婚約破棄？ ああ、そうですか。では実家に帰るので構わないでください。

3

「あー、よく寝た！　今日の湿度も酵母には最適ね！」

小鳥のさえずりと共に、私は爽やかに目覚めた。

王都では考えられないほどの早起きだが、パン職人の朝は早い。

顔を洗って身支度を整え、私はスキップ交じりで離れ（店舗）へと向かった。

今日は記念すべき『ベーカリー・シナモン』の開店初日だ。

昨日の夜、父上が領民たちに宣伝してくれたおかげで、きっと朝から行列ができるに違いない。

「さあ、最高のクロワッサンを焼くわよ！」

私は意気揚々と店の扉を開けた。

カランカラン、と涼やかなベルが鳴る。

はずだった。

「……ん？」

扉が、開かない。

何かに引っかかっている。

鍵は開けたはずだ。

私はグッと体重をかけて、強引に扉を押し開けた。

ズズズ……と重たい何かが擦れる音がする。

隙間から顔を出して足元を確認した私は、息を呑んだ。

「……死体が転がってる」

そこには、黒いマントに身を包んだ長身の男が、うつ伏せで倒れていた。

銀色の髪が朝日に照らされてキラキラと輝いているが、ピクリとも動かない。

顔は見えないが、服装からして只者ではない。

高級な生地だ。

「ちょっと、困りますわ！　そこはお客様の導線です！」

私は叫んだ。

第一発見者の悲鳴ではない。

店主としてのクレームだ。

「開店祝いの花輪を置くスペースがないじゃないの。もしもし、生きてますか？」

私は厨房から麺棒を持ってきて、男の脇腹をつついた。

反応がない。

「まさか、本当に死んで……。だとしたら縁起が悪すぎるわ。塩を撒くべき？　それとも小麦粉を撒いて清めるべき？」

私が真剣に悩んでいると、足元の「障害物」が微かに動いた。

「……み、ず……」

「あら、生きてた」

男が掠れた声で何かを訴えている。

「……何も、食って、ない……」

「空腹？」

私の目がキラーンと光った。

空腹。

それは、パン屋にとって最高のスパイスであり、見込み客（カモ）の状態を示す言葉だ。

「お腹が空いているのですね？　それは大変！　すぐに処置が必要です！」

私は慌てて厨房へ戻ると、今朝一番に焼き上がったばかりの『試作３号：発酵バターたっぷりのサクサククロワッサン』を掴んで戻ってきた。

水？

そんなものよりカロリーだ。

「さあ、口を開けてください！　これを食べれば元気百倍ですわ！」

私は男の顔を強引に上向かせた。

整った顔立ちだ。

切れ長の目に、通った鼻筋。

黙っていれば彫刻のように美しいが、今は頬がこけて顔色が悪い。

男は虚ろな目で私（の持っているパン）を見た。

「……なんだ、それは……茶色い……石か……？」

「失礼な！　クロワッサンです！　石のように見えますが、中は空気の層が重なって羽毛布団のようにフカフカなんです！」

「いらん……どうせ、砂の味がする……」

「砂ですって！？」

私はカチンときた。

私の愛するパンを、砂呼ばわりするとは聞き捨てならない。

どうやらこの男、相当な偏食家か、味覚がおかしくなっているらしい。

「いいからお食べなさい！　これは、辺境伯領の朝露を浴びて育った小麦と、隣国の最高級岩塩、そして私が三日三晩語りかけた天然酵母の結晶なのです！」

私は男の口に、クロワッサンの端をねじ込んだ。

男は抵抗しようとしたが、力が入らないらしい。

観念したように、少しだけ咀嚼した。

サクッ。

静寂な朝の空気に、軽快で心地よい音が響く。

幾層にも折り重なった生地が崩れる、芸術的な音色だ。

男の動きが止まった。

「……？」

彼は目を見開いた。

口の中に広がるバターの芳醇な香りと、小麦の甘み。

そして、表面のパリパリ感と中のモチモチ感のコントラスト。

「……なんだ、これ……は」

「飲み込んで。そして二口目をどうぞ」

私は追い打ちをかけるように、さらに口へ押し込む。

男は今度は自ら動いた。

私の手首を掴み、むさぼるようにクロワッサンに噛みつく。

サクッ、サクッ、ムシャムシャ。

今まで何も食べていなかった獣が、獲物を狩るような勢いだ。

「う、美味い……」

男の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「味が……する。砂じゃない。泥じゃない……これは、食べ物だ……！」

