婚約破棄？ ああ、そうですか。では実家に帰るので構わないでください。

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「えー、カメラ回ってます！　本番５秒前！　４、３、２……」

「キュー！」

『ベーカリー・シナモン』の店先が、瞬時にしてテレビ番組のセットのような空間へと変貌した。

司会者の男が、マイク（フランスパン型）を握りしめて絶叫する。

「さあ始まりました！　四年一度のパンの祭典、『ワールド・ブレッド・トーナメント』！　大陸中から選び抜かれた猛者たちが、その技術と魂をぶつけ合う聖なる戦い！　現場のミスター・イーストです！」

「……おい」

クラウスが低い声で割り込んだ。

「人の店の前で何をしている。営業妨害だぞ」

「おっと！　こちらが噂の『パンの魔女』のパートナー、元公爵のクラウス選手ですね！　イケメンですねー！　視聴率が上がりそうだ！」

司会者はクラウスの殺気など意に介さず、私にマイクを向けた。

「そして貴女が、今大会のダークホース！　シナモン選手です！　意気込みをどうぞ！」

「……あの」

私はエプロンの埃を払いながら、冷静に言った。

「勝手にエントリーしないでいただけます？　私は明日の仕込みで忙しいんです。クロワッサンの層を２５６層にする実験がありますので」

「おっと、出場拒否か！？　しかし残念ですねー。優勝賞品は、あの伝説の『神のイースト』なんですがねー」

ピクリ。

私の耳が反応した。

「……なんですって？」

「『神のイースト』。古代遺跡から発掘された、一万年前の菌です。これを使えば、水だけでパンが膨らみ、食べた者は至福のあまり昇天すると言われる幻の逸品……」

ガシッ！！

私は司会者の胸ぐら（襟元）を掴んだ。

「詳しく」

「ひっ！」

「そのイーストは、ドライですか？　生ですか？　保存状態は？　培養は可能ですか？」

「ちょ、近いですシナモン選手！　目が怖いです！」

私はクラウスを振り返った。

「クラウスさん！　予定変更です！　クロワッサン実験は中止！　世界を獲りに行きます！」

「……そう来ると思った」

クラウスは諦めたように溜め息をついた。

「で？　予選は何をするんだ？」

司会者が慌てて体勢を整える。

「はい！　この予選第一ラウンドのテーマは……『スピード』です！」

「スピード？」

「パン作りには時間がかかるもの。しかし、戦場や災害現場では、一刻も早くパンを届ける必要があります！　そこで……制限時間１０分以内に、最高のバゲットを焼き上げてもらいます！」

