【完結】冷酷な旦那様が、私に溺れるなんて聞いてません！

1

冷たい冬の空気が肌を刺す朝。城館の中は華やかな飾りで埋め尽くされ、誰もが今日の祝福を喜んでいるように見えた。けれど、アメリア・グレイスフィールドの心は、どこか遠くに置き去りにされたような感覚だった。

アメリアは鏡の前に座り、純白のウェディングドレスを身にまとった自分をじっと見つめた。柔らかなレースが施された袖、胸元の繊細な刺繍、そして裾に広がる長いトレーン――どれもが彼女を「理想の花嫁」に見せるための完璧な装いだった。それなのに、鏡に映る自分の目には、どこか曇りが感じられる。

「アメリア、お綺麗ですよ。」
侍女の一人が微笑みながら声をかけた。その声に気づいたアメリアは、小さく頷いて答える。
「ありがとう、リリア。でも、少し緊張しているの。」

それは嘘ではなかった。いや、むしろ緊張という言葉では表しきれないほど、彼女の胸は締めつけられていた。今日、アメリアはこの国でも屈指の権力を誇るカイル・ヴァンステッド公爵の妻となる。しかし、それが「幸せ」と結びつく未来を想像することはできなかった。

カイル・ヴァンステッド――その名を聞けば、誰もが震え上がる。冷酷で感情を表に出さないことで知られる彼は、「氷の公爵」と呼ばれていた。何人もの貴族の娘が彼との縁談を拒絶したと噂されるほどだったが、アメリアにはその選択肢がなかった。

家柄、そして家族の期待。アメリアは「グレイスフィールド家の誇り」を守るために、この結婚を受け入れたのだ。初めてカイルと対面した時のことを、彼女は今でもはっきりと覚えている。

「婚約者として、最低限の義務を果たしていただければ、それ以上を望むつもりはありません。」
それが彼の第一声だった。感情のない声、冷たい灰色の瞳。彼の美しい顔立ちさえ、その冷たさの前では色を失っていた。

その時、アメリアは悟った。この結婚は、愛や温もりとは無縁のものであると。

「花嫁様、そろそろお時間です。」
式典を取り仕切る侍従が部屋に入ってきた。アメリアはゆっくりと立ち上がり、深呼吸をする。
「行きましょう。」

長いヴェールが床を滑るように揺れる中、彼女は大広間へと向かった。ドアが開くと、豪奢な装飾が施された会場と、無数の貴族たちの視線が一斉に彼女に向けられる。まるで舞台に立たされる人形のような気分だった。

祭壇の前には、カイルが立っていた。彼は相変わらず無表情で、アメリアが近づいても一切の感情を見せなかった。彼女の心臓がひどく鼓動を打つ。それは期待からではなく、恐怖に近いものだった。

司祭の声が響く中、アメリアとカイルは形式的な誓いの言葉を交わした。
「カイル・ヴァンステッド公爵、あなたはこの女性を妻とし、生涯をともにすることを誓いますか？」
「…誓います。」

その声は低く響いたが、そこに情熱や誠実さは感じられなかった。それでも、会場は歓声に包まれる。人々の拍手に混ざるように、アメリアは小さく呟いた。
「誓います…。」

冷たく触れるだけのキスが交わされた瞬間、彼女の心に小さな涙が流れるようだった。この結婚は、彼女に何をもたらすのだろうか。彼女の未来は、この瞬間からどのように変わるのだろうか。

結婚式が終わり、夫婦として迎える最初の夜。部屋には二人きりの静寂が広がっていた。カイルは窓辺に立ち、何かを考えているようだった。アメリアはベッドの端に座り、彼に声をかけるべきか悩んだ。

「…カイル様。」
彼女がそう呼びかけると、彼はわずかに顔を向けた。しかし、冷たい視線はそのままだった。
「何か用か。」
「いえ…その…」

アメリアの言葉は途中で途切れた。何を話せばいいのかわからない。彼女の緊張を察したのか、カイルは軽くため息をついて言った。
「無理に会話をしなくてもいい。君は君の役割を果たせばそれでいい。」

その言葉に、アメリアの胸がズキリと痛んだ。これが「夫婦」としての初めての会話なのだろうか。温もりも、優しさもないこの関係に、彼女はこれからどう向き合えばいいのだろう。