婚約破棄？ ああ、そうですか。では実家に帰るので構わないでください。

15

「掃除だ！　もっと徹底的に磨け！　埃（ほこり）一つ残すな！」

「クラウス様、落ち着いてください。もう床は鏡のように輝いております」

「ダメだ！　母上の視力を甘く見るな！　あの人は３キロ先の蟻の行列も見分ける『千里眼』の持ち主だぞ！」

『ベーカリー・シナモン』の早朝。

いつもは冷静沈着なクラウスが、今日は半狂乱になってモップを振り回していた。

その姿は、歴戦の魔導騎士ではなく、ただの「母親に怯える息子」だ。

私はカウンターで頬杖をつきながら、その様子を眺めていた。

「すごいプレッシャーですね。大公妃様って、そんなに怖い方なのですか？」

「怖いなんて言葉じゃ足りない」

クラウスは蒼白な顔で手を止めた。

「母上――アデラ・フォン・ライ麦大公妃は、隣国で『氷の女帝』と呼ばれている。父上が亡くなった後、女手一つで公爵領を治め、反乱分子をその微笑み一つで凍らせてきた鉄の女だ」

「へえ、かっこいい」

「そして極度の『辛党』だ。彼女の食卓には、常に真っ赤な香辛料が並ぶ。……甘いパンなど出せば、『軟弱者の食べ物』として窓から投げ捨てられるぞ」

「パンを投げ捨てる……？」

私の目がスッと冷たくなった。

「それは許せませんね。たとえお義母様（予定）でも、パンへの冒涜は万死に値します」

「頼むから喧嘩腰にならないでくれ！　俺の寿命が縮む！」

その時だった。

店の外の気温が、急激に下がった気がした。

ザワッ……と鳥たちが飛び去り、辺りが静まり返る。

「……来た」

クラウスが絶望的な顔で呟いた。

カツ、カツ、カツ。

冷たく、正確な足音が近づいてくる。

そして、店の扉が開かれた。

「ごめんください」

現れたのは、息を呑むような美女だった。

クラウスと同じ銀色の髪を高く結い上げ、漆黒のドレスに身を包んでいる。

年齢は四十代くらいだろうか。しかし、その肌は陶器のように白く、シワ一つない。

そして何より、その瞳。

アイスブルーの瞳は、絶対零度の冷気を放っていた。

「……ここが、噂の店ですか」

彼女の声は美しかったが、聞く者の背筋を凍らせる響きがあった。

「は、母上……！　遠路はるばる、ようこそお越しくださいました！」

クラウスが直立不動で敬礼した。

セバスとフェリクス（弟）も、壁際で小さくなっている。

アデラ大公妃は、息子たちを一瞥（いちべつ）もしなかった。

彼女の視線は、まっすぐに私――シナモンに向けられた。

「貴女が、シナモン・クラスツ嬢ね」

「はい。店主のシナモンです。いらっしゃいませ」

私は負けじと笑顔で応対した。

「ふうん……」

大公妃は私を上から下まで値踏みするように眺めた。

「見た目は……まあ、悪くないわね。少し粉っぽいけれど」

「パン屋ですので。これが私の化粧（メイク）です」

「口が減らない子ね。……それで？」

大公妃は陳列棚に並んだパンを見た。

ふわふわのクリームパン。
サクサクのクロワッサン。
甘い香りのメロンパン。

彼女は美しい眉をひそめ、ハンカチで鼻を覆った。

「……甘ったるい。ここは菓子屋？　それとも子供の遊び場かしら」

「パン屋です」

「パンね。……小麦粉を膨らませただけの、中身のスカスカな食べ物。噛みごたえもなければ、刺激もない。まるで、今のクラウスのようね」

彼女は冷ややかに言い放った。

「家を捨て、剣を捨て、こんな場所で粉遊びに興じる……。貴女がたぶらかしたの？　この軟弱な『スポンジ』で」

ピキッ。

私の脳内で何かが切れる音がした。

パンをスポンジ呼ばわり。

しかも、クラウスの今の生き方を「軟弱」だと？

「……訂正していただけますか」

私は静かに言った。

「パンはスカスカではありません。気泡の一つ一つに、酵母の命と職人の魂が詰まっています。そして、今のクラウスさんは軟弱ではありません。毎朝４時に起きて粉袋を運び、数百度の窯と向き合う、立派な戦士です」

