りの時間が始まった。

アムリーにとって、これは単なる『債権回収業務』の一環に過ぎない。

「逃げられると思わないでくださいね。延滞金はトイチ（十日で一割）で計算しますから」

冷たい風の中、アムリーのつぶやきが溶けていった。