婚約破棄。つきましては、こちらに残業代と慰謝料の請求書を

17

その夜、帝城の大広間は巨大なカジノホールへと変貌していた。

ルーレットの回る音、カードを切る音、そしてチップがぶつかり合う音。

ドレスアップした帝国の貴族たちが、欲望を剥き出しにしてゲームに興じている。

「さあ、始めようか！」

会場の中央、特設されたＶＩＰエリアで、皇帝レグルスが吠えた。

彼の前には、山のように積まれた金貨とチップ。

対するアムリーの手元にあるのは、ギルバートがポケットマネーで用意した、ささやかなチップの塔だけだ。

「ルールは単純だ。制限時間二時間。最終的により多くのチップを持っていた方が勝ちだ」

レグルスが不敵に笑う。

「俺のホームグラウンドで、どこまで足掻けるか見ものだな」

「ホームでの利点（アドバンテージ）……それは『場の空気』と『ディーラーの心理』ですね」

アムリーは冷静に周囲を見渡した。

ディーラーたちは皆、皇帝の配下。直接的なイカサマはしないにしても、皇帝に有利な流れを作るプロだ。

「閣下、護衛をお願いします。私は計算に集中しますので」

「ああ、背中は任せろ。……しかし、本当に勝てるのか？」

ギルバートが心配そうに尋ねる。

アムリーは眼鏡を中指で押し上げた。

「ギャンブルにおける胴元（ハウス）の控除率は数パーセント。しかし、短期決戦において『確率の偏り』は必ず発生します。その波を読み、期待値をプラスにするだけです」

「……よく分からんが、君を信じよう」

　　　　　　　　　　◇

ゲーム開始。

レグルスは『豪運』の持ち主だった。

「赤だ！」

ルーレットで彼が宣言すると、ボールは吸い込まれるように赤に入る。

「ストレートフラッシュ！」

ポーカーでは、あり得ないような役を連発する。

「ガハハハ！　見たか！　これが王者の運だ！」

チップの山がさらに高くなっていく。

会場の貴族たちは「さすが陛下だ！」と喝采を送る。

一方、アムリーは。

「……ブラックジャック。ヒット」

彼女は地味に、淡々とカードゲームを続けていた。

「バーストしませんか？　もう１６ですよ？」

ディーラーが揺さぶりをかける。

アムリーの脳内では、すでに場に出たカードの枚数がカウントされていた。

（残りデッキにおける絵札の確率は四二％。私の手札構成とディーラーのアップカード『６』を考慮すれば、ステイが最適解ですが……ここで引くことで、次のカードの流れを変える）

