婚約破棄？ ああ、そうですか。では実家に帰るので構わないでください。

18

「……眩しい」

王宮の特別厨房に案内された私は、両手で目を覆った。

目の前の台座に置かれているのは、一束の小麦だ。

しかし、ただの小麦ではない。

黄金色に輝いている――という比喩表現ではなく、物理的に発光していた。

ＬＥＤ電球１００ワット相当の輝きだ。

「これが『太陽の穂』だ」

アルフレッド国王が、サングラスをかけてドヤ顔で説明する。

「千年に一度、太陽黒点の活動が活発になった年にだけ収穫される、光のエネルギーの結晶体だ。これを食べた者は、不老長寿になるとか、ハゲが治るとか言われている」

「効果が具体的ですね」

「ただし！　この小麦、扱いが恐ろしく難しい。過去に多くのパン職人が挑んだが、製粉しようとすると熱を出して爆発したり、こねようとすると職人の腕を焦がしたりして、誰一人としてパンにできなかったのだ」

「なるほど。気性の荒いお嬢様というわけですね」

私はサングラス（国王から借りた）を装着し、小麦に近づいた。

熱い。

手をかざすと、遠赤外線ヒーターのような熱気を感じる。

「面白いわ……。こんな高エネルギー体、普通の酵母じゃ発酵する前に死滅してしまう」

「どうするシナモン？　辞退するか？」

クラウスが心配そうに覗き込む。彼もサングラス姿だ。タキシードにサングラスという出で立ちは、完全にマフィアのボスである。

「辞退？　まさか」

私はニヤリと笑った。

「パン職人の血が騒ぎますわ。このじゃじゃ馬娘、私が最高の『太陽のパン』に教育してあげます！」

「……頼もしいな。で、俺は何をすればいい？」

「まずは製粉です。この小麦、普通の石臼（いしうす）じゃ砕けません。クラウスさん、氷魔法で冷却しながら、剣で微粒子レベルまで粉砕してください」

「……料理の工程とは思えない指示だな」

クラウスは苦笑しながらも、上着を脱ぎ捨て、厨房の隅にあった巨大な肉切り包丁（バスターソード級）を手にした。

「行くぞ！　氷結剣・粉砕！」

キンッ！　ガガガガッ！

厨房に金属音が響く。

クラウスが神速の剣技で小麦を刻むたびに、光の粒子が飛び散る。

「熱い！　でも冷たい！」

「もっと細かく！　グルテンの結合をイメージして！」

私たちは徹夜の作業に入った。

***

午前３時。

粉砕は完了したが、ここからが本番だ。

「水を入れた瞬間に蒸発するわ！　なんて吸水率なの！」

ボウルに入れた粉に水を加えると、ジュワッと音を立てて水蒸気になった。

「シナモン、俺の魔力で水をコーティングする。その隙にこねろ！」

「了解！　ワン・ツー・パンチ！」

バシン！　バシン！

私は熱を持った生地を叩きつける。

手のひらが火傷しそうなほど熱いが、クラウスが常に冷却魔法をかけてくれているおかげで耐えられる。

「ハァ……ハァ……すごい弾力……。ゴム毬みたいだわ」

「頑張れシナモン。君ならできる」

クラウスが私の汗を拭ってくれる。

二人の呼吸が重なる。

「クラウスさん、酵母を！　『耐熱性マグマ酵母（自作）』を投入します！」

「そんなものいつ作ったんだ？」

「火山の近くの温泉地で採取したのよ！」

酵母を入れると、生地がドクンと脈打った。

まるで生き物だ。

「よし、一次発酵へ！　……でも、この熱さじゃ発酵機に入れたら爆発するわ」

「俺が抱く」

「へ？」

「俺の体温……いや、魔力制御で一定温度に保つ。俺自身が発酵機になる」

クラウスはシャツのボタンを開け、生地が入ったボウルを胸に抱きかかえた。

「くっ……熱いな……。だが、愛しい熱さだ」

「クラウスさん……絵面が変態チックですけど、愛を感じます！」

彼が必死に温度管理をしてくれている間、私はフィリング（具材）の準備に取り掛かった。

太陽の小麦に合わせるなら、中身も最強でなければならない。

選んだのは『黄金のリンゴ』のコンポートと、『幻のバター』だ。

「夜明けまであと二時間……。勝負よ！」

***

そして、東の空が白み始めた頃。

「焼き上がりだーーッ！！」