「ほう？」

大公妃の目が細められた。

「私に口答えするとは、いい度胸ね。……でも、言葉だけなら何とでも言えるわ」

彼女は懐から、真っ赤な扇子を取り出した。

「私は『刺激』のないものが嫌いなの。食事も、人間もね。……この店には、私の舌を満足させるだけの『熱』があるのかしら？」

挑発だ。

完全に、喧嘩を売られている。

クラウスが「母上、やめてください！」と割って入ろうとしたが、私はそれを手で制した。

「わかりました」

私は不敵に笑った。

「お望みとあらば、提供しましょう。貴女のその涼しい顔を、汗と涙でぐちゃぐちゃにするほどの『熱いパン』を」

「……面白い。やってごらんなさい」

大公妃は優雅に椅子に座った。

「制限時間は一時間。もし私の舌を唸らせられなければ……クラウスは連れて帰ります。そして、この店を氷漬けにしてあげるわ」

「上等です！　厨房へ！」

私はエプロンの紐を締め直し、戦場（キッチン）へと飛び込んだ。

***

「どうするんだシナモン！　母上は、隣国の激辛料理コンテストで優勝するほどの味覚の持ち主だぞ！」

厨房で、クラウスが頭を抱えていた。

「普通の唐辛子じゃ効かない！　『ドラゴンブレス・チリ』を丸かじりして『甘いわね』と言うような人だ！」

「ふふふ、甘いのは彼女の認識よ」

私は粉を計量しながら言った。

「パンを舐めないでほしいわね。パン生地というのは、どんな食材でも包み込む『無限の包容力』を持っているのよ」

「包容力？」

「そう。辛さをただ加えるだけじゃ芸がない。パン生地の甘みと旨味で辛さをコーティングし、油断させてから……喉元で爆発させるの」

私は棚の奥から、厳重に封印された瓶を取り出した。

ドクロマークが描かれた、禍々しい瓶だ。

「これは……？」

「かつて、害獣避けのために開発した『特製スパイス・煉獄（れんごく）』よ。ハバネロ、ジョロキア、キャロライナ・リーパーを粉末にし、さらに『火吹きキノコ』の胞子を混ぜて発酵させたもの」

