悪役令嬢ドールは婚約破棄も無表情で承る！

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嵐のような「冤罪事件」から一週間。

王城と宰相府には、劇的な変化が訪れていた。

まず、カイル王太子が廃嫡され、地方の更生施設（という名の強制労働所）へ送られたこと。

次に、男爵令嬢ミナも共犯として同施設へ収監されたこと。

そして何より……宰相府に『氷の女帝』が君臨したことである。

「……そこの予算、無駄です。削減」

「は、はいっ！」

「この会議、資料を読むだけなら集まる必要ありません。メール便で十分です。解散」

「しょ、承知いたしました！」

ドール・ヴァレンタイン公爵夫人（予定）。

彼女の徹底的な合理化改革により、宰相府の残業時間は半減し、経費は三割カットされ、業務効率は爆上がりしていた。

文官たちは彼女を『救世主』と崇め、廊下を通るたびに最敬礼を送る。

すべては順調。

私の計算通り、完璧な職場環境が構築されつつある。

……はずだった。

「…………」

ドールは執務室のデスクで、ペンを止めて眉をひそめた（無表情だが）。

（おかしい）

ドールの視線は、向かいの席に向けられている。

そこには、この国の宰相にして、私の婚約者であるアーク・レイブンがいる。

彼は黙々と書類にサインをしている。

ここ数日、彼はずっとこうだ。

私を見ない。

話しかけてこない。

目が合うと、不自然に逸らす。

以前なら、「ねえドール、こっちを見てくれ」とか「今日の君も美しいね」とか、業務の邪魔になるレベルで絡んできたのに。

今は、まるで他人行儀だ。

（……飽きられたか？）

ドールの脳内で、冷静な分析が始まった。

（要因１：カイル殿下という「共通の敵」がいなくなり、私への興味が薄れた）

（要因２：私の「無表情」や「金銭感覚」に、いよいよ愛想が尽きた）

（要因３：もっと若くて可愛い、新しい玩具（女性）を見つけた）

ドールは指を折って数え、ズキリと胸が痛むのを感じた。

（……なんや、この痛み）

（不整脈か？　それとも逆流性食道炎か？）

ドールは胸を押さえた。

「……閣下」

ドールは意を決して話しかけた。

「……なんだい？」

アークは書類から目を離さずに答えた。

声が固い。

「明日のスケジュール確認ですが、昼食はどうされますか？」

「ああ、明日は……一人で食べる。君は先に行っててくれ」

「……左様ですか」

「あと、夕方も少し出かける。……探さないでくれ」

アークはそれだけ言うと、逃げるように席を立ち、部屋を出て行ってしまった。

バタン、と扉が閉まる。

残されたドールは、ポツンと一人佇んでいた。

（……避けられてる）

（完全に、避けられてる）

これはもう、決定的な「契約解除」の予兆ではないか。

ドールは引き出しから電卓を取り出した。

（落ち着け、ドール。感情的になるな。……数字は裏切らない）

（もし婚約破棄（二回目）なら、慰謝料と退職金の計算をせなアカン）

（雇用契約の違約金、精神的苦痛の算定、再就職までの生活費……）

指先はいつものように高速で動く。

しかし、なぜか数字が頭に入ってこない。

『愛しているよ、ドール』

あの廊下で抱きしめられた時の熱が、耳に残っている。

『一生、私の側で計算していてくれ』

あの言葉は、嘘だったのか。

（……嘘つき）

ドールは小さく呟いた。

電卓の液晶が、ぼやけて見えた。

　　　　　　　　　　＊

その夜。

ドールは残業もそこそこに、公爵家の馬車で帰宅の途についていた。

アークはまだ戻ってきていない。

「……はぁ」

ため息をつきながら、窓の外を流れる王都の夜景を眺める。

（退職金、いくら取れるかな……）

（……いや、金の問題やない。このモヤモヤはなんや）

ドールが自問自答していると、馬車が急停止した。

「！？　何事？」

「お嬢様！　前方に人だかりが……」

御者の声に、ドールは窓から顔を出した。

場所は、王都の中央広場。

そこには、煌びやかなイルミネーションが飾られ、多くの市民が集まっていた。

そして、その中心に。

見覚えのある、長身の男性が立っていた。

「……閣下？」

アークだった。

彼は黒いコートを着て、どこか落ち着かない様子で時計を見ている。

（なんでこんな所に？　夕方は出かけると言っていたけど……）

（……まさか、待ち合わせ？）

（新しい女と！？）

ドールの心臓がドクリと跳ねた。

嫌な予感がする。

要因３『新しい玩具を見つけた』が的中したのか。

ドールは居ても立ってもいられず、馬車を飛び出した。

「お嬢様！？」

「待ってて！　すぐ戻る！」

ドールは人混みをかき分けて進んだ。

無表情だが、その足取りは焦っている。

