彼女はみんな悪霊

赤い靴

第12章·老人

　「小姿は誰？」
　
　陽旭明はメッセージを静かに読み返し、疑問を持った。

　誰からの迷惑メール？

　それとも、送信間違い？

　小姿って誰？彼の周りに小姿という名前の人がいるか？さらに、この電話番号の乱数はちょっと変わってるな。もしかして、幽霊から？

　ははは…

　彼は冷淡な表情でメッセージを削除した。

　仮に李子からのメッセージだとしても、返信する気があるか？呪怨の恐怖を忘れるな！電話を受けない方が良い、受けたら終わりだ！

　今夜、陽旭明は赤い家を探検するつもりで、何も悪いことが起こらないようにしたい。

　陽旭明は店主の女性の前に来て、支払いをしながら尋ねた。

　「店長、この辺りに暗赤色の、誰も住んでない家、ありますか？」

　その暗赤色の家こそ、今夜の鍵だ。

　微信で遊んでいた店主の女性は陽旭明を見上げて、考えてから答えた。「暗赤色の空き家？誰も住んでない？」

　「うーん…確かにありますね、でもちょっと遠いですよ。」彼女は外の道路を指差し、「この道を真っ直ぐ進めば、中央小学校の近くに交差点があります。その交差点から曲がって、最後まで行くと、暗赤色の空き家が見えるはずです。」彼女は陽旭明を好奇心深く見つめた。「なぜその家を探しているんですか？以前、その家で変なことがあったと聞いたことがあります。さらに、その場所は人里離れているので、ほとんど人が行くことはありませんが…あなたはどうして行きたいんですか？」
　陽旭明は笑って言った、「ネットでその家についての面白い話を読んで、見に行くことにしたんです。店長、その家でおかしなことがあったとは？何が起こったんですか？幽霊の類いですか？」

　老婆さんは首を振った。「詳しくは知らないけど、あの家に住んでいた人たちは3年前にすべて行方不明になった。後に、夜中に家から少女の泣き声が聞こえると言う話があった。それ以降、誰も近づかなくなったんだよ。」

　陽旭明は興味深くなった－夜中に少女の泣き声？この場所はダンジョンの入り口かもしれない。

　「家にいた人たちは行方不明になったの？何人いたの？警察は介入しなかったの？」

　老婆さんは答えた。「もちろん警察が来たわよ。多くの警察車が到着し、家の周りを完全に封鎖した。しかし、後に何もニュースがなくなった。詳細はわからないけど、それからあの家には誰も近づかなくなったの。」

　陽旭明は質問を続けた。「でも、あの場所が不気味で、夜中に少女の泣き声が聞こえるって言ったよね...誰も調査に行かなかったの？」

　「いや、たくさんの勇敢な若者たちが行ったけど、何も見つからなかったわ。」

　「彼らは夜に行ったの？」
　
　「馬鹿なこと言わないで！もちろん昼間に行ったわよ」と老婆さんはあきれた顔で陽旭明を見た。「夜中にあのような場所を訪れる人なんているの？」

　陽旭明は照れくさい笑顔を浮かべ、黙ってしまった。

　彼はもう少し質問を続けたが、老婆さんが知っていることはそれほど多くなかった。ただ、あの赤い家には家族4人が住んでいたが、謎の失踪を遂げ、今でも見つからないことを知った。

　彼は店を出て、でこぼこの道路を歩き続けた。老婆さんの指示に従って、古い学校の近くの道路を歩いた。

　この道路は、この町の主要な道路の一部であり、大小さまざまな店やガソリンスタンドがあり、多くの人々や車が通っていた。

　彼は約30分歩いた後、老婆さんが言っていた中央小学校を見つけた。

　古くなった壁には、昔のスローガンがかすかに見える。「一人の子供を育てる、幸せな生涯を持つ」これは10年前のもの？

　陽旭明はこのスローガンに興味を持った。

　彼は学校の入り口に立ち、中を覗いてみた。確かに、この学校は長い歴史を持っていた。裂けたコンクリートの運動場には雑草が生えていた。夏休みのため、学校は閉まっていた。