私はオーブンからトレイを取り出した。

カッ！！

厨房全体が、まばゆい光に包まれた。

そこに現れたのは、真ん丸な形をした、黄金色に輝くパン。

表面はパリッと焼け、中からは甘い香りと共に、神々しいオーラが漂っている。

「完成……『ライジング・サン（暁のブリオッシュ）』！」

「……美しい」

クラウスがサングラス越しに目を細めた。

「これが、俺たちの結晶か」

「ええ。あなたが粉砕し、あなたが温めた生地です」

私たちは顔を見合わせて笑った。

疲労困憊だが、達成感で満たされていた。

「さあ、国王陛下に献上しましょう！」

***

「朝食の時間だぞー！」

アルフレッド国王が、寝癖のついた髪で食堂に現れた。

貴族たちも眠そうに集まってくる。

「本当にできたのか？　あの小麦をパンになど……」

「どうせ黒焦げになってるんじゃないか？」

疑いの眼差しの中、私はワゴンを押して入場した。

「おはようございます、皆様。……どうぞ、サングラスをご着用ください」

「は？」

私が銀の蓋（クロッシュ）を開けた瞬間。

ピカーーーッ！！！

「目がぁぁぁぁ！！」
「太陽だ！　室内に太陽が出現したぞ！」

貴族たちが悲鳴を上げてのた打ち回る。

「うおっ、眩しっ！」

国王だけはサングラスをしていたので無事だった。

「こ、これは……見事な黄金色だ！　しかも、形が崩れていない！」

「はい。外はカリッと、中はフワッと仕上げました。どうぞ、冷めないうちに」

国王はナイフを入れた。

サクッ。

光の粒子が舞う。

一切れを口に運ぶ。

「……」

国王の動きが止まる。

「陛下？」

「……熱い」

「えっ、火傷しました？」

「いや、違う。……体が、熱い！」

国王のカッ！　と目を見開いた。

次の瞬間。

バリバリバリッ！

国王の服が弾け飛んだ。

「ぬおおおおおッ！！　力が！　力がみなぎるぅぅぅ！！」

現れたのは、筋骨隆々のマッチョボディになった国王（５０歳）だった。

さらに、頭皮からフサフサと金髪が生えてくる。

「わ、若返った！？」
「ハゲが治ったぞ！？」

会場はパニックになった。

「うまい！　うますぎる！　太陽のエネルギーが細胞の一つ一つに染み渡る！　これはパンではない、生命の源（エリクサー）だ！」

国王はパンをむさぼり食い、そのたびに筋肉が増強されていく。

「合格だ！　文句なしの合格だ！　シナモン嬢、君はパンの神だ！」

「いえ、パン屋です」

私は冷静に訂正したが、周囲の貴族たちが「私にもくれ！」「若返りたい！」と殺到し、またしても大パニックになった。

「……やれやれ」

クラウスが私の隣で肩をすくめた。

「これで俺の王宮復帰はなくなったな」

「ええ。残念でしたね、エリートコースに戻れなくて」

「いいや。……俺の居場所は、やっぱり君の隣（厨房）らしい」

彼は私の手を取り、そっと口づけを落とした。

「帰ろう、シナモン。……俺たちの店へ」

「はい！」

私たちは混乱する王宮を後にした。

背中のバッグには、報酬として貰った「太陽の小麦」一俵と、国王からの「永久パンパスポート」が入っている。

こうして、隣国での冒険は幕を閉じた。

しかし。

帰りの馬車の中で、私はふと気づいた。

「あれ？　そういえば、全２８話の予定なのに、まだ１８話ですよね？」

「……メタ発言はやめろ」

「あと１０話も何をするんですか？　ラスボス（姑）も攻略したし、隣国も制覇したし」

「さあな。……平和にパンを焼くだけの日々が来ればいいんだが」

クラウスの願いは、フラグにしかならなかった。

国境を越え、久しぶりに『ベーカリー・シナモン』に戻った私たちを待っていたのは、見知らぬ看板だった。

店の前に、巨大な看板が立っている。

『祝！　世界パン職人トーナメント開催決定！　予選会場はこちら！』

「……は？」

「なんだこれは」

そこには、満面の笑みの司会者と、カメラクルー（魔法映像通信隊）が待ち構えていた。

「おかえりなさい、シナモン選手！　勝手にエントリーしておきましたよ！」

私の平穏なパン屋ライフは、いつになったら訪れるのだろうか。