（確認せな。……もし浮気現場なら、証拠写真を撮って慰謝料上乗せや！）

自分にそう言い聞かせないと、足が震えて止まってしまいそうだった。

広場の中心。

アークの周りには、少し距離を開けて近衛兵が立っている。

そして、彼の前には……誰もいない。

（……まだ来てないんか？）

ドールが柱の影に隠れて様子を伺っていると、アークがおもむろに懐から何かを取り出した。

小さな、ベルベットの小箱。

（！！）

（あれは……指輪のケース！）

ドールは息を呑んだ。

間違いない。プロポーズの準備だ。

誰に？

私に？　いや、私を避けているのに？

じゃあ、誰に？

ドールの脳内で、最悪のシミュレーションが駆け巡る。

その時。

アークが独り言を呟いたのが聞こえた。

「……くそっ、緊張する」

『氷の公爵』が、顔を赤くして震えている。

「あんな完璧な彼女に、これ（・ ・）が気に入ってもらえるだろうか……」

「金額じゃない、気持ちだ……とは言うが、彼女は『現物資産』としての価値を重視しそうだし……」

「いや、ダイヤのカラット数は妥協しなかった。……これなら文句は言われないはずだ」

アークは小箱を開けたり閉めたりして、挙動不審になっている。

ドールは、瞬きをした。

（……ん？）

（『完璧な彼女』？　『現物資産としての価値』？）

（それって……もしかして、私のこと？）

ドールの思考回路が、ゆっくりと再構築されていく。

アークは浮気をしていたわけではない。

私を避けていたのも、嫌いになったからではない。

ただ単に、プロポーズの指輪を渡すために、緊張して挙動不審になっていただけ……？

（……なーんや）

ドールの体から、スゥッと力が抜けた。

同時に、胸のモヤモヤが一気に晴れていく。

（心配させやがって……この不器用公爵！）

ドールは柱の影から飛び出した。

「……閣下」

「うわぁっ！？」

アークが飛び上がった。

小箱を取り落としそうになり、慌てて空中でキャッチする。

「ド、ドール君！？　な、なぜここに！？」

「通りかかりました。……不審者がいると思って」

「ふ、不審者……」

「はい。広場の真ん中で、一人で指輪の箱を開け閉めしている怪しい男がいましたので」

ドールはアークの目の前に立った。

アークは顔を真っ赤にして、視線を泳がせている。

「こ、これは……その、違うんだ！　いや違わないけど！」

「何が違うんですか？」

「これは……君への……その……」

アークは覚悟を決めたように、深呼吸をした。

そして、ドールの前で片膝をついた。

周囲の市民たちが「おおっ！？」とざわめく。

「ドール・ヴァレンタイン嬢」

アークは真剣な眼差しで、ドールを見上げた。

「君を愛している。……私の妻になってくれないか？」

差し出された箱の中には、ドールの瞳よりも深い輝きを放つ、大粒のダイヤモンドリングが収まっていた。

「……正式なプロポーズです、か？」

「ああ。……先日のは勢いだったから。ちゃんと形にしたかったんだ」

アークは照れくさそうに笑った。

「君を避けていたのは……準備で忙しかったのと、君の顔を見ると、緊張して言えなくなりそうだったからだ」

（……やっぱり）

ドールは小さくため息をついた。

そして、手を差し出した。

「……鑑定させていただきます」

「えっ」

ドールは指輪をケースから取り出し、街灯の光にかざした。

「……クラリティはVVS1以上。カラーは無色透明のDカラー。カットはエクセレント。……推定価格、金貨五〇〇〇枚」

ドールは淡々と鑑定結果を述べた。

アークはポカンとしている。

「……素晴らしい品質です。資産価値として申し分ありません」

ドールは指輪を自分の左手の薬指にはめた。

サイズはぴったりだ。

「……で、返事は？」

アークが不安そうに尋ねる。

ドールは、指輪を見つめたまま言った。

「……この指輪、返品不可（クーリングオフなし）ですよね？」

「もちろん。一生返品させない」

「でしたら、契約成立です」

ドールはアークの手を取り、立たせた。

「……お受けします、閣下。いえ、アーク様」

ドールは、アークの目を見て、ほんの少しだけ……本当に微かだが、口角を上げた。

「……長期的投資として、あなたを選びました」

それは、ドールなりの「愛しています」という言葉だった。

アークは感極まったようにドールを抱きしめた。

「ありがとう……！　絶対に後悔させない！」

「後悔したら慰謝料請求しますので」

「ああ、望むところだ！」

広場からは、盛大な拍手と冷やかしの声が上がった。

こうして、ドールの「勘違い」は解消され、二人は正式に婚約者となった。

（……ま、この不器用な男となら、退屈はしなさそうやな）

ドールはアークの胸の中で、左手の重み（金銭的価値含む）を感じながら、密かに幸せを噛み締めていた。