婚約破棄。つきましては、こちらに残業代と慰謝料の請求書を

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崩れかけた石階段を、アムリーたちは降りていく。

地下深くへ続くその道は、カビと湿気、そして濃厚な魔力の気配に満ちていた。

「……足場が悪すぎます。手すりの設置と、滑り止めの施工が必要です。労働安全衛生法に違反しています」

アムリーはスカートの裾を持ち上げながら、ブツブツと文句を言う。

「魔獣の巣に建築基準法を求めても仕方ないだろう」

先頭を行くギルバートが、ランタンを掲げながら苦笑する。

彼の手には剣が握られ、背後にはロープで縛り上げた工作員と、気絶したままのカイルとミナ（ギルバートが軽々と二人抱えている）が浮遊魔法で運ばれている。

「着いたぞ」

階段の終わり。

そこには、巨大な石造りの広間があった。

天井は遥か高く、壁面には見たこともない古代文字が刻まれている。

そして、広間の中央。

魔法陣の上に、巨大な影が鎮座していた。

『――グルルルル……』

地響きのような唸り声。

全長十メートルはあろうかという、漆黒の鱗を持つ竜。

いや、よく見るとその体は生物ではなく、金属と魔石で構成された『機械仕掛けの竜（機竜）』だった。

「ひぃっ！　で、出たぁぁぁ！」

目を覚ましたカイルが、ギルバートの腕の中で暴れ出す。

「おろせ！　逃げるんだ！　食べられる！」

「うるさい。黙っていろ」

ギルバートはカイルとミナを床にドサリと下ろした。

機竜の目が赤く光る。

『我ガ眠リヲ妨ゲシ者ハ誰ゾ……』

脳内に直接響く、重厚な声。

工作員が震えながら叫んだ。

「見ろ！　古代兵器『守護竜ファフニール』だ！　こいつが目覚めれば、王都など一晩で火の海だ！」

「火の海……それは困りますね。不動産価値が暴落します」

アムリーは一歩前に出た。

恐怖はない。あるのは「業務遂行」の意志のみ。

『小サキ人間ヨ。我ハ飢エテイル……。長キ眠リノ間、魔力ノ供給ガ途絶エテイル……』

機竜が巨大な顎（あぎと）を開く。

そこには、全てを焼き尽くすブレスの予兆である赤い光が溜まっていた。

『対価ヲ払エ。サモナクバ、貴様ラヲ喰ライ、王都ヲ灰ニスル！』

「ひぃぃ！　対価だって！？　金か！？　パンか！？」

カイルがポケットから盗んだパンを取り出し、投げつけた。

機竜の鼻先にパンが当たる。

『……舐メテイルノカ？』

「ぎゃあああ！　怒ったぁぁぁ！」

機竜の怒気が膨れ上がる。

絶体絶命の危機。

しかし、アムリーは冷静に眼鏡を光らせた。

「あの、よろしいでしょうか」

『ナンダ？　命乞イカ？』

「いいえ。契約内容の確認です」

アムリーは手帳を開き、機竜を見上げた。

「貴方は『守護竜』と名乗りましたね。つまり、この国を守るために製造され、配置された『警備システム』とお見受けします」

『イカニモ。我ハ初代国王トノ契約ニヨリ、コノ地ヲ守ル者』

「なるほど。では質問です。貴方の『給与体系』はどうなっていますか？」

広間の空気が止まった。

『……キュウヨ？』

「はい。対価を求めているということは、未払いの報酬があるということでしょう？　それは魔力ですか？　それともメンテナンス用のオイル？」

『……魔力ダ。毎日、王族ガ祈リト共ニ最高級ノ魔力ヲ捧ゲル。ソレガ契約ダッタ』

「毎日？」

アムリーは眉をひそめた。

「ですが、ここ百年ほど、王家がここを訪れた記録はありません」

『サヨウ！　ココ百年、誰モ来ナイ！　飯（魔力）モ出ナイ！　我ハ腹ペコダ！　ブラック職場ニモ程ガアル！』

機竜がバンと床を叩いた。

その悲痛な叫びは、アムリーの魂を揺さぶった。

（百年間の無賃労働……！）

アムリーの瞳に、同情と義憤の炎が宿る。

彼女は機竜に向かって深くお辞儀をした。

「申し訳ありませんでした！　それは完全にこちらの『雇用主（王家）』の過失です！」

『ム？　ワカルノカ？』

「わかりますとも！　契約不履行、賃金未払い、さらに放置プレイによる職場環境の悪化！　これは労働基準法違反どころの話ではありません！」

アムリーはクルリと振り返り、床にへたり込んでいるカイルを指差した。

「ファフニールさん。あそこにいるのが、現在の王家代表、カイル王太子です。未払い賃金の請求先は、彼になります」