「ヒット」

配られたのは『５』。合計２１。

「……ブラックジャック」

「なっ……！？」

アムリーは表情一つ変えずにチップを回収する。

派手な大勝ちはしない。

だが、負けない。

確実に、少しずつ、チップを増やしていく。

「すごいな……。一度も大きな賭けに出ないのに、資金が倍になっている」

ギルバートが感心して呟く。

「リスク分散（ポートフォリオ）です。一点賭けは愚か者のすること。……そろそろ、種まきは終わりました」

開始から一時間半。

アムリーのチップは、レグルスの三割程度まで増えていた。

しかし、差は依然として大きい。

「おいおい、そんなチマチマした賭け方で俺に勝てると思っているのか？」

レグルスがワインをあおりながら挑発する。

「残り三十分だぞ？　一発逆転を狙わねば、ジリ貧だぞ？」

「ご心配なく。……ここからが『収穫』の時間です」

アムリーはチップを全てまとめ、ギルバートに持たせた。

「行きましょう。陛下と同じテーブルへ」

　　　　　　　　　　◇

最終決戦の場は、ポーカーテーブル。

アムリーとレグルス、一対一（ヘッズアップ）の勝負だ。

「レート（賭け金）の上限なし（ノーリミット）。……度胸試しといこうか」

レグルスが全財産に近いチップをテーブル中央に押し出した。

「オールインだ」

会場がどよめく。

いきなりの全額勝負。

受けて立てば、勝てば二倍、負ければ即終了。

アムリーは手札をまだ見ていない。

「……男らしいですね。ですが、少々短絡的です」

「怖いか？　なら降りてもいいぞ。その時点で俺の勝ちだがな」

アムリーは手札をゆっくりとめくった。

ハートの２と、クラブの７。

ポーカーにおいて、最弱に近いハンドだ。

対するレグルスの表情は自信に満ちている。おそらく、絵札のペアか、Ａを持っている。

（確率論で言えば、降りる（フォールド）のが正解。でも……）

アムリーはレグルスの目を見た。

瞳孔の開き、口元の筋肉の弛緩、指先の微細な動き。

（彼は『自分が勝つ』と確信している。だからこそ、ブラフ（はったり）ではない。……強い手を持っている）

だが、アムリーはチップを掴んだ。

「コール（受けます）」

「ほう！」

カードが開かれる。

フロップ（場に出た三枚）は、ハートの５、ハートの９、ハートのＪ。

レグルスがニヤリと笑う。

「俺の手はハートのＡとＫだ。すでにフラッシュが完成している」

最強の役の一つだ。

アムリーの手にはハートが一番しかない。勝てる確率は絶望的。

「参ったか？　事務員ごときが、帝王の運に勝てるわけが……」

「ターン（四枚目）」

アムリーがディーラーに促す。

出たのは、ハートの３。

レグルスのフラッシュは盤石だ。

「リバー（最後の一枚）」

運命の五枚目。

ディーラーの手から滑り落ちたのは――。

ハートの４。

場には、ハートの３、４、５、９、Ｊ。

レグルスの手札はハートのＡ、Ｋ。

アムリーの手札は、ハートの２、クラブの７。

「……ふん、無駄な足掻きだったな。俺のＡハイ・フラッシュの勝ちだ！」

レグルスがチップを掻き集めようとする。

「お待ちください」

アムリーが静かに言った。

「よくご覧ください、陛下」

「あ？」

アムリーは自分の手札『ハートの２』を指差した。

そして、場のカードを指差す。

ハートのＡ（レグルスの手札）、２（アムリーの手札）、３、４、５（場の札）。

「１、２、３、４、５。……ストレート・フラッシュです」

「なっ……！？」

レグルスが硬直した。

会場が静まり返る。

フラッシュよりも上位の役、ストレート・フラッシュ。

しかも、相手の手札（Ａ）を利用して成立させるという、奇跡的な確率。

「馬鹿な……！　そんな偶然が……！」

「偶然ではありません」

アムリーは眼鏡を外した。

「先ほどまでのブラックジャックで、私は場のカード消費（カウンティング）を行っていました。その結果、このデッキに残っているハートの低数字の密度が極端に高いことを算出していました」

「……計算だと？」

「ええ。貴方が『豪運』で絵札を引きまくったおかげで、デッキの中身は偏っていたのです。貴方の運を利用させていただきました」

アムリーは総取りしたチップの山――金貨二万枚相当――を、ギルバートの方へ押しやった。

「私が勝つ確率は、〇・〇三％でした。ですが、ゼロではありません」

「……負けた」

レグルスは天を仰いだ。

そして、次の瞬間。

「ガハハハハハ！！！」

再び大爆笑した。

「完敗だ！　気持ちいいくらいの負けっぷりだ！」

彼は立ち上がり、アムリーの手をガシッと掴んだ。

「約束だ！　金貨二万枚、くれてやる！　属国化の話もナシだ！」

「ありがとうございます。領収書は後ほど」

「だがな、アムリー！」

レグルスはアムリーの顔を覗き込んだ。

「俺は諦めんぞ！　いつか必ず、貴様を俺のモノにしてやる！　計算外の事態を起こさせてやるからな！」

「その時は、また賭けをしましょう。レートを上げて」

アムリーは不敵に笑い返した。

ギルバートが慌てて割って入る。

「おい！　私の目の前で口説くな！」

「ハハハ！　嫉妬深い公爵だ！」

会場は拍手と笑いに包まれた。

アムリーの大勝利。

帝国からの賠償金回収ミッションは、これ以上ない成果（大金と、皇帝との奇妙な友情）を持って完了したのである。