婚約破棄？ ああ、そうですか。では実家に帰るので構わないでください。

6

一方その頃、王都の王宮では。

第一王子エドワードは、執務机に肘をつき、窓の外を憂鬱そうに眺めていた。

「……シナモンが王都を去ってから、一週間か」

彼の呟きに、側近が恭しく頷く。

「左様でございます、殿下」

「今頃、あいつはどうしているだろうか。辺境の寒風に吹きさらされ、カビの生えた黒パンを泣きながら齧っているのだろうか」

エドワードの脳裏には、ボロボロの服を着て、煤（すす）にまみれて「殿下、ごめんなさい……私が間違っていました……」と涙を流すシナモンの姿が浮かんでいた。

完全なる妄想である。

「ふっ……自業自得とはいえ、少し可哀想なことをしたかもしれん」

彼は自分に酔っていた。

厳しくも慈悲深い、理想の君主像。

そこに、婚約者となったリリィ男爵令嬢がやってきた。

「あ、あの……殿下……」

リリィは顔色が悪い。

目の下に隈（くま）ができている。

「おお、リリィ！　どうした、そんなにやつれて！　まさかシナモンの呪いか！？」

「いえ、あのお……パンが……」

「パン？」

「王都のパンが……不味くなった気がして……」

リリィは消え入りそうな声で言った。

実は、リリィは小食で米派だが、シナモンが焼いていたパンだけは「美味しい」と食べていたのだ。

しかしシナモンがいなくなった今、王宮の食卓に並ぶのは、パサパサで喉に詰まる従来のパンだけ。

「何を言う。王宮のシェフが焼いたパンだぞ？　最高級品だ」

「でも……シナモン様がくれたパンは、もっとこう、口の中で溶けたんです……」

「リリィ、お前まで毒されていたのか！　あの女の『小麦洗脳』に！」

エドワードは机をバンと叩いた。

「許せぬシナモン！　追放されてなお、罪なき人々の味覚を狂わせるとは！」

側近が気まずそうに口を挟む。

「し、しかし殿下。巷（ちまた）でも噂になっております。『最近、美味しい小麦が入荷しない』と。なんでも、クラスツ領からの供給がストップしているとか」

「なんだと？」

「クラスツ辺境伯が『娘を傷つけた王都になんぞ、一粒の麦もやらん！　全部娘の店で使う！』と激怒して、流通を止めたそうです」

「ぬおおお！　あの親バカめ！」

エドワードは頭を抱えた。

王都のパン事情は悪化の一途を辿っている。

このままでは暴動が起きかねない（パン不足は歴史的にも革命のトリガーだ）。

「……決めたぞ」

エドワードは立ち上がった。

マントを翻し、ビシッと指を差す。

「私が直々に辺境へ向かう！　シナモンに反省の色が見えるなら、許して連れ戻してやろう！　ついでに小麦の流通も再開させる！」

「おお、なんと寛大な！」

側近たちが拍手喝采する。

リリィだけが「えっ、あの怖い人のところに行くんですか……？」と震えていたが、無視された。

こうして、勘違いの塊（王子）が動き出した。

***

同時刻。

辺境の『ベーカリー・シナモン』では。

「焼きたてでーす！　新作『悪魔の誘惑・チーズフォンデュパン』はいかがですかー！」

「きゃあああ！　チーズが！　チーズが雪崩のように！」

「一つください！　いや、三つ！」

店内は、悲惨どころか熱狂の渦（うず）にあった。

私、シナモン・クラスツは、焼き上がったばかりのパンをトレイに乗せて、華麗にターンを決める。

「お待たせしました！　とろとろチーズと、ブラックペッパーの刺激がたまりませんよ！」

「ああっ、シナモン様！　なんて罪深い香りを……！」

お客さんたちが幸せそうに頬張る姿を見て、私はニマリと笑った。

王都のパン不足？

知ったことではない。

最高の小麦は、最高の職人（私）が使うべきなのだ。

「クラウスさん、追加のチーズをおろしてください！　グリュイエールとエメンタールを１対１で！」

「御意」

厨房の奥で、元公爵のクラウスが黙々とチーズをおろしている。

その手つきは高速すぎて残像が見えるほどだ。

「……ふう。シナモン、チーズの準備は完了した。ついでにワインに合うハード系の生地も仕込んでおいた」

「仕事が早いわ！　あなた、前世はチーズおろし器だったの？」

「いいや、人間だ。たぶん」

クラウスは額の汗を拭った。

粉まみれの姿だが、それが逆にワイルドな魅力を引き立てており、カウンターの女性客たちが「はわわ……」と卒倒しかけている。

ここ数日、クラウスの働きぶりは目覚ましいものがあった。

最初は火力調整だけだったのが、今では計量、成形、そして接客（無表情スマイル）までこなしている。

休憩時間。

私たちは店の裏手にあるベンチに座り、賄（まかな）いのチーズパンを食べていた。

青空の下、焼きたてのパンを齧る。

これ以上の贅沢があるだろうか。

「……美味い」

クラウスがしみじみと呟いた。

「毎日食べているのに、飽きないな。君のパンは」

「酵母は生き物ですからね。毎日表情が違うのです」

「俺は……王都にいた頃、食事はただの燃料補給だと思っていた。だが今は違う。食事とは、喜びなのだな」

