九尾と契約した日。霊力ゼロの陰陽師見習いが大成するまで。

尾の力

　一本の尾が、夜気を裂くように揺れた。

　霊力の流れが、今までとは明らかに違う。
　身体の内側から、温かい力が押し上げてくる。

「……っ」

　玄弥は、深く息を吸う。

　足に霊力を巡らせ、地を蹴った。

　速い。

　さっきまで届かなかった距離が、一気に縮まる。

　拳が、妖怪の脇腹を捉えた。

　――衝撃。

　妖怪の身体が、数歩後退する。

「……ほう」

　初めて、妖怪の表情が変わった。

「それなりにはやるみたいだな」

　妖怪が反撃に出る。

　爪が、横薙ぎに振るわれる。

　玄弥は、尾の動きに引かれるように身体を捻る。

　ギリギリで回避。

　爪先が、空を切る。

「今までと違うじゃろ」

　葛葉の声が、背中から届く。

「そのまま押し切るんじゃ」

　玄弥は、頷く暇もなく踏み込む。

　霊力を、尾から全身へ。

　打撃、回避、再度の踏み込み。

　動きが、繋がる。

「ちっ……！」

　妖怪が、舌打ちする。

　影が、地面を這い、足元を狙う。

　玄弥は、尾を振り、霊力で影を弾く。

　だが――

「ぐっ……！」

　反動が、重い。

　尾の力を使うたび、
　胸の奥で呪いが軋む。

「無理をするな、玄弥！」

　葛葉が叫ぶ。

「尾は、まだ“借り物”じゃ」

　妖怪が、距離を取る。

「面白い」

　妖怪は、腕を振り、影を集める。

「だが、長くはもたぬ」

　影が、刃のように形を変える。

　玄弥は、構えを取る。

　息が、荒い。

　それでも――

「……それでいい」

　玄弥は、目を逸らさない。

「今は、倒せなくても」

「――食らいつく」

　尾が、再び揺れる。

　霊力が、限界に近づく。

　だが。

　妖怪の攻撃を、いなす。
　一撃を、返す。

　押され、押し返し、均衡。

　夜の路地で、二つの力が拮抗していた。

　妖怪は、笑みを深くする。

「良い」
「実に、良いぞ」

「……だが」

　影が、さらに膨れ上がる。

「次で、終わりにしよう」

　玄弥の額に、汗が伝う。

　尾は、まだ消えていない。

　しかし――
　余裕は、もう無かった。

　それでも。

　玄弥は、一歩も退かなかった。

　玄弥と妖怪は、数歩の距離を挟んで向かい合う。
　互いに、もう余力はない。

　息が荒い。

　霊力は、底が見え始めている。
　尾も、淡く揺れながら輪郭が不安定だった。

「……やるではないか」

　妖怪が、低く笑う。

「ここまで拮抗したのは、久しい」

　玄弥は、答えない。
　ただ、拳を握る。

　全身が、痛む。
　呪いが、奥で鈍く蠢いている。

「玄弥」

　葛葉の声が、静かに響いた。

「もう、小細工は要らぬ」

「……分かってる」

　玄弥は、短く息を吐く。

　妖怪が、構えを取る。

「これで、終わりだ」

　影が、妖怪の周囲に集まり、巨大な塊となる。
　力を、すべて叩き込む気だ。

　玄弥も、同じだった。

（――逃げない）

（――折れない）

（――ここで、終わらせる）

　霊力を、かき集める。

　尾へ。

　尾から、全身へ。

　流れが、荒れる。
　限界が、はっきりと分かる。

「……無茶じゃぞ」

　葛葉が、呟く。

「それでも」

　玄弥は、前を見据えたまま言った。

「今、出さなきゃ――意味がない」

　妖怪が、踏み込む。

　同時に、玄弥も地を蹴った。

　正面衝突。

　影と霊力が、激突する。

　押し合い。

　拮抗。

　視界が、白く弾ける。

「――っ！！」

　妖怪の力が、徐々に勝り始める。

　足が、後ろへ滑る。

　膝が、沈む。

（……負ける？）

　その瞬間。

「玄弥」

　葛葉の声が、はっきりと届いた。

「尾の制御はわらわがやる、一気に引き裂け！」

　その意味を、考える暇はなかった。

　代わりに、ただ一つの意思を置く。

（――斬る）

　次の瞬間。

　尾が、意思に呼応し、
　一本の光となって収束した。

　霊力が、無駄なく、一直線に走る。

　――貫通。

「……な……っ」

　妖怪の影が、中心から裂ける。

　音もなく、力が崩れ落ちていく。

　妖怪の身体が、ゆっくりと後退し――

　膝をついた。

「……見事だ」

　かすれた声。

「人の身で、ここまで……」

　その言葉を最後に、
　妖怪の気配は、霧のように散っていった。

　静寂。

　夜風が、通り抜ける。

　玄弥は、その場に立ったまま――

　次の瞬間、膝から崩れ落ちた。

「……は、は……」

　息しか、出ない。

　尾が、ゆっくりと消えていく。

「よくやったのう」

　葛葉の声は、どこか柔らかかった。

「最後まで、折れんかった」

　玄弥は、地面に手をつきながら、空を見上げる。

「……勝った？」

「うむ」

　葛葉は、はっきりと言った。

「紛れもなく、おぬしの勝ちじゃ」

　力は、もう残っていない。
　それでも、胸の奥には――

　確かな実感があった。

　初めて、自分の力で掴んだ勝利。

　夜は、静かに明け始めていた。