【完結】悪役令嬢なのに、冷酷王太子に愛されすぎています

噂と真実、彼の真意

再燃する噂

「リオネル殿下の婚約者が、元悪役令嬢だなんて…信じられない。」
「あんな方が王妃になるなんて、宮廷の未来が不安ですわ。」

宮廷内の廊下を歩くたび、耳に入るのはそんな噂話ばかりだ。最初は一部の令嬢たちだけが囁いていたような言葉も、次第に貴族の間に広まりつつある。

「エリナ様、気になさらないでください。嫉妬深い方々がただ騒いでいるだけです。」
侍女のリナが励ましてくれるが、それでも心が晴れるわけではない。

私が「悪役令嬢」として追放された過去が、今もなお私を縛り付けている。そしてその過去を知る者たちが、私を嘲笑うために噂をさらに煽り立てているのだ。

リオネルの冷たい視線

「お前にとって、この噂は何か問題なのか？」
リオネル殿下にその日の出来事を報告すると、彼は冷たくそう言い放った。

「……私が頑張っても、周囲の目が変わらないのではないかと思うと、少し…」
正直な気持ちを伝えると、彼は私を見下ろすようにしてじっと見つめた。

「他人の目を気にして何が変わる？ 自分を信じて行動すれば、それで十分だ。」

その言葉に励まされる一方で、彼の無関心とも取れる態度に心がざわついた。彼は本当に私を「婚約者」として守る気があるのだろうか？

リオネルの行動の裏

しかし、彼の行動が変化したのは、その翌日のことだった。

「リオネル殿下が、噂を広めている貴族たちを一堂に呼び出したそうです。」
リナが慌てて部屋に駆け込んできた。

「えっ？ どうして…？」
驚く私に、彼女は興奮気味に答えた。

「彼らに『俺の婚約者に対する中傷は許さない』とおっしゃったそうです！」

その言葉に胸が熱くなると同時に、彼がなぜそのようなことをしたのか疑問も湧いてきた。リオネル殿下の本心がわからない。彼は冷酷で無関心な態度を取る一方で、時折こうして私を守るような行動を見せる。その矛盾に私はますます彼に惹かれてしまいそうになる。

噂の裏に潜む罠

ある日の午後、王宮の庭園でリナと散歩をしていると、突然一人の貴族令嬢が声をかけてきた。

「エリナ様、ごきげんよう。」
彼女は名門公爵家の娘、レイラ。宮廷で一番美しいと噂される女性だ。

「ごきげんよう、レイラ様。」
私が礼儀正しく挨拶をすると、彼女は微笑みながらもどこか挑発的な視線を向けてきた。

「婚約者の立場にあるのは大変ですわね。リオネル殿下の隣に立つには、相当な覚悟が必要でしょう。」

その言葉には、明確な敵意が込められていた。どうやら彼女は、リオネル殿下に特別な感情を抱いているらしい。

「……覚悟はできています。」
私は毅然とした態度で答えたが、彼女は微笑みながら言葉を続けた。

「そうかしら？ でも、殿下が本当にあなたを愛しているのかはわかりませんわよね。」

その言葉に、一瞬息が詰まる。

リオネルの真意

その夜、私はリオネル殿下に問いかけた。

「殿下は、なぜ私を婚約者として選んでくださったのですか？」

彼は少しの間沈黙した後、冷静な声で答えた。

「お前を選んだのは、必要だからだ。それだけだ。」

その言葉に胸が締め付けられる。彼にとって私はただの道具なのかもしれない。しかし、彼の瞳の奥には、何か言い表せない感情が揺れているように見えた。

「でも、なぜ私を守るような行動をしてくださるのですか？」

その問いに彼は目をそらしながら答えた。

「俺の婚約者を侮辱されて黙っているほど、俺は寛容ではない。」

それが彼の本心なのかどうか、私にはまだわからなかった。ただ、その瞬間、彼が私のために動いてくれた事実に救われた気持ちになった。

初めての真実

翌日、レイラが私に接触してきた。彼女は再び挑発的な態度でこう言った。

「エリナ様、あなたは知らないのですね？ リオネル殿下があなたを選んだのは、単なる策略の一部なのだと。」

策略――その言葉に耳を疑った。彼女はさらに言葉を続ける。

「あなたが婚約者として注目されているのは、殿下が自ら仕組んだこと。あなたを守るためではなく、宮廷内の権力争いを抑えるためにね。」

その話が真実かどうかはわからない。しかし、リオネル殿下の行動には確かに何か計算された意図があるようにも思える。

私はその夜、再びリオネル殿下に問いかけた。

「殿下、私を選んだ理由には、やはり策略が関係しているのですか？」

彼は一瞬だけ驚いたような表情を見せたが、すぐに冷静さを取り戻した。

「お前は俺の婚約者だ。それ以外の理由が必要なのか？」

彼の言葉はいつもながら冷たい。しかし、その奥に何か隠された真意があるような気がしてならなかった。