彼のアイスブルーの瞳が、優しく細められる。

その表情を見て、私の心臓がトクンと跳ねた。

（……あら？　何かしら、この動悸）

（不整脈？　それとも、さっき食べたチーズの塩分が強すぎた？）

私が胸を押さえていると、クラウスが心配そうに顔を覗き込んできた。

「どうした？　顔が赤いぞ」

「い、いえ。なんでもありません。発酵熱です」

「そうか。ならいいが」

彼は自然な動作で、私の頬についたパン粉を指で拭った。

そして、その指を自分の口へ。

「！！！」

私は硬直した。

「も、もったいない精神ですね！」

「ああ。君が作ったものは、パン粉一粒たりとも無駄にはできない」

彼は真顔で言った。

天然なのか、計算なのか。

もし計算なら、彼は王子以上のタラシである。

その時、店の方からお客さんたちの噂話が聞こえてきた。

「ねえ、聞いた？　隣国の『冷徹公爵』様が行方不明なんですって」

「ええ、ライ麦公爵家の！　なんでも、視察の途中で忽然と姿を消したとか」

「怖いわねえ。暗殺されたんじゃないかって噂よ」

「あんなに冷酷で強い方が？　魔物に食べられたのかしら」

ベンチの空気が凍りついた。

私はゆっくりと視線を横に向けた。

噂の『暗殺されたかもしれない公爵様』は、口の端にチーズをつけたまま、気まずそうに空を見上げている。

「……クラウスさん」

「……なんだ」

「死んだことになってますよ」

「……その方が都合がいい」

彼はボソッと言った。

「公爵家には、優秀な弟がいる。俺がいなくなっても、家督はなんとかなるだろう。それに、あの堅苦しい城に戻って、また『味のしない食事』をする日々に耐えられる自信がない」

彼の声には、切実な響きがあった。

「俺はここで、パンを焼いていたいんだ。君と一緒に」

「クラウスさん……」

私は感動した。

そこまでパン作り（と私のパン）に情熱を注いでくれるなんて。

「わかりました！　なら、徹底的に隠蔽しましょう！　幸い、あなたは粉まみれで誰だか分かりにくいですし、髪型もリーゼントにすればバレないかもしれません！」

「リーゼントは遠慮したいが……変装は考えよう」

「あ、そうだ。名前も変えましょうか。『パン・ド・ミ』とかどうです？」

「食パンか。却下だ」

そんな暢気（のんき）な会話をしていた時だった。

「ごめんください」

店の裏口に、一人の初老の男性が現れた。

仕立ての良い服を着た、執事風の男だ。

鋭い眼光が、私とクラウスを交互に見る。

クラウスの体が、ビクッと強張った。

「……セバス」

クラウスが呻くように名を呼ぶ。

執事セバスは、眼鏡の位置をクイッと直すと、深い溜め息をついた。

「やっと見つけましたぞ、クラウス様。まさかこのような場所で、口の周りをチーズだらけにして油を売っているとは」

「油ではない。パンを売っているんだ」

「減らず口は結構です。さあ、帰りますぞ。大公妃殿下がお待ちです」

「断る！」

クラウスは私の後ろに隠れた。

１８０センチを超える大男が、１６０センチの私の背中に隠れる姿は情けないが、必死さは伝わってくる。

「私は帰らん！　ここが私の新しい戦場（職場）だ！」

「戦場？　ただのパン屋ではありませんか」

「ただのパン屋ではない！　ここは『聖域』だ！」

セバスは呆れたように首を振った。

そして、私の方を見て丁寧に一礼した。

「お初にお目にかかります、シナモン・クラスツ様。我が主人がご迷惑をおかけしております。……ところで」

セバスの鼻がヒクヒクと動いた。

「この香り……もしや、先ほど焼き上がったばかりの『チーズフォンデュパン』ですか？」

「……はい、そうですけど」

「一つ、いただけますか？　長旅で腹が減っておりまして」

「……銀貨二枚です」

「商魂たくましいですな」

セバスはパンを受け取ると、優雅に一口食べた。

瞬間。

カッ！！

セバスの眼鏡が割れた。

「なっ……！？」

「う、美味（うま）あああああッ！！！」

執事は絶叫し、その場でブリッジした。

「なんという破壊力！　濃厚なチーズのコクと、それを支えるパン生地の弾力！　口の中でマリアージュが起きている！　これこそ、私が長年探し求めていた『究極の軽食』……！」

セバスは立ち上がると、クラウスではなく私に跪いた。

「シナモン様！　どうぞ私めもここで雇ってください！　皿洗いでも床掃除でも何でもします！」

「セバス、お前もか！」

クラウスが叫んだ。

「お前の主人は私だろう！」

「今はパンが主人です」

「裏切り者！」

こうして、公爵家からの追っ手第一号（筆頭執事）は、一口で陥落した。

我が『ベーカリー・シナモン』の戦力は増強される一方だが、それは同時に、王都からの注目度が上がってしまうことも意味していた。

そして、運命の歯車は回り出す。

「シナモーン！　迎えに来たぞー！」という、あのアホ王子の馬車が、国境を越えようとしていることに、私たちはまだ気づいていなかった。