悪役令嬢の判定厳しすぎません？婚約破棄を回避したい！

10

「……セバス。本当にこれで合っているの？」

私は玄関ホールの鏡の前で、自分の姿を凝視していた。

身に纏っているのは、殿下から贈られたミッドナイトブルーのドレス。

深い藍色の生地は、光の加減で夜空のように艶めき、散りばめられたダイヤモンドの装飾が星々のように瞬いている。

さらに、鼻梁には銀縁の眼鏡。

髪は「崩れるといけないから」と、侍女たちがガチガチにセットし、一分の隙もない夜会巻きに仕上げてくれた。

鏡の中にいるのは、デートに向かう乙女ではない。

これから闇の軍勢を率いて、聖都を焼き払いにいく「魔導女帝」だ。

「完璧でございます、お嬢様」

セバスが満足げに頷いた。

「その威厳、その冷徹な美貌。隣に立つ殿下が霞むほどの存在感です」

「霞ませちゃダメでしょうが！」

私は叫んだ。

デートとは、男性を立て、可愛らしく寄り添うものではないのか。

これでは私が主役で、殿下が「生贄として連行される王子」に見えてしまう。

「お嬢様、到着なさいました」

執事の声と共に、重厚な扉が開かれる。

そこに立っていたのは、本日のお相手、フレデリック殿下だった。

彼は白を基調とした騎士服風の装いで、爽やかな風を纏っていた。

眩しい。物理的に直視できないほどキラキラしている。

殿下は私を見た瞬間、足を止めた。

そして、そのアイスブルーの瞳を少しだけ見開き、頬を紅潮させた。

「……ミディア」

彼はため息のように私の名を呼んだ。

「美しい。夜空の女神が地上に降りてきたのかと思ったよ」

（うまいこと言うわね……）

私は内心で冷や汗をかいた。

「夜空の女神」なんて聞こえはいいが、要するに「昼間から夜のような格好をして威圧感がすごい」という皮肉だろう。

「あ、ありがとうございます……殿下も、その、大変お綺麗で……」

緊張のあまり、「かっこいい」ではなく「綺麗（Beauty）」と言ってしまった。

「行こうか。今日は二人きりだ」

殿下が手を差し出してくる。

私はその手を、恐る恐る取った。

「二人きり」という言葉が、私の脳内で「証人不在の尋問会」と変換される。

私たちは王家の紋章が入った豪奢な馬車へと乗り込んだ。

　　　　　　　　　　◇

ガタン、ゴトン……。

馬車が動き出す。

密室。

向かい合わせの席。

逃げ場なし。

私は膝の上で両手をきつく握りしめ、視線を床（高級な絨毯）に固定していた。

（会話……会話をしなきゃ！）

沈黙は金と言うが、今の私にとっては「沈黙は死」だ。

何か気の利いた話題を振らなければ、気まずさで窒息してしまう。

『今日はいいお天気ですね』

いや、そんなありきたりな話題では、公爵令嬢としての教養を疑われるかもしれない。

『最近の国政についてどう思われますか？』

デートでする話じゃない。

『私のクッキー、本当にお腹壊しませんでしたか？』

掘り返してはいけない過去だ。

私が脳内会議で迷走していると、ふと視線を感じた。

顔を上げる。

殿下が、頬杖をついて、じっとこちらを見ていた。

眼鏡のおかげで、その表情がハイビジョン画質で鮮明に見える。

長い睫毛。

通った鼻筋。

そして、何かを含んだような、熱っぽい瞳。

（ひっ……！　見られてる！　品定めされてる！）

私は反射的に背筋を伸ばし、戦闘態勢（と本人は思っている直立不動）をとった。

「……眼鏡」

殿下が口を開いた。

「かけてきてくれたんだな」

「は、はい！　頂きましたので、装備いたしました！」

「装備……まあいい。よく似合っているよ。知的な君の雰囲気が、より一層際立っている」

「恐縮です！」

私は軍人のように返事をした。

「どうだ、見え心地は？」

「最高です。殿下のお顔の、ええと、毛穴……じゃなくて、細部までくっきりと拝見できます」

「ほう。それは光栄だな」

殿下はクスリと笑った。

「なら、もっと近くで見てみるか？」

「え？」

殿下が身を乗り出した。

馬車の揺れに合わせて、彼の整った顔が近づいてくる。

私はパニックになり、逆に後ろへ仰け反った。背中が壁に張り付く。

「い、いえ！　十分です！　これ以上近づかれると、その……私の目の毒ですので！」

「毒？」

「あ、いいえ！　眩しすぎて目が焼けるという意味です！」

私は必死に弁解した。

殿下は「目が焼ける、か」と楽しそうに繰り返し、元の姿勢に戻った。

「君は面白いな、ミディア」

「お、面白い……ですか？」

「ああ。退屈しない。……普段、私の周りにいる人間は、皆、私の顔色を窺って、当たり障りのない言葉しか言わないからな」

殿下の瞳に、ふと寂しげな色が混じった気がした。

「『素晴らしいです』『流石です』……そんな言葉ばかりだ。だが君は違う」

殿下は私の目を真っ直ぐに見た。

「君はいつも、全身全霊で私にぶつかってくる。クッキーも、手紙も、今の反応も。その不器用なまでの実直さが、私は好ましいと思う」

（実直……？）

私は瞬きをした。

違うんです殿下。それは単に私がテンパっているだけなんです。

でも、そんなことは言えない。

「……ところで、今日はどちらへ？」

私は話題を変えることにした。これ以上褒められる（？）と、心臓が持たない。

