霊力ゼロの陰陽師見習い

意志をかけた戦い

　女は、まだ人の姿のままだった。

　長い黒髪も、白い肌も、学園に紛れ込んでいた時と何一つ変わらない。

　だが――
　その一歩一歩が、明らかに“人間のものではない”。

　「ほら」

　女が指を鳴らす。

　瞬間、地面を這う影が跳ね上がり、玄弥を包囲する。

　「！」

　剣を振る。

　霊装の刃は影を断ち切るが、
　女の本体には届かない。

　「無駄よ」

　「あなたの剣、私自身には当たらないもの」

　女は、触れていない。

　距離を保ち、影と妖気だけで戦場を支配している。

　「これじゃあ戦いにならないわね」

　影が弾け、玄弥の身体が吹き飛ぶ。

　地面を転がり、膝をつく。

　――強い。

　今まで戦ってきた暴徒たちとは、次元が違う。

　女は、余裕の笑みを浮かべていた。

　「ね？」

　「妖怪は人を喰えば喰うほど強くなる」

　「あなたたちが“正しい”って信じてる世界、本当に脆いわね」

　玄弥は立ち上がる。

　剣を握る手に、汗が滲む。

　「……それでも」

　「止める」

　女は、わずかに首を傾げた。

　「へえ」

　「まだ言うんだ」

　一歩、前に出る。

　その瞬間――
　女の笑みが、消えた。

　「いいわ、そこまで言うなら特別に――」

　女は胸元に手を当てる。

　「少し、真面目に相手してあげる」

　空気が、沈む。

　重く、冷たい妖気が、女の身体から溢れ出した。

　「……！」

　玄弥の霊装が、悲鳴のように震える。

　女の影が、歪む。

　背後で、複数の獣の輪郭が重なり合う。

　「この力はね」

　女の声が、低く二重に響く。

　「鵺様より授かりし力」

　骨が軋む音。

　肌に、黒い紋様が浮かび上がる。

　髪が宙に舞い、瞳が妖しく光る。

　影は一つの形を成し――
　獣の角、猛禽の翼、蛇の尾を思わせる異形となった。

　女は、ゆっくりと腕を広げる。

　「ねえ、玄弥ォクン」

　「人のまま戦う私と」

　「妖怪となった私」

　にやり、と口角が上がる。

　「どっちも“素敵”でしょ？」

　次の瞬間――
　地面が砕け、妖怪化した女が跳躍する。

　人ならざる速度。

　霊装の刃が、迎え撃つ。

――速い。

　霊装の刃が振るわれるよりも先に、
　女の影が、獣の爪が、翼の風圧が襲いかかる。

　玄弥は後退する。

　斬る。
　受ける。
　避ける。

　それだけで、精一杯だった。

　「……っ！」

　剣を構え直すが、呼吸が乱れる。

　女は笑っていた。

　いや、楽しんでいる。

　「いいわ」

　「その顔」

　妖怪化した女は、地面に爪を立てたまま囁く。

　「必死で、抗って」

　「それでも折れない」

　影が爆ぜる。

　玄弥の身体が宙を舞い、壁に叩きつけられる。

　咳き込みながら、立ち上がる。

　霊装の剣は、まだ消えていない。

　だが――
　女には決定打にならない。

　「ふふっおかしいと思わない？」

　女は距離を保ったまま、言う。

　「私の妖力、あなたの剣で“削れてはいる”」

　「でも、倒れない」

　「それでも、あなたは剣を振る」

　ゆっくりと、女は歩み寄る。

　「ねえ、玄弥」

　「あなた、私に似てると思うの。力を求める所とか」

　玄弥は眉をひそめる。

　「……ふざけるな、俺と一緒にするな」

　女は、少しだけ目を細めた。

　「本当に？」

　次の瞬間、影が玄弥の足を絡め取る。

　引き倒され、地面に叩き伏せられる。

　喉元に、爪が迫る。

　止まる。

　女は、あえて刺さない。

　「あなたも」

　「“力が欲しかった”でしょう？」

　玄弥の脳裏に、過去の光景が過る。

　霊力がなかった日々。
　何も出来ず、見ているだけだった時間。

　女は囁く。

　「守りたかった」

　「置いていかれたくなかった」

　「役に立ちたかった」

　爪が、わずかに喉に触れる。

　「それって、元々の私と同じ」

　玄弥は歯を食いしばる。

　「……だから、私は選んだ」

　「望みを叶えられる道を、でも気づいたの」

　「強さで上から人を見下して笑う自分が好きだった」

　女の声は、どこか穏やかだった。

　「あなたは違うと思ってる？」

　玄弥は、ゆっくりと剣を握り直す。

　「……違う」

　女は、くすりと笑う。


　影が解け、女は距離を取る。

　「私は仲良くなりたいの君とはね」

　妖気が、さらに膨れ上がる。

　「あなたが折れるか」

　「それとも、私を斬れるか」

　女は翼を広げ、戦闘態勢に入る。

　「――選びなさい、玄弥クン」

　「“私になる”か」

　「それとも、“私を否定する”か」

　防戦一方の戦場で、
　玄弥は、剣を構えたまま立ち尽くす。

　妖気が渦巻く。

　女が地を蹴った瞬間、空気が爆ぜた。

　「――っ！」

　玄弥は霊装の剣で受けるが、衝撃は防ぎきれない。
　身体が押し流され、地面を転がる。

　立ち上がろうとして、膝が軋んだ。

　（くそ……）

　剣は確かに妖力を斬っている。
　だが――相手の総量が違いすぎる。

　「どうしたの？」

　女は余裕の笑みを浮かべたまま、距離を詰める。

　「その剣、綺麗ね」

　「でも……足りない」

　その瞬間だった。

　――内側から、声が響く。

　『……やれやれ』

　葛葉だ。

　『まだ気づかぬか、玄弥』

　『その剣は“斬る”ためのものではない』

　女の爪が振り下ろされる。

　玄弥は反射的に身を引くが、間に合わない。

　――と思った、その刹那。

　背中が、熱い。

　霊力が、今までとは比べものにならない密度で噴き上がる。

　「……っ！？」

　玄弥の背後、空間が歪む。

　次の瞬間――
　黄金色の尾が1本現れた。

　それは物理的な質量を持たない、
　しかし確かに“そこに在る”霊の尾。

　女の爪が、尾に触れた瞬間。

　――弾かれた。

　「なっ……！？」

　女が初めて、目を見開く。

　九尾の尾は、玄弥を包むように揺らめいている。

　『霊装の制約を、忘れるな』

　九尾の声は冷静だった。

　『物理に干渉せず、妖にのみ触れる』

　『ならば答えは一つ』

　『“貫く”のだ』

　玄弥は、息を呑む。

　『本来は、お主が霊装と合わせて使うには早すぎる』

　『だが今は――』

　女が舌打ちし、距離を取る。

　「なるほど……」

　「剣だけじゃないってわけね」

　黄金の尾が揺れるたび、妖気を弾き、削り取っていく。
　物理の瓦礫はすり抜け、妖力だけが削がれていく。

　玄弥は、剣を構え直した。

　背後に、確かな“守り”を感じながら。

　「……俺は」

　「お前みたいにはならない」

　女は、口角を上げる。

　「いいわ」

　「その顔、嫌いじゃない」

　妖気が、さらに濃くなる。

　「じゃあ――」

　「その尾ごと、折ってあげる」

　黄金の尾が、ふわりと大きく広がった。

　九尾が、静かに告げる。

　『行け、玄弥』

　『“守れる強さ”を、見せてみよ』