悪役令嬢の判定厳しすぎません？婚約破棄を回避したい！

17

夜会前日の放課後。

私は一人、薄暗くなった学園の廊下を歩いていた。

理由は単純。借りていた本の返却期限が今日までだったことを、今の今まで忘れていたからだ。

「……静かね」

放課後の校舎は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っている。

私の足音だけが、コツ、コツと廊下に響く。

特訓の成果である「気配を消す歩き方」を実践しているため、自分でも自分の存在感がなさすぎて不気味なくらいだ。

「早く返して帰らなきゃ。明日は決戦（夜会）なんだから、早く寝てお肌のコンディションを整えないと」

私は図書室へ急いだ。

その途中だった。

使用されていないはずの空き教室から、何やら話し声と物音が聞こえてきた。

「……？」

私は足を止めた。

こんな時間に誰かしら。

好奇心と、少しの風紀委員的な正義感（私は風紀委員ではないが、公爵令嬢としてのノブレス・オブリージュ的なもの）が頭をもたげる。

私は音もなく教室の扉に近づき、わずかに開いた隙間から中を覗き込んだ。

　　　　　　　　　　◇

教室の中にいたのは、リリナ嬢と、数人の男子生徒たちだった。

彼らは机を囲み、何やら作業に没頭しているようだった。

「（あら、リリナ様？　お友達と勉強会かしら？）」

私は微笑ましく思った。

しかし、よく見ようと眼鏡の位置を直し、目を細めて凝視すると、様子が少しおかしいことに気づいた。

机の上には、ボロボロのノートや、引き裂かれた布切れ、そして赤いインク壺が散乱している。

男子生徒の一人が、筆に赤いインクをたっぷりつけ、ノートに書きなぐっている。

「もっと！　もっと怨念を込めて書きなさいよ！」

リリナ嬢が指示を飛ばしている。

「『ミディアに靴を隠された』『教科書を破られた』……そう、もっと具体的に！　日付も適当に散らして！」

「は、はい！　『○月×日、今日もあいつに階段から突き落とされそうになった。死にたい』……これでいいですか？」

「いいわ！　最高に可哀想よ！」

別の男子生徒は、白い布（ハンカチ？）をハサミで切り刻んでいる。

「こっちも頼むわよ！　『ミディアにいじめられてボロボロになった私の宝物』を作るのよ！」

「任せてください！　泥も塗りつけて、踏まれた跡もつけました！」

「ナイスよ！　これで証拠は揃ったわ！」

リリナ嬢は高笑いした。

「見てなさいミディア……。この『いじめの証拠日記』と『破壊された所持品』があれば、明日の夜会でアンタを地獄に突き落とせるわ！」

　　　　　　　　　　◇

廊下の私。

「（……なるほど）」

私はポンと手を打った。

「（演劇の小道具作りね！）」

どう見てもそうとしか思えなかった。

『怨念を込めて』とか『死にたい』とか言っているのは、きっと悲劇のヒロインを演じるための脚本作りだろう。

ボロボロの布や日記は、劇中で使う小道具に違いない。

「（熱心だわ……。明日の夜会の余興で、寸劇でも披露するつもりなのかしら？）」

リリナ嬢はいつも私に突っかかってくるけれど、裏ではこんなに努力家だったなんて。

私は少し感動した。

「（いじめがテーマの劇なんて、社会派ね。応援してあげなきゃ）」

私は、頑張る彼らにエールを送るべく、扉をガラリと開けた。

「こんばんは、皆様」

「！！？？」

教室内の空気が凍りついた。

リリナ嬢と男子生徒たちが、ビクッとして振り返る。

そこには、薄暗い廊下を背に、眼鏡を光らせ、口元に「不敵な笑み（聖母のような微笑みのつもり）」を浮かべた私が立っていた。

「ミ、ミディア……ッ！？」

リリナ嬢が悲鳴のような声を上げた。

「な、な、なんでここに……！？」

「たまたま通りかかったの。遅くまで熱心ね」

私は教室に入り、机の上の「作品」を覗き込んだ。

男子生徒が慌ててノートを隠そうとするが、私はそれを制した。

「隠さなくていいわ。見えていたもの」

「ヒッ……！」

「ふうん……『死にたい』……『あいつに突き落とされた』……」

私はノートの文字を読み上げた。

赤いインクが血のように見えて、実におどろおどろしい。

「すごい迫力ね。文字から『殺気』が滲み出ているわ。これなら、読む人を恐怖のどん底に叩き落とせるんじゃないかしら？」

私の純粋な感想（ホラー小説としての評価）。

しかし、彼らにはこう聞こえた。

『よくもまあ、あることないこと書いてくれたな？　これを見たら私がどう思うか、分かってるんだろうな？』

