婚約破棄？ ああ、そうですか。では実家に帰るので構わないでください。

27

「おめでとうございます、シナモン様。ご懐妊です」

王都から急遽呼び出された王宮医師が、私の手首から指を離し、満面の笑みで告げた。

『ベーカリー・シナモン』の寝室。

ベッドに横たわる私と、心配そうに手を握りしめていたクラウスが、同時に固まった。

「……え？」

私の脳内コンピューターがフリーズする。

（懐妊？　つまり……妊娠？）

（お腹の中に、新しい命が？）

（酵母菌の培養に成功したわけではなく？）

私が混乱していると、クラウスが震える声で尋ねた。

「せ、先生……本当か？　シナモンが……俺の子を？」

「はい。今の体調不良はつわりです。母子ともに健康ですよ」

「うおおおおおおッ！！」

クラウスが雄叫びを上げた。

彼はベッドに突っ伏し、私の布団に顔を埋めて男泣きし始めた。

「よかった……！　本当によかった……！　俺が父親に……シナモンが母親に……！」

「クラウスさん、苦しいです。布団が濡れます」

私は彼を優しく撫でながら、自分のお腹に手を当てた。

まだ膨らみはない。

でも、ここに私とクラウスの「合作（コラボレーション）」がいるのだと思うと、不思議な温かさが込み上げてきた。

「……ねえ、クラウスさん」

「なんだ？　何でも言ってくれ。水か？　果物か？　それともダイヤモンドか？」

「いえ。……この子、将来はどんなパン職人になるかしら？」

「……そこか」

クラウスは涙を拭いて笑った。

「気が早すぎるが……まあ、君の子だ。きっと産声の代わりに『発酵！』と叫んで生まれてくるだろうな」

***

妊娠のニュースは、瞬く間に親族一同に知れ渡った。

そして数日後。

案の定、我が店のイートインスペースにて、緊急サミット『第一回・ライ麦家次期当主命名会議』が開催された。

メンバーは例のごとく、最強にして最悪にキャラの濃い面々だ。

「孫が生まれると聞いて飛んできたわ！」

アデラ大公妃が、大量のベビー服（唐辛子柄）を抱えて現れた。

「俺の孫か……。くくっ、闇の帝王として英才教育を施してやらねばな」

ロダン元皇帝（父）が、黒いガラガラ（振ると不気味な音がする）を持参した。

「筋肉質な子が生まれるように、プロテインを用意したぞ！」

アルフレッド国王が、粉ミルクの缶と間違えてプロテイン缶を積み上げた。

「……静かにしてください、皆さん」

フェリクス（弟）が頭を抱えている。

「妊婦にストレスは厳禁です。……シナモン義姉さん、体調はどうですか？」

「ええ、すこぶる元気ですよ。ただ、つわりのせいで『焼き立てパンの匂い』が少し鼻につくのが辛いですけど」

「それはパン屋として致命的では？」

「なので、今は無臭の『冷凍パン』をかじっています」

私は氷のように冷たいパンをガリガリと齧りながら、議題に入った。

「さて、名前についてですが」

私はスケッチブックを開いた。

「私の希望案はこちらです」

『男の子なら：バゲット、カンパーニュ、クロワッサン』
『女の子なら：メロン、コロネ、ブリオッシュ』

「却下だ」

全員の声が重なった。

「なぜですか！　どれも愛らしく、香ばしい名前じゃないですか！」

「子供は食べ物じゃないのよ！」

大公妃が扇子で私の頭を軽く叩いた。

「もっとこう……強くて美しい名前になさい。例えば『カイエン（唐辛子）』とか」

「それも食べ物（スパイス）じゃないですか！」

「俺の案は『ディアボロ（悪魔）』だ」

「父上、中二病は引退してください」

フェリクスが冷静に却下する。

「クラウス兄さんはどう考えているんですか？」

話を振られたクラウスは、真剣な顔で腕組みをしていた。

「……俺は、シナモンと出会って世界が変わった。だから、二人の思い出に関連する名前がいいと思うんだ」

「ほう、例えば？」

「『イースト（酵母）』」

「お前もかよ！」

フェリクスがテーブルに突っ伏した。

「どいつもこいつもパン脳すぎる……！　まともなのは私だけか！」

結局、名前は生まれてから顔を見て決めること（ただし食材名は禁止）で合意に至った。

***

それからの数ヶ月は、私にとって試練と幸福の日々だった。

お腹は日に日に大きくなり、今までのように厨房で激しく動くことはできなくなった。

「ダメだシナモン！　重いものを持つな！」

