【完結】婚約破棄された令嬢ですが、冷酷公爵に拾われて溺愛されています

揺れる心

　    アレクセイの告白のような言葉から数日が過ぎたが、リディアの心は落ち着かなかった。彼の「大切な人」という言葉の真意が分からず、一人悶々と考え込んでしまう。
「お嬢さま、お顔の色が悪いようですが」
　セバスチャンが心配そうに声をかけてきた。
「少し疲れているだけです」
「公爵様も心配されておりますよ。昨夜は書斎で遅くまで何かお考えになっていらっしゃいました」
　アレクセイも自分のことを考えてくれているのだろうか。リディアの心に、小さな希望が灯った。
　その日の魔術訓練で、リディアは新しい術式に挑戦していた。高度な攻撃魔術で、かなりの集中力を要する。
「力を込めすぎるな。魔力の流れを感じろ」
　アレクセイが後ろから指導してくれる。彼の声が間近で聞こえ、リディアの心臓が高鳴った。
「もう一度やってみます」
　しかし、動揺のせいで魔力の制御がうまくいかない。術式が暴走し、強力な魔力の奔流が周囲に放たれた。
「危ない！」
　アレクセイがリディアを抱きしめるようにして庇った。彼の魔力障壁が二人を包み、暴走した魔力を防ぐ。
「大丈夫か？」
　アレクセイの腕の中で、リディアは彼の心臓の鼓動を感じていた。力強く、温かい鼓動。自分を守ってくれる人の証。
「すみません……私の不注意で……」
「怪我はないか？」
　アレクセイの手がリディアの頬に触れた。優しい手つきで、傷がないか確認してくれる。
「はい……大丈夫です」
　二人の距離が近い。アレクセイの瞳が、リディアを見つめている。その瞳に映る感情は、もはや師弟関係のそれではなかった。
「リディア……」
　名前を呼ばれた瞬間、リディアの理性が飛んだ。しかし、アレクセイは急に身を離した。
「今日の訓練はここまでだ。休憩しろ」
　そっけない態度に戻ったアレクセイを見て、リディアの心は沈んだ。やはり自分の勘違いだったのだろうか。
　その夜、リディアは庭園を散歩していた。月明かりが美しく、花々を照らしている。
「眠れないのか？」
　振り返ると、アレクセイが立っていた。普段の厳格な服装ではなく、ラフな格好をしている。
「公爵様こそ、なぜこんな時間に？」
「考え事をしていた」
　アレクセイがリディアの隣に並んだ。二人で無言のまま、庭園を歩く。
「美しい庭園ですね。公爵様が手入れされているとか」
「母の形見だ」
　意外な言葉に、リディアは驚いた。
「お母様の？」
「母は花を愛していた。この庭園は、母と過ごした唯一の良い思い出だ」
　アレクセイの表情に、深い悲しみが宿った。
「辛い過去がおありだったのですね」
「……母は私が幼い頃に病死した。父は政治に忙しく、私には関心がなかった。孤独な幼少期だった」
　リディアの心が痛んだ。彼もまた、孤独を抱えて生きてきたのだ。
「だから私は、感情を表に出すのが苦手だ。人と距離を取ることで、傷つくのを避けてきた」
「でも今は……」
「今は違う」アレクセイがリディアを見つめた。「お前が来てから、この城に笑い声が響くようになった。使用人たちも喜んでいる」
「私なんて、何もしていません」
「そうではない。お前がここにいるだけで、この場所が温かくなる。それは魔術では成し得ない、特別な力だ」
　リディアの頬が熱くなった。
「公爵様……」
「私は不器用で、感情を言葉にするのが下手だ。だが、お前には伝えたい」
　アレクセイがリディアの手を取った。
「お前は私にとって、かけがえのない存在だ。もう手放したくない」
　リディアの目に涙が浮かんだ。嬉しさと安堵で、胸がいっぱいになる。
「私も……私も公爵様のお側にいたいです」
「リディア……」
　アレクセイがリディアを抱きしめた。月光の下で、二人の距離が縮まる。
　しかし、城の向こうから太鐘の音が響いた。緊急事態を知らせる音だ。
「何事だ？」
　セバスチャンが慌てて駆けつけてきた。
「公爵様！大変です。隣国のエスタニア軍が国境を越えて侵攻してきました！」
　アレクセイの表情が一変した。領主としての厳しい顔に戻る。
「すぐに迎撃の準備をしろ。私も出陣する」
「公爵様、危険です！」
　リディアが止めようとしたが、アレクセイは振り返った。
「これも領主の務めだ。必ず帰ってくる」
　彼の瞳に、確固たる意志が宿っていた。
「君は城で待っていろ。守り抜いてみせる」
　アレクセイが去った後、リディアは一人庭園に残された。ようやく通じ合えた心。しかし、戦争が二人を引き離そうとしていた。