【完結】悪役令嬢なのに、冷酷王太子に溺愛されています

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王宮内の深部へと足を進めるにつれて、私たちの周りの雰囲気が一層重く、緊迫感を帯びていった。レオナードは静かに歩きながらも、その目は鋭く周囲を警戒している。私もまた、彼の後ろにぴったりとついて、身を引き締めていた。

私たちは男から渡された地図を頼りに、王宮の裏手にある不自然な扉の前にたどり着いた。その扉は、他の王宮の部屋と比べて異様に目立たない、薄暗い場所にひっそりと存在していた。まるで誰も近づかないように、意図的に隠されているかのようだった。

「ここだ。」レオナードは低い声でつぶやきながら、私の手を軽く引いて、扉を押し開けた。

中は予想以上に広く、まるで長い廊下のようになっている。暗い中に微かな明かりが灯されており、廊下の奥へと続いている。空気はひんやりとしており、なんとも不気味な静けさが漂っていた。

「気をつけろ。」レオナードが私に耳打ちし、慎重に歩を進めた。

私はその言葉に従い、足音を立てないようにしながら、レオナードの後ろを歩いた。廊下の端にある小さな扉が、一番怪しい場所だろうと思われた。私たちはそこに向かって歩みを進めたが、突然、背後で足音が響いた。

「誰だ！？」レオナードが瞬時に振り向き、鋭い視線を送ると、そこには数人の王宮の衛兵が立っていた。彼らの表情は硬く、明らかに私たちを見張っている様子だった。

「あなた方は何をしている？」衛兵の一人が冷ややかな声で問いかけてきた。

レオナードは瞬時にその場を見極め、冷静に答えた。「私は王太子レオナード・ヴァレンシアだ。この者は私の護衛であり、王国の重要な調査を行っている。」

「調査？」衛兵は疑念を浮かべているようだったが、私たちをじっと見つめている。その眼差しの中に、私たちを試すような意図が感じられた。

「どうか、この場所を通してくれ。これは王命だ。」レオナードが再び冷静に言い放った。

その一言に、衛兵たちはわずかに動揺した。レオナードの立場を知らない者はいない。王太子の言葉が、王宮内でどれほどの重みを持っているかは、彼らも理解していた。

一瞬の沈黙の後、衛兵たちは互いに顔を見合わせ、最終的に少しだけ距離を開けて私たちに道を譲った。

「どうぞ。」衛兵の一人が、仕方なく道を開けた。

私たちは一歩踏み出すと、すぐにその扉に近づいた。扉の前に立ち、レオナードが手をかけると、ゆっくりとその扉が開かれた。

中に入ると、そこには大きな部屋が広がっていた。中央には巨大な書棚が並んでおり、その奥には不気味な装飾が施された玉座のようなものが鎮座していた。部屋の壁には、王国の歴史を描いた古びた絵画が飾られており、その中には様々な王や貴族の姿が描かれている。しかし、何かがおかしい。絵画の中に描かれた人物たちの目が、まるで私たちを見守っているかのように感じられた。

「ここが、鍵の場所だ。」レオナードが静かに言った。

彼は部屋の中央にある机に近づき、その上に置かれた古文書を手に取った。その瞬間、部屋の空気がひんやりとしたものに変わり、私たちの周りには何とも言えない重苦しい雰囲気が漂い始めた。

「この文書に記された内容が、私たちが追っている裏切り者の正体を明らかにする。」レオナードは文書を広げながら、冷静に言った。「だが、どうやらこれだけでは足りない。」

「足りない？」私は尋ねる。

「この文書には、さらなる証拠が隠されているはずだ。」レオナードはじっと文書を見つめながら、何かを思索しているようだった。その目に鋭さが宿り、彼がどれほど深く考えているのかが伝わってきた。

その時、突然、部屋の扉が再び開かれた。私たちは一瞬、息を呑んだ。

入ってきたのは、あの男だった。先程、私たちに情報を教えてくれた男だ。彼の顔は疲れ切っており、何かに追われているような様子だった。

「遅かったな。」レオナードが静かに言った。

男は肩で息をしながら、急いで部屋の中央へと向かった。「もうすぐ、すべてが終わる。」そう言うと、彼は文書の横に立ち、何かを指で探り始めた。

その瞬間、私たちの周りに異変が起こった。部屋の空気がさらに重く、どこからともなく低い音が響き始めた。床が少しずつ震えてきたのだ。

「まずい、ここに何かがある！」男は叫びながら、文書の下を探った。だが、すぐに彼はその場所を見つけ、何かを引き抜いた。

それは、小さな鍵だった。