　学校の中は何もなく、不気味な静けさが漂っていた。

　陽旭明は無意識に首を縮め、不安を感じた。

　「ここにも幽霊がいるのでは…？」

　彼はどんどん警戒心が強くなっていることに気づいた。早く退散しようと思い、身を回したその時、驚愕の光景が目の前に現れた。

　彼の背後に、いつの間にか細身の老人の姿があった。

　老人は濃紺の衣をまとい、背が曲がり、黒い袋を手にして、陽旭明の方をじっと見つめていた。

　陽旭明は警戒しながらも、ポケットに忍ばせた赤いろうそくを触り、やや震える声で尋ねた。

　「おじいさん、何か用ですか？」

　この学校は小町の外れに位置しており、人々の気配はほとんど感じられなかった。

　老人は数秒間の沈黙の後、2回深く息を吸い、のどから痰を一口吐き出し、陽旭明を見つめて答えた。

　「学校の門で何を見ている？」

　「え、特に…気になったので…」陽旭明は困惑しながらも答えた。「この学校、見てはダメですか？」

　近頃、年寄りが騙すために年功を盾にする話を聞いたことがあった。この老人も、学校を見るためにお金を要求してくるのではないかと陽旭明は警戒した。

　しかし、老人はただ陽旭明をじっと見つめていた。その視線は、彼を完全に見透かそうとするものだった。

　数秒の間、彼らは互いに目を合わせ続けた後、老人が言った。

　「もう見ないで。ここには何もない。」

　老人は冷たく答えた。「この学校は三年前に閉鎖された。もう何もない。」

　陽旭明はその言葉に驚きを隠せなかった。

　「三年前に閉鎖されたのですか？」

　彼は考えすぎかもしれないが、その【三年】は何となく奇妙に思えた。

　この近くの赤い家も、三年前に何か異常があったと言われている。

　陽旭明は、目の前の老人が大切な手がかりを持っているのではないかと疑った。

　彼は急いで質問を投げかけた。
　「なぜ閉鎖されたのですか？この学校、良いと思うんですけど。町の中で唯一の小学校だったはずですよね。ここが閉鎖されたら、子供たちはどこへ行って学校に通うのですか？」

　老人は、陽旭明の問いかけに対して数秒間無言でいた。

　ちょうど陽旭明が、自分の質問が少し早計だったのかと心配している時、老人が口を開いた。

　彼は閉ざされた学校の門を一瞥してから言った。

　「先生がいなければ、どんなに良い学校も閉鎖するしかない。」

　「教育委員会からの補助金はありましたが、若い先生たちはここに来るのをためらっていました。都市が近く、都市に行くことを選ぶ先生が多かった。」

　「先生がいない学校は、閉鎖するしかない。」

　老人は淡々と続けた。「子供たちにとって、運が良ければ親に都市の学校に送られ、運が悪ければ家に帰るか、家族とともに他の場所で働きに行く。外で学校に通えるかどうかは、誰にも分からない。」

　彼は再び陽旭明を見つめて言った。「ここには何もない。帰った方がいい。」

　そして、老人は学校の隣の小道に入って行った。

　陽旭明の目は輝き、「おじいさん、待ってください！」と叫びながら、急いで後を追った。

　この老人、もしかしてこの地域に住んでいるのだろうか？

　レストランのおばあちゃんの話では、この小道の奥には暗赤色の家があるらしい。そして、老人の行動や言動が非常に独特で、彼は何かを知っているのではないかと陽旭明は考えた。

　陽旭明は老人の隣を歩きながら、情報を得ようとした。

　「おじいさん、この辺りに住んでいますか？この学校にとても詳しいように見えますよ。」

　陽旭明はもう少し話を盛り上げようとした。「そして、貴州で普通話を話す人は少ないと思いますが、もしかして外地から来たのですか？」

　老人は彼を一目見て、貴州の方言で言った、「君は外から来たんだと思った。」

　「えっ...確かに、私は外地出身です。湖南出身なんです。でも、湖南と貴州は違いはないと思うんです。」杨旭明はにっこりと笑いながら言った。「私たちの二つの場所は方言も似ているし、辛い物が好きなので、実は私たち半分は同郷だと思います。」

　老人は彼を見て首を振った、「何か用があるなら、はっきりと言え。健康食品なんか買わないよ。」

　杨旭明は恥ずかしそうに笑い続けた。「おじいさん、私を間違えていると思いますが、私は健康食品を売っているように見えますか？」

　「最初はそうは思わなかったが、今はそう思う。」

　「え...それは、実はこの学校のことが気になっていました。こんな良い学校が廃校になるなんて、もったいないですよね。おじいさん、どう思いますか？」

　老人は彼の言葉に応えなかった。

　杨旭明は再び尋ねた、「おじいさん、この学校についてよく知っているようですが...」

　老人は彼を見て言った、「私は以前、この学校の校長だった。でも、今は違う。他に何か質問はありますか？全部
一緒に聞いてください。」

　老人は立ち止まり、その無表情な目で杨旭明を見つめた。「これ以上私の後をつけたら、警察を呼ぶよ。」

　杨旭明は苦笑しながら言った、「おじいさん、この道を最後まで進むと、暗赤色の放棄された家があると聞きましたが、ご存知ですか？」

　老人は一歩後ずさり、目を冷やして言った。「それをなぜ知りたいの？」

　「実は、その家で3年前に行方不明の事件があったという噂を聞きました。さらに、その家には幽霊が出るとの噂もあって、興味が...」

　「興味は要らない。」老人は冷たく杨旭明を遮った。「幽霊なんていない。町の人々の噂話だ。帰りなさい。遊びたいなら他の場所へ行ってください。ここには君が探している幽霊はいない。」