「は！？　俺！？」

カイルが目を剥く。

『ホウ……。アイツガ、今ノ雇イ主カ……』

機竜の赤い目が、カイルをロックオンした。

「ま、待てアムリー！　俺を売る気か！？」

「売るのではなく、責任の所在を明確にしただけです。……ファフニールさん、百年間分の未払い魔力、および遅延損害金を含めると、どれくらいになりますか？」

『ソウダナ……。王都ノ魔力ヲ根コソギ吸イ取ッテ、ヤットトントン、トイッタ所カ』

「それは多すぎますね。王都が滅びます」

アムリーは電卓を取り出した。

「そこで提案です。『債務整理』を行いませんか？」

『サイムセイリ？』

「はい。過去の未払い分を一括請求しても、今の王家（カイル殿下）には支払い能力がありません。スカンピンです」

アムリーはカイルの空っぽのポケットを示した。

「そこで、過去の分は『分割払い』とし、その代わりに今後、私が責任を持って『福利厚生』を充実させます」

『フクリコウセイ……。具体的ニハ？』

「１．定期的な魔力供給（美味しい魔石の支給）。２．週休二日制の導入（休日はスリープモードで省エネ）。３．鱗のブラッシングおよびオイル交換によるエステ体験」

アムリーがスラスラと条件を並べる。

機竜の目が、ピカピカと明滅した。

『エステ……。背中ノ錆ガ、気ニナッテイタ所ダ……』

「さらに！　今なら特別ボーナスとして、あちらの『聖女（自称）』によるマッサージもお付けします」

アムリーは震えるミナを指差した。

「えっ！？　ミ、ミナがやるんですかぁ！？」

「当然です。貴女が起こした騒動が一因ですから、労働奉仕で償ってください」

『……悪クナイ条件ダ』

機竜の殺気が消えていく。

ギルバートは呆気にとられていた。

「……まさか、古代兵器を懐柔するとは」

「懐柔ではありません。労使交渉です。……さあ、ファフニールさん。この『再雇用契約書』にサインを。足型で構いません」

アムリーはどこからともなく巨大な羊皮紙を取り出し、広げた。

機竜はしばらく考え込んだ後、巨大な前足をインク（アムリーが持参していた業務用の朱肉）につけ、ドン！　と押した。

『契約成立ダ。……デ、飯ハ？』

「カイル殿下」

アムリーは満面の笑みでカイルを見た。

「貴方の有り余る魔力を、少し分けて差し上げてください。王族の義務（ノブレス・オブリージュ）ですよ？」

「い、いやだ！　吸われる！　干からびる！」

『イタダキマス』

「ぎゃああああああ！」

機竜がカイルの頭に軽く噛み付く（甘噛み）。

チュウウウウウウ……。

「ああああ……俺の魔力がぁ……力が抜けるぅ……」

カイルが白目を剥いてぐったりとした。

機竜は満足げに離れる。

『フウ、久シブリノ飯ダ。少シ味ハ薄イガ、悪クナイ』

「よかったです。では、私たちはこれで。……あ、工作員の彼も置いていきますので、おやつにでもどうぞ」

「ひぃっ！　助けてくれ！」

縛られた工作員が悲鳴を上げる。

『オオ、デザートマデ。気ガ利クナ』

こうして。

王都を滅ぼすはずだった古代の脅威は、アムリーの手腕によって「福利厚生の行き届いた優良ホワイト職場」へと生まれ変わった。

　　　　　　　　　　◇

地上へ戻った一行。

朝日はすでに昇っていた。

「……終わったな」

ギルバートが伸びをする。

「ああ、長い夜勤でした。これで特別手当が出なければ、労基署に駆け込むところです」

アムリーも疲れた顔で眼鏡を外した。

足元には、魔力を吸われてミイラのようになったカイルと、恐怖で腰が抜けて動けないミナ、そして憲兵に引き渡される工作員の姿があった。

「アムリー」

ギルバートがアムリーの肩を抱いた。

「君は、国を救った英雄だ」

「違います。私はただ、職場の安全管理を行っただけです」

「ふっ。……君には敵わないな」

ギルバートはアムリーの額にキスを落とした。

「帰ろう。美味しい朝食と、君が望む最高級の羽毛布団が待っている」

「……羽毛布団！」

アムリーの瞳が輝いた。

「最高です。それこそが、私が求めていた真の報酬です！」

カイルとミナのうめき声をＢＧＭに、二人は清々しい朝の光の中を歩き出した。

だが、物語はまだ終わらない。

この一件でアムリーの評価が「国の救世主」にまで爆上がりし、国王陛下から「直接お礼が言いたい」という呼び出しがかかるのは、また別のお話。