婚約破棄？ ああ、そうですか。では実家に帰るので構わないでください。

12

「ええい、怯（ひる）むな！　たかが発酵臭だ！　換気魔法を展開せよ！」

白いガスが充満する中、フェリクスの冷静な指示が飛んだ。

さすがは公爵代行。

私の『発酵ガス爆弾』による精神攻撃（主に「酸っぱい！でもいい匂い！」という混乱）から、いち早く立ち直ったようだ。

黒服の部隊が風魔法を使い、あっという間に煙を吹き飛ばしていく。

「ちっ、さすがに手強いわね」

私は麺棒を構え直した。

視界がクリアになると、フェリクスが眼鏡を光らせて立っていた。

「無駄なあがきです、パン屋の娘。兄上、そこの女性から離れてください。実力行使に出ます」

フェリクスが手を掲げると、部隊が魔法の杖を一斉に構えた。

「撃て！」

「させん！」

クラウスが前に出た。

彼は私の前に障壁（バリア）を展開するのと同時に、右手を振るった。

「『ウォール・オブ・バゲット（フランスパンの壁）』！！」

ドゴゴゴゴッ！！

地面から巨大な岩……ではなく、岩のように硬いバゲットの柱が数本、槍のように突き出した。

それが部隊の放った魔法弾を防ぐ。

「なっ……！？」

フェリクスが目を見開いた。

「土魔法……いや、これは物質生成魔法か？　兄上、いつの間にこんな無意味な術式を……！」

「無意味ではない！　これは、いざという時の非常食にもなる攻防一体の最強魔法だ！」

「食べたくありませんよ、地面から生えたパンなんて！」

兄弟による高度な魔法戦（？）が繰り広げられている。

私はその隙に、厨房へと走った。

「マリー！　セバス！　援護射撃よ！　昨日の残りの『失敗作ラスク』を弾丸として装填して！」

「かしこまりましたお嬢様！　硬すぎて歯が折れると評判のアレですね！」

「承知いたしました。投擲（とうてき）スキルには自信がありますぞ」

私たちは窓から身を乗り出し、硬いラスクを手裏剣のように投げまくった。

ビュン！　ビュン！

「痛っ！」「硬ぇ！」「これ本当に食べ物か！？」

黒服たちが悲鳴を上げる。

私の焼くパンは、愛情たっぷりだが、失敗して乾燥させたものは凶器になるのだ。

「ええい、鬱陶（うっと）しい！」

フェリクスが苛立ち、自ら魔法を放とうとした。

その時だ。

グゥゥゥゥ……。

戦場に似つかわしくない、情けない音が響いた。

「……？」

全員の動きが止まった。

音の出処は、フェリクスの腹だった。

「……っ」

フェリクスが顔を真っ赤にして腹を押さえた。

「な、なんだ今の音は……」

「空腹音ですね」

私は指摘した。

「フェリクス様。あなた、顔色が青白いですよ。目の下のクマも酷い。ちゃんとご飯食べてます？」

「……余計なお世話だ。兄上が仕事を放り出して失踪したせいで、私はここ一ヶ月、不眠不休で執務をこなしていたのです。食事をとる時間など……ウィダー（栄養ゼリー）で十分です」