「でも、小麦粉の袋（２５キロ）が……」

「俺がやる！　君は椅子に座って、指示だけ出していればいい！」

クラウスは過保護モード全開だった。

彼は私の代わりにパンをこね、焼き、そして接客までこなした。

その手つきは、もはや一流の職人と呼べるレベルに達していた。

「すごいわ、クラウスさん。クープ（切れ込み）の角度が芸術的よ」

「君の指導のおかげだ。……それに、お腹の子に『パパのパンは下手くそ』と言われたくないからな」

彼は焼き上がったパンを、愛おしそうにお腹に近づけた。

「ほら、匂いを嗅いでみろ。パパの自信作だぞ」

すると。

ポコン！

お腹の中で、赤ちゃんが元気に蹴り返した。

「うわっ！　蹴った！　今、蹴ったぞ！」

クラウスが子供のようにはしゃぐ。

「『いい匂い！』って言ってますね」

「そうかそうか！　よし、次はクリームパンを焼いてやるからな！」

そんな幸せな光景を見ながら、私は「胎教」にも力を入れた。

夜、ベッドの中で。

普通の母親なら童話や絵本を読み聞かせるところだが、私は違った。

「いい？　赤ちゃん。聞いてね」

私は分厚い本を開いた。

「まずは『基本のフランスパン』の配合よ。準強力粉１００％に対し、水は６８％、塩２％、モルト０．４％、イーストは微量で低温長時間発酵……」

「……シナモン、それは寝物語か？」

隣で聞いていたクラウスが苦笑する。

「英才教育です。生まれる前から配合比率（ベーカーズパーセント）を叩き込んでおけば、離乳食が終わった頃には一人前の職人になれます」

「……この子が初めて喋る言葉が『グルテン！』だったらどうするんだ」

「泣いて喜びます」

「俺は『パパ』って呼んでほしいんだが……」

クラウスは私のお腹に耳を当てて、小声で囁いた。

「いいかー。パンより先に『パパ』だぞー。約束だぞー」

その必死な姿がおかしくて、私は声を上げて笑った。

***

季節が巡り、春が来た。

臨月を迎えた私は、体が重くて動くのも一苦労だった。

「予定日まであと一週間か……」

店は休業し、出産準備に入っている。

マリーやセバス、そしてフェリクスたちが、ベビーベッドやオムツを完璧に準備してくれていた。

「いつ生まれても大丈夫ですね」

私は窓辺で日向ぼっこをしながら、大きなお腹を撫でた。

「ねえ、赤ちゃん。早く出ておいで。美味しいパンが待ってるわよ」

その時だった。

ズキン。

下腹部に、鋭い痛みが走った。

「……っ！」

「どうしたシナモン！？」

そばにいたクラウスが飛び起きた。

「い、痛い……。これは……」

ズキン、ズキン。

痛みは規則的にやってくる。

「陣痛……かも」

「なっ！　予定より早いじゃないか！」

クラウスが顔面蒼白になる。

「ど、どうすればいい！　お湯か！　タオルか！　それともパンか！？」

「パンはいりません！　……あ、でも待って」

私は痛みに耐えながら、ふと思い出した。

「厨房に……仕込みかけの『特製・安産祈願パン』の生地が……！」

「今そんなこと言ってる場合か！」

「ダメよ！　あれを発酵オーバーにさせるわけにはいかないわ！　クラウスさん、私の代わりに焼いて！」

「お前ってやつは……！」

クラウスは私をマリーたちに託すと、涙目で厨房へ走った。

「焼いてくる！　最高に美味しく焼いて、君と子供の元へ戻ってくるから！　だから……頑張れシナモン！」

「はい！　……ううっ、痛いぃぃ！」

私は寝室へ運ばれた。

いよいよだ。

私の人生最大の「共同作業（出産）」が始まる。

分娩室（寝室）の外では、フェリクスや大公妃、国王たちが大騒ぎしている声が聞こえる。

「頑張れシナモン！　気合だ！」

「医者はまだか！　私が魔法で痛みを取ってやる！」

「ダメです母上！　魔法干渉は危険です！」

カオスな声援をＢＧＭに、私は歯を食いしばった。

（負けないわ……！）

（美味しいパンを焼くには、忍耐と体力が必要なのと同じ！）

（この痛みを乗り越えれば……最高の「焼き上がり（赤ちゃん）」に会えるんだから！）

「うーーーーんっ！！」

数時間後。

厨房から、パンの焼き上がる香ばしい匂いが漂ってきた頃。

オギャァァァァァッ！！

元気な産声が、屋敷中に響き渡った。

それは、新しい物語（パンライフ）の始まりを告げる、力強い声だった。