婚約破棄、ありがとうございます！ 自由になった私は…

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「お嬢様！　大変です、王都から早馬が参りました！　それも、王宮直属の使いです！」

ハンスが血相を変えて、一通の手紙を私の部屋に持ち込んできました。
カイル卿との甘いひとときから一夜明け、私が「浮かれた令嬢の顔」から「新作のコントの構成案」を練る顔に戻っていた時のことです。

「王宮から？　……まあ。ジークフリート様ったら、わたくしが恋しすぎて、ついに筋肉の名称をわたくしの名前にでも変えたのかしら？」

「そんなホラーな話ではありませんよ。……ほら、これを見てください」

ハンスから受け取った手紙には、豪華な金の封蝋。
そこには間違いなく、王家の紋章が刻印されていました。

「……どれどれ。『親愛なるベアトリスへ。君がいなくなってから、王都の空気は淀み、私の日常からは活気が失われた。君のあの……独特な切り返しがないと、誰も私の筋肉を正当に評価してくれないのだ』……何これ」

読み進めるうちに、私の顔は引きつっていきました。

「『リリアーナも、君の新作ネタがないことにひどく落胆し、最近では教会で祈る代わりに変顔の練習をしている。……ベアトリス、君を許すことにした。今すぐ王都へ戻り、再び私の傍らでその芸……いや、愛を披露せよ』……ですって」

私は手紙を握りつぶし、勢いよく机を叩きました。

「ふざけないで！　どの口が『許す』なんて言っていますの！？　わたくしは今、辺境で最高の観客（婚約者）を見つけたところなんですのよ！」

「お嬢様、落ち着いてください。……でも、これ、ただのラブレターではありませんね。王命に近い強制力を持たせています」

不機嫌の絶頂にいた私の元へ、カイル卿が顔を出しました。
彼の顔は、いつもの穏やかな笑顔ではなく、かつての冷徹な「鉄面皮」に戻っていました。

「……ベアトリス、その手紙を読んだか」

「カイル卿！　ええ、読みましたわ！　ジークフリート様ったら、相変わらず自分のことしか考えていない、救いようのないボケ担当ですわね！」

カイル卿は私の手から手紙を取り、内容を鋭い目で追い、それから小さく、けれど怒りを含んだ声で吐き捨てました。

「……『誰も私の筋肉を正当に評価しない』か。……馬鹿げている。彼は、君を何だと思っているんだ。……道具か何かだとでも？」

「道具だなんて、とんでもない。……わたくしのことは、最高級の『暇つぶし用玩具』くらいにしか思っていませんわ、あの筋肉ダルマは」

「……私は、君を渡さない」

カイル卿が、私の肩を強く掴みました。
その瞳には、私を失うことへの確かな恐怖と、王太子に対する静かな怒りが燃えていました。

「君は、私の……ヴァランシエンヌの大切な宝だ。……たとえ王命であっても、君をあの男の元へ帰すつもりはない」

「カイル卿……。素敵だわ、その独占欲！　わたくしのギャグ並みに強烈ですわ！」

私は彼の胸に顔を埋めましたが、事態は笑い事ではありませんでした。
手紙の最後には、「拒絶する場合は、辺境伯領への支援を打ち切り、魔物討伐の予算も削減する」という卑劣な脅しが書かれていたのです。

「……卑怯な真似を。ジークフリート王子は、そこまでして自分を笑わせてくれる人間が欲しいのか……」

カイル卿の拳が、みしりと音を立てて握られました。

「いいえ、カイル卿。彼はただの寂しがり屋なんですの。……そして、わたくしの『ツッコミ』がないと、自分のアイデンティティを保てないほど、中身が筋肉でスカスカなんですわ」

私は顔を上げ、不敵な笑みを浮かべました。

「いいでしょう。そこまでおっしゃるなら、受けて立ちますわ。……ただし、ただ戻るだけではありません。王都の皆さんに、『本当のお笑い』の恐怖を教えて差し上げますわよ！」

「お嬢様……。その顔、完全に悪役令嬢を通り越して、大魔王の顔になっていますよ」

ハンスのツッコミを聞きながら、私は王都への「凱旋」……いえ、「爆笑テロ」の準備を開始しました。
カイル卿という最高のパートナーを得た今の私に、もはや恐れるものなど何一つありません。

「待ってなさいジークフリート様。……あなたの腹筋を、笑いすぎて本当のダルマに変えて差し上げますわ！」

波乱の予感を孕みつつ、物語の舞台は再び、あの騒がしい王都へと戻ろうとしていたのでした。