彼女はみんな悪霊

赤い靴

第16章·夜の探索

　冷たく唸る風が、真っ暗な街路をかすめて飛んでいく。数時間前には明るかった双嘎町の灯りは、ほとんど消えてしまっている。

　現在、深夜1時を少し過ぎた頃だ。

　街灯のないこの小さな町は、闇に完全に覆われていた。

　杨旭明は、ネットカフェの入り口の薄暗い灯りを頼りに外に出てきた。

　冷たい風が顔を打つと、彼は思わず服をしっかりと身体に巻き付けた。

　ちょっと寒い…

　7月の真夏にもかかわらず、六盘水という街は信じられないほど涼しい。

　日中はまだ良いが、真夜中過ぎると、冷たい風が街を通り過ぎることがある。その冷たさは、薄着の人々に寒気を感じさせるほどだ。

　例えば、今の杨旭明のように。

　出かけるときにもう一枚服を着ておけば良かった…

　そう思いながら、杨旭明は一人で暗闇の中を歩いていった。

　彼の手には、懐中電灯が握られていた。

　この急遽購入した懐中電灯は、杨旭明が今回の探索のために準備した唯一の道具だった。

　その場所には武器を持ち込むことはできない。だから、この懐中電灯以外に彼が使えるものは、もう何も見当たらなかった。

　ポケットに入れている赤い蝋燭に手を触れると、杨旭明の心は少し落ち着いた。

　彼は前進を続けた。

　真夜中を過ぎた双嘎町は、日中の賑やかさとは対照的だった。

　真っ暗な大通りには、人影が一つも見えなかった。

　通りの両側に立つ家々は、すべて真っ暗で、ほとんどの家には明かりが灯っていなかった。

　この町の住民は、この時間になるとほとんどが眠っている。

　夜を徹して起きている若者たちは、町にある二つのネットカフェに集まっているだけだった。

　そのため、通りはとても静かで、余分な音さえ聞こえてこなかった。

　杨旭明の足音以外で、遠くで時折聞こえる犬の吠え声だけが唯一の音だった。

　この町の人たちは早くに寝るんだな…

　杨旭明は、暗闇の大通りを一人で歩きながら、通り沿いの家々を観察していた。

　しかし、ほとんどの家は真っ暗で、真夜中になるとこのように大きな町にほとんど明かりがないのは驚きだった。
さらに奥へと進むと、ますます荒れ果ててきた。

　通り沿いの建物は次第に少なくなり、杨旭明は空気の温度がさらに下がったように感じた。

　「ん…何か、この場所は変だ…」

　冷たい風が吹き抜け、杨旭明は首をすくめ、通り沿いのすべてに警戒しながら見ていた。

　しかし、暗闇と静寂の中、彼は何も見つけられなかった。

　こんな暗い大通りを一人で歩いていると、彼の心の中には抑えきれない不安が湧き上がってきた。

　彼が中心小学の交差点に到着したとき、その不安はピークに達した。

　日中、暗く重苦しい雰囲気の中心小学は、夜になるとさらに不気味に見える。真っ暗な教室のビルは、古びた運動場に曲がりくねった姿で立っている、まるで死んだ怪物の遺体のようだった。