「発酵させたのか！？　毒物を！？」

「発酵させると旨味が出るのよ。これを生地に練り込むわ」

私は赤い粉末を、真っ白な小麦粉に投入した。

一瞬にして、生地が血のような赤色に染まる。

「クラウスさん、チーズを用意して！　それも、一番クセの強いブルーチーズを！」

「わ、わかった！」

「フェリクス様は、ハチミツの準備を！」

「私も手伝うのですか！？　……まあ、兄上が連れ戻されると、また私の仕事が増えるので協力しますが」

私たちは総力戦で挑んだ。

赤い生地をこね、中にたっぷりのチーズと、刻んだチョリソー、そして『煉獄スパイス』のペーストを包み込む。

「形はどうする？」

「可愛らしく『ハート型』にしましょう」

「悪趣味だな……」

仕上げに、表面にオリーブオイルを塗り、高温の窯へ放り込む。

「燃えろ、石窯！　地獄の業火で焼き上げるのよ！」

「炎よ！　我が母の舌を焼き尽くす温度になれ！」

クラウスの魔法で、窯の温度がマックスになる。

ジューーーッ！

香ばしい、しかし目と鼻を強烈に刺激する匂いが厨房に充満した。

「げほっ！　ごほっ！　目が！」

「換気！　換気を！」

私たちは涙を流しながら、焼き上がりを待った。

そして一時間後。

「お待たせいたしました」

私はトレイを持って、大公妃の前に立った。

そこにあるのは、見た目は美しい赤色の、ハート型のパンだ。

湯気と共に、甘辛い香りが漂う。

「……見た目は可愛らしいわね」

大公妃は鼻をひくつかせた。

「商品名は？」

「『初恋の情熱（バーニング・ラブ）』です」

「……ふん。ネーミングセンスは０点ね」

大公妃はナイフとフォークを手に取った。

「いただきましょう。もし期待外れだったら……覚悟なさい」

彼女は優雅にパンを切り、一口サイズにして口へ運んだ。

パクッ。

店内が静まり返る。

クラウスとフェリクスが、祈るように見守る。

大公妃は、ゆっくりと咀嚼した。

「……」

無表情だ。

「……パン生地は、モチモチしているわね。トマトとパプリカの風味がするわ」

あれ？

反応が薄い？

「辛さは……ピリッとする程度。……期待外れね。これなら幼児の離乳食よ」

彼女がフォークを置こうとした、その時だった。

ドクン。

「……っ？」

大公妃の眉がピクリと動いた。

時間差攻撃（タイムラグ）。

パン生地の甘み（オブラート）が溶け、中に封じ込められた『煉獄スパイス』が牙を剥いたのだ。

「……んッ！？」

彼女の白い肌が、みるみるうちに赤く染まっていく。

「な、なにこれ……！？」

「来ましたか」

私はニヤリと笑った。

「そのパンは二段構えです。最初は生地の甘みで油断させ、飲み込んだ瞬間に喉の奥からカプサイシンが爆発します。そして……」

「あ、熱い……！　喉が……胃が……燃えるよう……！」

大公妃が胸元を押さえる。

しかし、彼女の手は止まらなかった。

「辛い……辛いけれど……止まらない！　この中から溢れ出るチーズのコクと、ハチミツの甘みが、辛さを中和して……また次の一口を誘う……！」

「そうです。辛さ（ムチ）と甘さ（アメ）。この無限ループこそが、パンの魔力です」

「くっ……！　生意気な……！」

大公妃は汗を流しながら、パンを貪（むさぼ）り始めた。

「ハフッ、ハフッ！　水！　いいえ、ワインを！」

「どうぞ、冷たいミルクです」

セバスが絶妙なタイミングでミルクを差し出す。

「んぐっ、んぐっ……ぷはぁ！　……もう一口！」

もはや「氷の女帝」の面影はない。

そこにいるのは、美味しい激辛パンに夢中になる、ただの食いしん坊な女性だった。

完食。

皿の上には、パン屑一つ残っていなかった。

大公妃はナプキンで口元を拭い、荒い息を整えた。

その瞳は、涙で潤み、頬はバラ色に輝いている。

「……ふう。……いい汗をかいたわ」

彼女は私をキッと睨んだ。

「……美味しかったわよ。悔しいけれど」

「ありがとうございます！」

「パンが、これほど攻撃的で、情熱的な食べ物だとは思わなかった。……撤回するわ。パンは軟弱ではない」

「分かっていただけて嬉しいです」

「そして……」

彼女は視線をクラウスに移した。

「クラウス。……お前も、いい顔をするようになったわね」

「え？」

「昔のお前は、氷像のように冷たい顔をしていた。でも今は……汗をかいて、必死になって、生きている顔をしている」

大公妃は立ち上がり、息子の肩に手を置いた。

「ここにいなさい。どうやら、公爵家の当主の座よりも、この店の『温度管理係』の方が、お前には合っているようだから」

「母上……！」

クラウスの顔が輝いた。

「認めてくださるのですか！」

「ええ。ただし」

大公妃は私に向き直った。

「シナモン嬢。貴女には一つ課題を与えます」

「課題？」

「この『激辛パン』、まだ改良の余地があるわ。来月また来るから、それまでにもっと刺激的な新作を用意しておきなさい。もし私の舌が満足しなければ……その時は店ごと没収よ」

「ええーっ！？」

「楽しみにしてるわよ、私の可愛い『嫁』候補さん」

大公妃はフフッと妖艶に笑い、颯爽（さっそう）と店を出ていった。

残された私たちは、ドッと疲れが出たようにその場にへたり込んだ。

「……勝ったのか？」

「一応、防衛戦には成功しましたね」

私は額の汗を拭った。

「でも、来月また来るって……」

「気に入られたな、シナモン」

クラウスが苦笑する。

「母上は、気に入った相手にしか課題を出さない。……どうやら、俺たちの平穏な日々はまだまだ遠そうだ」

「望むところですよ」

私は立ち上がった。

「パン職人に限界はありません。来月は『唐辛子酵母』を使った、世界一辛いカレーパンで迎え撃ちましょう！」

「……俺の胃袋が持つか心配だ」

こうして、最強の姑との戦いは、長期戦の様相を呈してきたのだった。