「当たり前でしょう。むしろ食べ物以外を売ったら保健所案件ですわ」

私は呆れて言ったが、男の感動ぶりは異常だった。

あっという間に私の拳ほどあるクロワッサンを完食すると、彼は私の手を握ったまま、縋るような目で見上げてきた。

「もっとだ。もっとないのか」

「ありますけど……お代は？」

「金ならある。城が買えるほどある。だから、これを……この『魔法の食べ物』をくれ！」

「城はいりませんが、小麦粉代はいただきます」

私はニッコリと微笑んだ。

どうやら、開店最初の客は「太客」のようだ。

「わかりました。では、店の中へどうぞ。ちょうどバゲットが焼き上がる時間です」

私は彼の手を引き、店の中へと招き入れた。

男はフラフラと立ち上がったが、その視線は私ではなく、厨房の奥にある石窯に釘付けになっていた。

これが、私とクラウス――後に『冷徹公爵』と呼ばれる男との出会いだった。

まあ、この時の私にとっては『ちょっと顔が良い、飢えた野良犬』くらいの認識でしかなかったけれど。

***

「ふぅ……生き返った」

店内のイートインスペース（丸椅子を置いただけ）で、男は満足げに息を吐いた。

テーブルの上には、クロワッサン三個、バゲット一本、そしてメロンパン二個の残骸（パン屑）が散らばっている。

これをたった十分で平らげるとは、素晴らしい胃袋の持ち主だ。

私はカウンター越しに頬杖をついて、彼を観察していた。

食事を終えた彼は、改めて見ると驚くほどの美形だった。

冷ややかだが知的なアイスブルーの瞳。

銀色の髪はサラサラで、少し乱れているのが逆に色気を醸し出している。

ただ、その口元にメロンパンのクッキー生地がついているのが台無しだが。

「ご満足いただけましたか？」

私が尋ねると、彼はナプキンで口元を拭い、居住まいを正した。

その動作一つ一つが洗練されており、やはり高貴な身分であることを匂わせる。

「ああ。……礼を言う。君のおかげで命拾いした」

「それは良かったです。合計で銀貨５枚になります」

「安いな。金貨一枚置いておこう」

彼は懐から金貨を取り出し、カウンターに置いた。

釣りはいらない、という仕草だ。

太っ腹すぎる。

「ところで、君はこの店の主か？」

「はい。店主兼、パン職人のシナモンです」

「シナモン……甘そうな名前だ」

「スパイスの方ですわ。ピリッとしてますから気をつけて」

彼はフッと小さく笑った。

初めて見せた笑顔は、破壊力が凄まじかった。

もし私がパン以外に興味がある普通の令嬢だったら、この一撃で恋に落ちていたかもしれない。

しかし残念ながら、私の心拍数は「イースト菌の発酵温度」以上に上がることはない。

「私はクラウス。……ただの旅人だ」

「嘘ですね」

私は即答した。

「旅人がそんな上質なマントを着て、護衛もつけずに行き倒れるわけがありません。まあ、素性なんてどうでもいいですけど」

「……詮索しないのか？」

「パンを美味しく食べてくれれば、王様だろうと指名手配犯だろうとお客様です。あ、でも指名手配犯なら代金は前払いでお願いしますね」

クラウスと名乗った男は、きょとんとした後、肩を震わせて笑い出した。

「くくっ……面白い。君のような女は初めてだ」

「よく言われます。『パンの妖精の取り替え子』とか」

「俺は……味覚障害なんだ」

突然、彼が告白した。

笑いが収まると、その表情は寂しげなものに変わっていた。

「幼い頃から、何を食べても味がしない。砂や泥を噛んでいるような感覚だ。だから食事が苦痛で仕方なかった」

「まあ。それは人生の９割を損していますね」

「否定はしない。……だが、君のパンは違った」

彼はカウンター越しに身を乗り出し、私の目を真っ直ぐに見つめた。

その瞳には、熱っぽい光が宿っている。

「香ばしい匂い、食感、そして噛みしめるほどに広がる味。……初めて『美味い』と思った」

「それは光栄ですわ。私の愛（技術）が通じたのですね」

「愛……」

彼はその言葉を反芻し、なぜか耳を赤くした。

「そうか、愛か。……君は、このパンに愛を込めたのか」

「もちろんです！　こねる時は『美味しくな～れ』と呪文をかけ、焼く時は『膨らめ～』と念を送っていますから！」

「……すごいな」

彼は感嘆したように言ったが、どこか話が噛み合っていない気がする。

「シナモン嬢。頼みがある」

「何でしょう？　新作の試食なら大歓迎ですが」

「俺を、ここで雇ってくれないか」

「はい？」

私は目を丸くした。

「雇う？　あなたが？」

「ああ。金なら払う。給料はいらない。むしろ、毎食パンを食べさせてくれるだけでいい。……いや、君のパン以外、もう喉を通りそうにないんだ」

彼は切実な表情で訴えた。

まるで、麻薬中毒者が薬を求めるような必死さだ。

「ええっと……人手は足りていますし、マリー（侍女）もいますし……」

「力仕事なら任せろ。こう見えても剣の腕は立つし、魔力もある。薪割りでも、小麦の運搬でも何でもやる」

「魔力？　じゃあ、オーブンの温度管理もできます？」

「炎魔法の微調整は得意だ」

「採用！」

私は即決した。

石窯の温度管理は重労働なのだ。

それを魔法で自動化できるなら、こんなに有難いことはない。

「交渉成立ですね、クラウスさん。今日からあなたは『ベーカリー・シナモン』のアルバイト一号です！　賄（まかな）いはパン食べ放題ですよ！」

「……感謝する。我が主よ」

彼は大げさに跪き、私の手を取って甲に口づけを落とした。

その様はまるで騎士の誓いのようだったが、パン粉がついた口でされてもあまり格好がつかなかった。

こうして、謎の美形アルバイト（実は公爵）が店に加わった。

しかし、彼がただの「便利な温度調整係」で終わるはずがないことを、この時の私はまだ知らなかったのである。