「なんてこと！」

私は衝撃を受けた。

パンの国（勝手に認定）の公爵代行が、ゼリー生活だなんて。

それは栄養失調による思考力の低下、そしてイライラの原因だ。

「だからそんなに攻撃的なのよ！　脳にブドウ糖が足りてないわ！」

「黙れ！　これより殲滅魔法を……！」

フェリクスが杖を振り上げた瞬間、私は厨房から飛び出した。

「クラウスさん、彼を押さえて！」

「任せろ！」

クラウスが瞬時に弟の懐に飛び込み、その腕を掴んで動きを封じる。

「兄上、離して……！」

「今だシナモン！」

「はい、あーん！」

私はフェリクスの口に、手に持っていた『特製・至福のクリームパン』を突っ込んだ。

「むぐっ！？」

「噛んで！　そして飲み込んで！」

フェリクスは抵抗しようとしたが、口の中に広がる甘美な味に、本能が反応してしまった。

カスタードクリーム。

それは、新鮮な卵と牛乳、そして最高級のバニラビーンズを惜しみなく使い、とろ火でじっくりと練り上げた黄金のソース。

パン生地は、赤ちゃんのほっぺのように柔らかく、口溶けが良い。

「ん……ぐ……」

フェリクスの抵抗が弱まる。

彼の瞳孔が開いた。

（……甘い）

（暴力的なまでの糖分が、疲れた脳に染み渡っていく……）

（なんだこのカスタードは。濃厚なのにくどくない。バニラの香りが、荒んだ心を撫でていくようだ……）

彼は無意識のうちに、パンを咀嚼（そしゃく）していた。

ごくん、と飲み込む。

すると、体の中からポカポカと温かいものが湧き上がってくるのを感じた。

それは「満腹感」という名の幸せだった。

「……どうですか？」

私が尋ねると、フェリクスはその場にへたり込んだ。

眼鏡がズレているのも気にせず、彼は呆然と呟いた。

「……敗北だ」

「へ？」

「こんな……こんな幸せな味がするものを突きつけられては、戦意など維持できるはずがない……」

彼は残りのクリームパンを大事そうに両手で持ち、ガブリと齧り付いた。

その目からは、ポロポロと涙がこぼれている。

「うまい……うまいよ兄上……。なんでこんな美味いものを、私に黙って食べていたんだ……ズルイじゃないか……」

「フェリクス……」

クラウスが優しく弟の肩に手を置いた。

「すまなかった。お前にも食べさせてやりたかったんだが、お前は『パンなんて時間の無駄』と言っていただろう？」

「撤回します！　パンは……パンは生命の源です！」

フェリクスは叫んだ。

その瞬間、周囲の黒服部隊も、マリーたちが配り始めたラスクや余り物のパンを食べて「うめぇ……」「久しぶりの固形物だ……」と泣き出していた。

どうやらこの『ライ麦公爵家・特殊食品管理部隊』というのは、ただの『ブラック労働被害者の会』だったらしい。

「分かりました」

フェリクスはパンを食べ終えると、指についたクリームを舐め取り、眼鏡を直して立ち上がった。

「兄上の帰還命令は、一時保留とします」

「本当か！？」

「はい。ただし条件があります」

フェリクスは私をビシッと指差した。

「この店に、私専用の席を用意すること。そして、毎日王都への『定期便』を手配すること。……あのクリームパンが執務室になければ、私はまた暴れますよ」

「ありがとうございます！　つまり、大口契約成立ですね！」

私はガッツポーズをした。

「良かったな、シナモン」

クラウスが微笑む。

「ええ！　公爵家御用達となれば、ブランド力が爆上がりですわ！　あ、フェリクス様、どうせなら商品開発のアドバイザーもやりませんか？　その神経質な性格、品質管理に向いてますよ」

「……誰が神経質ですか。まあ、味のチェックくらいならしてあげてもいいですが」

フェリクスはツンとした顔で言ったが、その視線は既にショーケースの中の『チョココロネ』に釘付けだった。

こうして、最強の敵（弟）は、最強の顧客（カモ）へと進化した。

小麦粉の供給ルートも復活し、むしろ公爵家のコネで最高級品が手に入るようになった。

『ベーカリー・シナモン』の未来は明るい。

――と、思っていたのだが。

「大変ですお嬢様！」

数日後、マリーが血相を変えて飛び込んできた。

「王都から早馬が！　……パン不足で市民の不満が爆発し、エドワード殿下が『シナモン討伐隊』を結成してこちらに向かっているそうです！」

「はあ？」

私は耳を疑った。

討伐隊？

パン屋を？

「殿下はこう言っているそうです。『シナモンが禁断の果実（パン）で人々を惑わせ、国家転覆を狙っているに違いない！　聖女リリィと共に浄化してやる！』と」

「……あのバカ王子、想像力が豊かすぎるわ」

私は深いため息をついた。

どうやら、ラスボスの登場は近いらしい。

だが、今の私には最強の布陣がある。

パン職人の私。
魔導騎士のクラウス。
完璧執事のセバス。
そして、糖分補給でキレ者に戻った参謀フェリクス。

「迎撃準備よ！　新作『激辛カレーパン・地獄変』の仕込みを始めるわ！」

私の号令に、全員が「御意！」と応えた。