「ああ、言い忘れていたな。今日は王都近郊の農村へ行く」

「農村、ですか？」

「うむ。お忍びでの視察だ。最近、害獣の被害が出ていると報告があってね。騎士団に任せてもいいのだが、自分の目で確かめておきたくてな」

なるほど。視察デートとはそういう意味か。

王子自ら現場へ赴くなんて、やはりこの方は立派な統治者だ。

「分かりました。私も微力ながら、護衛……いえ、お供いたします」

「頼もしいな。だが、君はただ私の隣で笑っていてくれればいい」

殿下は優しく言った。

「君の笑顔があれば、どんな魔物も退散するだろうからな」

（……それ、やっぱり私の顔が魔除けになるって意味ですよね？）

私は複雑な気持ちで頷いた。

　　　　　　　　　　◇

しばらくして、馬車は舗装された街道を抜け、砂利道へと入った。

窓の外には、のどかな田園風景が広がっている。

しかし、私の服装は「ミッドナイトブルーの夜会ドレス」に「ハイヒール」。

どう考えても、農村視察に来る格好ではない。

「あの、殿下。私、場違いではありませんか？」

「気にすることはない。美しいものは、どこにいても美しい」

殿下の美的感覚は、やはりどこかズレている気がする。

その時だった。

ヒヒィィィン！！

突然、馬がいななき、馬車が激しく揺れた。

「きゃっ！？」

ガタンッ！！

急ブレーキがかかったような衝撃。

私は体勢を崩し、前方へ放り出された。

「危ない！」

殿下が手を伸ばす。

私は殿下の胸の中に飛び込む――はずだった。

しかし、私の運動神経（と護身術のたしなみ）が、無意識に反応してしまった。

「ぬんっ！」

私は空中で体勢を立て直し、殿下にぶつかる寸前で、壁を蹴って着地した。

ダンッ！

見事なスタント着地。

ドレスの裾がふわりと舞い、私はスパイ映画のアクションシーンのように、馬車の床に片膝をついてポーズを決めていた。

「……」

殿下の両手は、虚空を抱きしめたまま止まっていた。

「……すまない、大丈夫か？」

「は、はい。カスリ傷ひとつありません」

私は眼鏡をクイッと押し上げ（ズレていないか確認）、冷静に答えた。

可愛げのカケラもない。

「何が起きたんだ？」

殿下が窓の外を見ようとする。

「お待ちください、危険です！」

私は殿下を手で制し、自らドアを開けた。

「私が確認します」

私はドレスの裾を翻し、馬車から降り立った。

そこは森に囲まれた一本道。

御者が真っ青な顔で震えている。

「ど、どうしたの？」

「お、お嬢様……あ、あれを……！」

御者が指差した先。

道の真ん中に、巨大な影があった。

全身が筋肉の鎧のような、巨大な暴れ馬。いや、普通の馬ではない。野生化した「魔馬」だ。

目は赤く血走り、鼻息荒くこちらを睨んでいる。

「グルルルッ……」

魔馬が前足を掻く。

これはまずい。普通の馬車馬では太刀打ちできないし、護衛の騎士たちは後続の馬車だ（少し距離が離れている）。

「ミディア、下がっていろ！」

殿下が馬車から降りてこようとする。

「いけません殿下！　戻ってください！」

私は叫んだ。

このままでは殿下が襲われる。

私が囮になって、騎士たちが来るまでの時間を稼ぐしかない。

「……いい子ね。落ち着いて」

私は魔馬に向かって一歩踏み出した。

武器はない。

あるのは、この身ひとつと、殿下から頂いた「よく見える眼鏡」だけ。

魔馬が私に気づく。

「ヒヒィィン！！」

威嚇の声。並の令嬢なら気絶するレベルの殺気だ。

だが、私はベルンシュタイン公爵家の娘。そして、王都で数々の（不本意な）伝説を作ってきた女だ。

「……うるさいわね」

私は低く呟いた。

眼鏡のおかげで、魔馬の筋肉の動き、視線の先、そして弱点までもがクリアに見える。

私は眉間にシワを寄せ、目を細め、魔馬の目を真っ向から見据えた。

『そこをどきなさい』

声には出さない。

ただ、全身全霊の「圧」を目に込めて放つ。

私の背後に、幻影としての「ミッドナイトブルーの闇の女帝」が立ち上がった（ように見えた）。

魔馬の動きが止まる。

その赤い瞳が、私の氷のような青い瞳と交差する。

数秒の沈黙。

やがて。

「……ヒッ」

魔馬が、人間のような悲鳴を上げた。

そして、ブルブルと震え上がり、なんとその場でお腹を見せてひっくり返ったのだ。

「キャン！」

犬のような服従のポーズ。

「……え？」

私が拍子抜けしていると、背後からパチパチパチ……と拍手が聞こえた。

振り返ると、殿下が目を輝かせて立っていた。

「すごい……」

殿下はうっとりとした表情で呟いた。

「野生の魔馬を、睨みつけるだけで服従させるとは……。やはり君は、私が選んだ通りの女性だ」

「ち、違います殿下！　今のはたまたま……！」

「いや、美しい。その凛とした姿、まさに戦乙女（ヴァルキリー）だ」

殿下は私に歩み寄り、その手を取った。

「惚れ直したよ、ミディア」

「……はい？」

私は混乱した。

普通、野獣を睨み倒す令嬢なんて引かれるはずだ。

なぜこの王子は、こんなに嬉しそうなのか。

まさか、特殊な趣味をお持ちなのだろうか。

地面に転がる魔馬と、目を輝かせる王子、そして冷や汗まみれの私。

視察デートは、波乱の幕開けとなったのである。