【完結】婚約破棄された悪役令嬢、隣国の冷酷王子に拾われて、なぜか愛されています

囁きの夜、秘密の誓い

    王都に春の風が吹き始めたころ――
舞踏会の夜から数日が経ち、リリアーヌの立場は、ますます周囲の関心を集めていた。

「ユリウス殿下が、あれほど彼女を気にかけているなんて」

「最初は“仮”の婚約者だと聞いたけれど……もしかして、本気なのかしら？」

そんな声が囁かれるなか、リリアーヌは相変わらず淡々と、しかし柔らかに宮廷での役目を果たしていた。

ただ、彼女自身の心のなかでは、確実に変化が起きていた。

――あの夜、ユリウスが「話したいことがある」と言ったこと。
――そして、舞踏のあとに見せた、誰にも見せたことのないような優しい笑み。

胸の奥に、小さな炎が灯っていた。
それは、まだ“恋”と呼ぶには臆病で、でも確かに温かいものだった。

　

＊＊＊

　

その日の午後、リリアーヌはユリウスの書斎に呼ばれていた。

「遅れてすまない。……少し、手間取っていた」

「構いませんわ。お呼びいただけて嬉しいです」

ユリウスは珍しく、上着を脱いだまま窓際に立っていた。
いつもの威圧感がなく、どこか考え事をしているように見えた。

「……俺には弟がいる」

「はい、伺っています。第二王子の……ラファエル様、でしたか」

「そうだ。……あいつは聡明で、穏やかで、人から好かれる性格をしている。昔から、俺とは違っていた」

ユリウスは少し微笑んだ。

「父王は、あいつを次の国王に据えるつもりでいる。……それは、俺自身も納得している」

「……ユリウス……」

「俺は“王”には向かない。冷酷で、誰にも心を開けず、必要とあればどんな犠牲も選ぶ……そんな性格だ」

静かに語られる言葉は、決して卑下ではなく、自分自身への客観的な理解だった。

「……けれど」

「けれど……？」

「唯一、“王子”として、いや、“一人の男”として――誰にも渡したくないものがある」

その言葉に、リリアーヌの鼓動が跳ねる。

ユリウスは、真っ直ぐに彼女を見つめた。

「……それが、お前だ。リリアーヌ」

　

＊＊＊

　

しんとした静寂が流れる書斎。

リリアーヌは、まるで時間が止まったかのように、ユリウスの言葉を反芻していた。

「わ、私は……本当に、それだけの価値のある人間では……」

「ある」

「……でも、私は、“誰かに拾われた”だけの、役割を与えられた女です」

「違う。俺は、お前を“拾った”んじゃない。“見つけた”んだ」

ユリウスの声は静かで、けれど力強かった。

「お前は、誇りを失わずに生きている。罵られ、誤解され、居場所を失ってもなお、気品を保っていた」

「……」

「そんな女を、俺は手放せない」

リリアーヌは、手元をぎゅっと握った。
心の奥に閉じ込めていた不安が、言葉になってこぼれた。

「……でも、私があなたの隣にいても、いつかまた、“悪役令嬢”だと囁かれる日が来るかもしれません」

「そのときは、俺が全て黙らせる」

ユリウスは一歩、彼女に近づく。

「誰かが口を開く前に、“これは王子の意思だ”と宣言する。……誰にも、口出しはさせない」

リリアーヌの目に、涙が滲んだ。

「……そんなふうに言っていただけるなんて。私は……私は、もう、十分すぎるほど幸せですわ」

「足りない。……まだ、お前に伝えたいことがある」

ユリウスは、そっとリリアーヌの手を取った。

「リリアーヌ。……俺の正式な婚約者になってくれ」

　

＊＊＊

　

返事をするには、ほんの少しの勇気が必要だった。

けれど、心はもう決まっていた。

「……はい」

リリアーヌは静かに頷いた。

「私でよければ、何度でも、あなたの隣に立ちます」

ユリウスは安堵したように、微かに息を吐いた。

「この先、何があっても、お前の手は俺が離さない」

「……私も、あなた以外の誰の手も取るつもりはありませんわ」

ふたりは、言葉以上のものを、視線で確かめ合っていた。

やがてユリウスは、そっと彼女の額にキスを落とした。

それは、まだ“恋人”と呼ぶには慎ましくて、けれど“未来”を約束するような、真剣な口づけだった。

　

＊＊＊

　

正式な婚約発表は、まだ先だった。

けれど、城内の空気は既に変わり始めていた。
ユリウスがリリアーヌを公の場でも“伴侶”のように扱うようになり、誰もが彼女を一目置くようになった。

「彼女の目は澄んでいる。あれは、自信のある人間の目よ」

「どんなに噂されても、誇りを保ってきたからこそ、殿下に選ばれたのね」

――リリアーヌにとって、それらの声はすでに恐れるものではなかった。

自分がどんな過去を背負っていても、いま隣にいるユリウスが信じてくれる。
その事実が、何よりも強い支えだった。

　

＊＊＊

　

その夜。
リリアーヌは、自室のバルコニーに立っていた。

春の風が、彼女の金髪を柔らかく揺らす。

背後から、気配なく近づく足音――
振り向かずとも、誰なのかはすぐにわかった。

「ユリウス」

「もう“殿下”とは呼ばないのか？」

「ええ、もう必要ありませんもの。“私の婚約者”に、他人行儀な呼び方は似合いませんわ」

その言葉に、ユリウスは微かに笑った。

「……馴染んでるな。お前が俺の隣にいるのが、もう“当然”みたいだ」

「そうですわ。私たちはもう、“仮”ではなく、“本物”なのですもの」

ユリウスは黙って、リリアーヌの肩をそっと抱いた。

「……このまま、俺の“王妃”になってくれ」

「……はい。喜んで」

その囁きは、夜風に溶けていった。

そして、ふたりは肩を寄せ合ったまま、夜の静けさに包まれていた。

　

――誰に奪われることもない、確かな誓いとともに。