「１０分！？」

観衆からどよめきが起こる。

通常、バゲットを作るには数時間かかる。

こねて、一次発酵、ベンチタイム、成形、二次発酵、そして焼成。

どう短縮しても１０分は物理的に不可能だ。

「対戦相手はこちら！　東の機械帝国から参戦！　『機工パン職人（メカ・ブーランジェ）』、Ｚ－１０００だ！！」

ズズズズ……。

地面が揺れ、巨大な鉄の塊が現れた。

全身が銀色の金属で覆われた、人型ロボットだ。

その腹部にはガラス窓があり、中には赤い光（オーブン）が見える。

『ガガガ……ターゲット確認。パンヲ焼キマス。抹殺シマス』

「ロボット！？」

私は目を丸くした。

「すごいわ！　全身が自動製パン機になっているのね！」

「感心している場合かシナモン！　あいつは全自動だぞ！　こねから焼き上げまで、内部の高圧プレスとレーザー加熱で数分で完了するらしい！」

クラウスが警告する。

「１０分勝負……。人間が機械に勝てるわけがない……」

周囲の視線が哀れみに変わる中、私はニヤリと笑った。

「面白いじゃない。機械仕掛けのスピード狂に、職人の『手仕事』の速さを見せつけてあげるわ」

私は作業台の前に立った。

「クラウスさん、補助（アシスト）をお願い」

「……何でも言え。炎か？　氷か？」

「いいえ。……『風』よ」

「風？」

「レディー・ゴー！！」

開始の合図と共に、Ｚ－１０００が動き出した。

『高速回転モード起動』

ウィィィン！！

ロボットの腕がミキサーのように回転し、腹部の投入口に粉と水が吸い込まれていく。

『発酵プロセス省略。強制膨張剤注入』

「なんと！　Ｚ－１０００、発酵を薬品で代用したー！　これは速い！　もう焼成に入ります！」

司会者が実況する。

一方、私はまだ粉の山を前に仁王立ちしていた。

「シナモン選手、動かない！　諦めたのか！？」

「今よ、クラウスさん！　『真空カッター』！」

「承知！」

クラウスが指を振るう。

ヒュンッ！！

真空の刃が、空間を切り裂く。

しかし、狙いは敵ではない。

私の目の前の空間だ。

「そこ！！」

私は真空地帯に、粉と水を放り投げた。

そして、自らもその中へ手を突っ込む。

ババババババッ！！

「な、何をしているんだ！？」

「気圧操作よ！」

私は叫んだ。

「気圧を極限まで下げることで、水の沸点を下げ、生地の中の水分を一気に気化させる！　これにより、発酵を待たずに生地を爆発的に膨らませるの！」

これは私が編み出した禁断の奥義『真空膨張こね』だ。

本来なら生地が破裂する危険な技だが、クラウスの精密な風魔法制御があれば可能になる。

「うおおおおッ！　膨らめぇぇぇ！」

生地が一瞬で十倍に膨れ上がる。

「成形！」

私は膨らんだ生地を空中に放り投げた。

「クラウスさん！　『ファイア・ウォール（炎の壁）』！」

「『インフェルノ（地獄の業火）』でいくぞ！」

ボォォォォッ！！

空中に巨大な炎のリングが出現した。

私はバゲット状に伸ばした生地を、その炎の輪の中にくぐらせる。

「いっけぇぇぇ！！」

シュッ！　シュッ！　シュッ！

生地が高速で炎の中を通過する。

その速度、マッハ０．５。

超高温の炎を一瞬だけ通過させることで、表面をカリッと焼き固め、中は予熱でふっくらと火を通す。

名付けて『音速フライ・バイ・ベーキング』！

「焼き上がりッ！」

私がキャッチしたバゲットからは、香ばしい煙が立ち上っていた。

タイムは――３分５０秒。

『ピピ……？　計算外……人間ノ速度デハナイ……』

隣のロボットが、処理落ちしてフリーズしている。

彼の腹部から出てきたのは、薬品臭い生焼けのパンだった。

「勝負あり！！」

司会者が絶叫した。

「勝者、シナモン選手ーーッ！　なんだ今の調理法は！　魔法か！？　いや、物理だ！」

「物理と魔法のハイブリッドです」

私は焼き上がったバゲットをへし折り、断面を見せた。

美しい気泡（クラム）ができている。

「どうぞ、審査員の皆様」

審査員たちが恐る恐る口にする。

「……うまいッ！」

「外はパリパリ、中はもっちり！　短時間で作ったとは思えない熟成感だ！」

「気圧操作による強制熟成……恐ろしい技術だ！」

会場が割れんばかりの拍手に包まれる。

「やりましたね、クラウスさん！」

私はハイタッチを求めたが、クラウスはぐったりとしていた。

「……今の数分で、ドラゴン退治１０回分の魔力を使ったぞ」

「あら、あとで『魔力回復用シュガーバターラスク』をあげますから」

「……その言葉を待っていた」

こうして、私たちは予選をトップ通過した。

しかし、これは地獄のトーナメントの始まりに過ぎなかった。

「次なる戦いの舞台は……空中に浮かぶ『天空のパン工房』です！」

司会者が空を指差す。

見上げると、ラピュタ的な浮遊島が影を落としていた。

「はあ？　空？」

「そこでは、重力に逆らう『無重力パン』を作ってもらいます！」

「……シナモン、俺は高所恐怖症なんだが」

「大丈夫ですクラウスさん。パンへの愛があれば、重力なんてただの飾りです」

私たちは（主にクラウスが嫌がりながらも）浮遊島へと向かう飛空艇に乗り込んだ。

世界中の変態パン職人たちが待つ、未知なる戦場へ。