婚約破棄？ ああ、そうですか。では実家に帰るので構わないでください。

16

「招待状？」

私は粉まみれの手で、セバスから渡された封筒を受け取ろうとして止められた。

「お嬢様、手を拭いてからにしてください。これは隣国リ・ブレの王家からの直書（じきしょ）ですぞ」

「王家？」

手を拭いて封筒を開ける。

中には、金箔で縁取られた豪華なカードが入っていた。

『親愛なるシナモン・クラスツ嬢へ。

　貴殿の焼くパンの噂は、我が国にも届いております。
　つきましては、来週開催される「王宮大舞踏会」にご招待いたします。
　当日は、我が甥（おい）であるクラウスと共に参列されたし。

　リ・ブレ国王　アルフレッド』

読み終えた私は、パァァッ！　と顔を輝かせた。

「すごいわ、クラウスさん！　隣国の国王様から『出店依頼』が来たわよ！」

「……どこをどう読んだらそうなる」

横でジャガイモの皮を剥いていたクラウスが、呆れたように言った。

「『舞踏会』と書いてあるだろう。ダンスパーティーだ」

「違いますよ。貴族社会において『舞踏会』とは、建前上の名称。その実態は『立食パーティー』であり、つまりは『美味しいパンを配る絶好のチャンス』のことです！」

私の論理展開に、クラウスは頭を抱えた。

「曲解がすぎる……。だが、叔父上（国王）が俺を指名しているのが気になるな」

「クラウスさんの叔父様なんですか？」

「ああ。母上（大公妃）の兄だ。陽気な人だが、悪戯好きでな……。俺たちが辺境でパン屋をしていることを面白がって、呼び出したに違いない」

「宣伝のチャンスですね！　行きましょう！」

私は即決した。

「当日は５００人規模の集客が見込めます。試供品を１０００個用意して、新規顧客を一網打尽にしますわ！」

「……俺は、お前と踊りたかったんだが」

クラウスのボソッとした呟きは、私の「新作パンの構想」にかき消された。

***

数日後。

私たちは王都の服屋にいた。

舞踏会に出るには、ドレスコードという壁がある。

いつものエプロン姿では、さすがに入場を断られる（衛兵にパンを投げつけて強行突破する手もあるが、招待主に失礼だ）。

「シナモン様、こちらはいかがです？　今流行りのマーメイドラインですわ」

店員さんが持ってきたのは、体のラインがくっきり出る美しいドレスだ。

私は鏡の前で合わせてみて、眉をひそめた。

「動きにくいですね」

「は？」

「これじゃあ、不測の事態が起きた時に、全速力でパンを守れません。あと、ポケットがないのが致命的です」

「ド、ドレスにポケットですか？」

「ええ。最低でも、麺棒とイースト菌の小瓶が入るポケットが必要です。できれば内側に、焼き立てのバゲットを保温できる断熱スペースも欲しいですね」

店員さんが助けを求めるようにクラウスを見た。

クラウスは試着室のカーテンを開けて、ため息をついた。

「シナモン。今回は諦めてくれ。……パンはセバスに持たせればいい」

「えーっ。自分の武器は自分で持ちたいのに」

「それに……」

クラウスは私を見て、少し顔を赤らめた。

「その、淡いピンク色のドレス……。桜の塩漬けパンみたいで、似合っているぞ」

「……！」

私はハッとした。

「桜の塩漬けパン！　確かに、春の限定メニューにぴったりの色合いですね！　採用です！」

「……褒め言葉の受け取り方が独特すぎる」

結局、私は「桜色のドレス（パン色）」を選び、クラウスは「濃紺の礼服（制服ではない）」を仕立てた。

見慣れない正装姿のクラウスは、悔しいけれど直視できないほど格好良かった。

銀髪を後ろに流し、長身にフィットしたタキシード。

これなら、黙っていれば「伝説の公爵様」に見える。

（口を開けば「今日のパンの焼き加減が……」とか言う残念な人だけど）

***

そして、舞踏会当日。

私たちは隣国リ・ブレの王宮へ向かう馬車の中にいた。

馬車の荷台には、私が徹夜で焼き上げた『祝いの飾りパン（一畳サイズ）』と、大量の試食用パンが積まれている。

「緊張するな……」

クラウスが襟元を直しながら呟く。

「大丈夫ですよ。いざとなったら、飾りパンを盾にして戦えばいいんです」

「そういう物理的な緊張じゃない。……社交界に戻るのが久しぶりでな」

彼は窓の外を見た。

「俺は『行方不明』扱いだったからな。今日、公の場に出れば、もう逃げ隠れはできない。……ライ麦公爵としての責務が復活する」

「……パン屋を辞めなきゃいけないんですか？」

私が不安げに尋ねると、彼はフッと笑って私の手を握った。