　一室また一室の空の教室、一つまた一つの窓の背後には、数え切れないほどの目が彼をじっと見つめているかのようで、人は鳥肌が立つ。

　そして、中心小学の隣の交差点は、この時、真っ黒く、まるで生命を吸い取る巨大な口のようだった。

　その真っ暗な入口は、杨旭明にとって奇妙な感じを与えた——一度中に入れば、二度と戻れないかのようだった。

　「もう…こんなに怖くしなくてもいいのに…」

　誰もいない学校の入口で、杨旭明は不安そうにポケットの中の赤いろうそくを触った。幸い、ろうそくはまだ手元にあった。

　彼はさらに、身の回りに持っていた「生死録」という本を取り出し、3ページを開いた。そのページには、真っ赤な文字が密集しており、一つの事実を伝えていた——入るべし。

　【真夜中の泣き声：市の境界には、古びた廃墟の家があり、夜になると、その家の中から子供の泣き声が聞こえる】

　【暗赤色のしみついた瓦の下、3年前の悲しみが響き渡っている】

　【双嘎彝族の村へ行き、暗赤色の廃墟の家を探せ。真夜中の2時を過ぎてから、一人でその家に入り、3年前の真実を探し求めること】

　【入るのは一度だけ。注意深く行動せよ】

　生死録を何度も読み返した後、杨旭明は言葉を失った。明らかに、ここで引き返すなら、李子や家の二人の霊と向き合うしかない。しかし、中に入れば、現在の困難を解決する望みがあるかもしれない。

　真っ暗な交差点で、杨旭明は決意を固め、懐中電灯を持って中に入った。そして、日中の風景とは正反対の道路が広がっていた。

　真っ暗な路地は、暗くて静かだった。空気中には薄い臭いが漂っていた。それは下水道の水や、路上のいくつかの豚小屋からの臭いだった。


　日中もこの臭いがした。杨旭明はさらに奥へ進む。彼は真っ暗な路地を抜けて、町の外に出た。前方には、よく育ったとうもろこし畑が広がっていた。

　夜風の中、とうもろこしの茎が静かに揺れていた。それは彼を歓迎しているかのようだった。


　杨旭明は懐中電灯を握りしめ、とうもろこし畑を速足で通り抜けた。そして、とうもろこし畑の後ろの竹林に入った。

　日中は清らかで上品な竹林が、夜になると静かに立っていた。細かい竹の葉が風に揺れていた、それは泣く子供のようであり、同時に恐ろしい怪物のようでもあった。

　手灯の淡い光で、落書きがされた道端の大きな石が明るく照らされた。

　石の表面の修正液で塗られた落書きは、手灯の光の下で蒼白く、何とも言えない不気味さを感じさせた。

　しかし、もう決意した杨旭明は一歩も後ずさらなかった。

　彼はその石を一目見ただけで、真っ直ぐ前に進んでいった。

　昼間に一度通った道をたどり、杨旭明は竹の森の外の分かれ道にたどり着いた。

　山の中腹は真っ暗で、どこにも灯りの光はなく、その老人はもう寝たのだろうと思った。

　杨旭明はさらに前に進んでいった。

　まもなく、暗赤色の家が彼の視界に入ってきた。

　今は、午前1時50分、《生死録》に定められた時間まであと10分だった。

　しかし、杨旭明がその赤い家に近づくと、急に動きを止めた。

　彼は急いで手灯を消し、道端の木の陰に身を隠した。

　冷たい月光の下、杨旭明の背中を向いて、あの赤い家の前に一つの黒い影がうずくまっていた。

　その影は何かを燃やしているようだった。
　
　彼は赤い家の入口で、鉄の鍋に何かを投げ入れていた。

　火の光が鍋の中でゆらゆらと燃えていた。

　夜風で運ばれてくるあの匂いは、杨旭明にとってはとても馴染み深いものだった。それは中元節に紙幣を燃やすときの匂いだ。

　赤い家の前でうずくまっている影は、前に燃えている火鍋を静かに見つめていて、杨旭明の存在には気づいていなかった。

　闇の中、杨旭明はしばらく躊躇った後、静かに近づいていった。

　彼は赤い家から最も近い石の陰に身を隠し、赤い家の前の影をこっそりと観察していた。

　双方の距離は、もうその影の声が聞こえるほど近かった。

　火鍋の中の揺らぐ火の光の中、表情が木のように無表情な老人がそこにうずくまり、時々木の棒で火鍋の中のものを突いていた。

　夜風の中、杨旭明は相手のつぶやきを聞いた。

　「ちゃんとお行儀よくしなさいよ、小欣。先生はよく来て君を見てあげるから……」