男子生徒の手が震え、インクがポタリと床に落ちる。

「そ、そっちの布も、いい感じにボロボロね」

私は切り刻まれた布を見た。

「泥まで塗って、リアリティを追求しているのね。踏まれた跡までつけるなんて、芸が細かいわ」

（役作りへのこだわりを感じるわ）

「ど、どうも……」

男子生徒が涙目で答える。

「ミディア……あんた……」

リリナ嬢が、青ざめた顔で私を睨んだ。

「これを見て……怒らないの？」

「怒る？」

私は首をかしげた。

「どうして怒るの？　むしろ感心しているわ。ここまで徹底的に準備するなんて、リリナ様の『執念』を感じるもの」

（劇を成功させたいという執念ね）

「しゅ、執念……」

リリナ嬢がゴクリと唾を飲み込んだ。

「ええ。明日の本番、楽しみにしているわ」

私はニッコリと笑った。

「きっと会場中が、あなたの演技に釘付けになるでしょうね。……私も、一番前の特等席で見させてもらうわ」

（最前列で応援するわ！）

リリナ嬢の顔色が、青から白、そして透明になりそうなほど血の気が引いていく。

彼女の脳内変換：

『明日の夜会で、この捏造証拠を出すつもりだろう？　上等だ。受けて立ってやる。私が特等席で、お前の茶番を粉砕してやるから覚悟しておけ』

「……っ！」

リリナ嬢は震えながらも、負けじと声を張り上げた。

「そ、そうよ！　見てなさいよ！　あんたが泣いて謝っても許さないんだから！」

「ふふ、自信満々ね。その意気よ」

私は余裕たっぷりに頷いた。

「じゃあ、私はこれで。あまり根を詰めすぎて、体調を崩さないようにね。……特に、指先（偽造作業）には気をつけて」

私は手を振り、颯爽と教室を後にした。

「おやすみなさい」

ピシャリ。

扉が閉まる。

あとに残されたのは、石像のように固まったリリナたちだけだった。

「……」

「……リリナ様」

男子生徒の一人が、震える声で言った。

「バレてますよ。完全にバレてますよ」

「わ、分かってるわよ！」

「しかも『楽しみにしている』って……。あの方、この程度の証拠じゃ自分を倒せないって確信してるんですよ……！」

「余裕だ……。王者の余裕だ……」

「うるさいッ！」

リリナは机を叩いた。

「ここまで来たら後戻りはできないのよ！　あいつがどんなに強かろうが、この日記を殿下の前で読み上げれば、世論は私に味方するはずよ！」

リリナは狂気を帯びた目で、赤いインクで汚れた日記を握りしめた。

「これは『切り札』よ。悪役令嬢を断罪するための、正義の剣なのよ！」

彼女は自分に言い聞かせるように叫んだ。

しかし、その手は止まらない震えを帯びていた。

ミディアの最後の笑顔――「あなたの努力なんて、私の前では児戯に等しい」と言わんばかりの慈愛に満ちた（誤解）表情が、脳裏から離れなかったからだ。

　　　　　　　　　　◇

一方、廊下を歩く私。

「あー、びっくりした」

私は本を抱え直した。

「リリナ様たち、青春してるわねぇ。私なんて、明日のドレスの心配しかしてないのに」

私は呑気に鼻歌を歌った。

「明日はどんな劇が見られるのかしら。ハンカチを持って行かなきゃ。感動して泣いちゃうかもしれないし」

私が楽しみにしている「劇」。

それがまさか、私自身をターゲットにした「断罪劇」だとは、露ほども疑わずに。

　　　　　　　　　　◇

そして、運命の当日。

王宮の大広間は、かつてない緊張感に包まれていた。

着飾った貴族たちが、扇の陰でひそひそと噂話をしている。

「聞いたか？　今夜、何かが起きるらしいぞ」

「リリナ男爵令嬢が、公爵令嬢の悪事を告発するとか……」

「相手はあの『氷の処刑台』だぞ？　返り討ちに遭って、会場が血の海になるんじゃないか？」

そんな不穏な空気の中。

「フレデリック殿下、並びに、ミディア・ベルンシュタイン公爵令嬢の入場です！」

重々しいファンファーレが鳴り響く。

大扉が、ゆっくりと開かれる。

そこには。

光り輝く第一王子フレデリック。

そしてその隣には。

「……ッ！！」

会場中の人々が息を呑んだ。

闇夜を切り取ったかのような漆黒のドレス。

鮮血のような赤いバラの刺繍。

冷徹な光を放つ銀縁眼鏡。

そして、近眼による緊張で極限まで鋭くなった、絶対零度の眼差し。

ミディア・ベルンシュタイン。

彼女は、まるで「断罪？　上等よ、かかってきなさい」と全身で語るかのような、圧倒的なラスボスのオーラを纏って現れたのである。

「（うう……みんな見てる……緊張で胃が痛い……）」

本人の内心など、誰にも伝わらないまま。

ついに、伝説の夜会が幕を開けた。