「まさか。俺の責務とは『シナモンのパンを世界に広めること』だと、腹を決めたからな。今日はそのための外交活動だ」

「クラウスさん……！」

頼もしい。

完全に私の「パンの騎士」に染まっている。

馬車が王宮のゲートをくぐる。

煌（きら）びやかな城。

着飾った貴族たちが続々と会場へ入っていく。

「さあ、行くぞシナモン。……俺のパートナーとして」

クラウスが手を差し出した。

私はその手を取り、馬車を降りた。

「はい！　戦場（マーケット）へ！」

私たちが会場に入ると、一瞬で視線が集中した。

「あれは……ライ麦公爵？」

「生きていたのか！」

「隣にいるのは誰だ？　あの噂の『パンの魔女』か？」

ざわめきの中、私たちは堂々とレッドカーペットを歩く。

クラウスは優雅に微笑み、周囲に会釈をしている。

その完璧な貴族ムーブに、私は小声で話しかけた。

「すごいですね、クラウスさん。皆さんが見惚れていますよ」

「いや、彼らが見ているのは俺じゃない」

クラウスは引きつった笑顔で答えた。

「お前が背中に背負っている『巨大なフランスパン』を見ているんだ」

「えっ？　これですか？　正装用のバッグ代わりですけど」

私は背中の『中をくり抜いて空洞にした特大バゲット（ショルダー紐付き）』をポンと叩いた。

中には名刺と、緊急用の小麦粉が入っている。

「……まあいい。シナモンらしくて安心する」

私たちがホールの中心に進むと、ファンファーレが鳴り響いた。

「国王陛下のおなりー！」

壇上に現れたのは、立派な髭を蓄えた恰幅の良い男性――アルフレッド国王だ。

彼は会場を見渡し、私たちを見つけると、ニカっと笑った。

「おお！　戻ったか、我が甥クラウスよ！　そして、そちらが噂のシナモン嬢か！」

国王は大股で階段を降りてきた。

「よ、よくぞ参った！　手紙の返事が『出店スペースは３メートル四方で足りますか？』だった時はどうしようかと思ったが！」

「お初にお目にかかります、陛下」

私はパンのバッグを背負ったまま、完璧なカーテシーをした。

「本日はこのような素晴らしい『商談会』にお招きいただき、光栄です」

「ぶはは！　商談会か！　面白い！」

国王は豪快に笑い、私の背中のフランスパンをコンコンと叩いた。

「いい焼き音だ。……で、中身は何だ？」

「当店のパンフレットと、割引クーポン券です」

「くくっ、最高だ！　気に入った！」

国王は私たちの肩を抱いた。

「堅苦しい挨拶は抜きだ。今宵は、我が国の『美食家』たちが集まっている。シナモン嬢、存分にその腕（パン）を自慢してくれ！」

「お任せください！」

私は合図を送った。

待機していたセバスたちが、荷台からパンを運び込んでくる。

会場の一角が、あっという間に『即席ベーカリー』へと変貌した。

「さあ皆様！　ダンスの前に腹ごしらえはいかがですか！　ドレスが汚れない『一口サイズのピンチョス・パン』もございますよ！」

貴族たちが恐る恐る近づいてくる。

「これが噂の……」

「いい香りだ……」

一人が手を伸ばし、口に入れる。

その瞬間。

「！！」

雷に打たれたような顔をする貴族。

「う、美味い！　なんだこの生地の弾力は！」

「バターの風味が、口の中でワルツを踊っているようだ！」

「私にも！　私にもくれ！」

たちまち大行列ができた。

優雅な舞踏会は、一瞬にして『パン争奪戦会場』と化した。

音楽隊が演奏するワルツに合わせて、貴族たちがパンを求めて回転（ターン）している。

「大盛況ですね！」

私がパンを配りまくっていると、人混みをかき分けて、一人の少女が近づいてきた。

ピンク色のフリルのドレスを着た、お人形のように可愛い令嬢だ。

しかし、その目は敵意に燃えている。

「……あなたが、お兄様をたぶらかしたパン屋の女ね！」

「はい？」

少女は私をビシッと指差した。

「私はミント！　クラウスお兄様の婚約者（自称）よ！　そんな粉っぽい女にお兄様は渡さないわ！」

「ミント？」

私は首をかしげた。

「爽やかそうな名前ですね。ハーブパンの材料に良さそうです」

「材料にするな！　勝負よ！　私とダンスで勝負して、勝った方がお兄様と踊るのよ！」

新たなライバル（？）登場。

しかし、私はパン作り以外の勝負には興味がない。

「ダンス対決ですか？　いいでしょう。ただし、種目は『パン生地こねダンス』でお願いします」

「は？」

「リズムに合わせて、どれだけグルテンを形成できるか競いましょう」

舞踏会の夜は、まだまだカオスになりそうだった。