彼女はみんな悪霊

赤い靴

第21章·消えない悪臭

　家族は四人、父親の名前は蒋運、母親は蔡春琴。

　長女は13歳、次女は6歳。

　どうやら二人の娘は中心小学で学んでいるようだ……少なくとも次女はそこで学んでいる。

　そして、四年前、父親は工事現場で怪我をし、大金を使って足を切断した。

　それで二階は修繕の資金がなく、ずっと未完成のままなのか？

　だが、三年前にこの家族が何故消えたのか、楊旭明にはまだ見当がつかない。

　彼はベッド全体をくまなく調べたが、他に何も見つからなかった。

　そこで、楊旭明は注意を他の場所に移した。

　彼は最初にベッドサイドの引き出しを開けてみたが、未使用の生理用品のパック以外には何もなかった。

　楊旭明の視線は、部屋の隅にある木箱に移った。

　彼が近づいて見ると、木箱は鍵がかかっておらず、表面にはほこりが積もっていた。

　しかし、木箱に手をかけた瞬間、楊旭明はふと躊躇った。

　—もし箱の中から何か飛び出してきたら？

　ホラー映画ってそういう展開が多くないか？

　そこで、楊旭明は懐中電灯を口にくわえ、右手で赤いろうそくを持ち、左手をゆっくりと木箱に置いた。
　
　蓋を僅かに引き上げてみた。

　何も起こらないようだ？

　暗い寝室の中で、自分の急速な心拍音が聞こえるほど静かだ。

　そして、楊旭明の手に持つ赤いろうそくも燃え上がらない。

　そこで、楊旭明は深呼吸して、思い切って箱蓋を開けた。

　手电筒の光の中で、楊旭明は箱の中身をはっきりと見た。

　すべて服だった。
　
　しかし、楊旭明の目は輝いた。

　この箱には衣類が詰まっているが、もしかしてその刺繍の入った赤い靴はこの中にあるのか？

　楊旭明は赤いろうそくを身のそばに置き、懐中電灯を手に取り箱の中を探し始めた。

　しかし、半日探しても、湿気を帯びた古い服と二足の黒いゴム底の布靴しか見つからず、赤い刺繍の入った靴はどこにもなかった。

　その代わりに、劣悪な海賊版の本が衣類の間から見つかった。

　その本のタイトルは「美少妇の哀羞（美しい若妻の悲哀）」。

　楊旭明は数ページめくって、目を白黒させた。「足がなくなったというのに、このような本を読むとは、この家の主人もなかなかロマンチックだな」と心の中で皮肉った。

　その粗悪な海賊版の本を箱に戻し、楊旭明は箱の蓋を閉めて立ち上がり、部屋を出た。

　彼は少し失望していた。

　どうやら、赤い刺繍の靴は一階にはないようだ。

　しかし二階は外から見ても未完成のようで、そこに靴がある可能性はあるか？

　二階は、二人の娘たちの寝室であるべきだ。

　「生死録（しょうしろく）」で言及されている、刺繍の靴を履いている女の子は、おそらく二人の娘のうちの一人だろう。

　二階に靴がある可能性が高くなってきた。

　楊旭明は赤いろうそくと懐中電灯を手に、この寝室を出た。

　彼は外の部屋に立ち寄ることなく、すぐに出て行き、二階へと続く階段へと戻った。

　ここに来たとたん、楊旭明は再びその腐敗した臭いを嗅ぎ取った。

　しかも、この臭いは以前よりも更に強烈になっていた。

　ただ、この不明な腐敗臭よりも、楊旭明を驚かせたのは、向かい側のあのドアだった。

　ーその彼が反錠をかけた、向かいのリビングへと続くドア。

　今では、静かに開いていた。

　階段のこの場所に立って、広間を越えて、楊旭明は向かいのリビングの中にある食卓さえも見ることができた。

　楊旭明と向かいのリビングの間には、空っぽの広間以外に障害物は何もなかった。

　楊旭明の体には鳥肌が立った。

　「このドアは逆錠にしたはずだ。どうして開いているんだ？リビングのその影は何をした？」

　そして何も音がしなかったのはなぜだ？

　楊旭明はそのドアを見つめ続けたが、その影は再び現れなかった。

　その影はまだリビングにいるのか？

　それとも……もう来てしまったのか？

　目の前、背後の暗闇が急に恐ろしくなった。

　暗闇の隅々からいつでも奇怪な人影が飛び出してくるような気がした……

　沈黙の中で、楊旭明は唾を飲み込み、音もなく階段を上がった。

　そして背中を壁に押しつけた。

　「その影は背を向けなければ大丈夫だ。今、背中を壁につけて歩けば、そのやつが壁から出てくるわけがないだろう？」
　
　この行動は少し愚かかもしれないが、楊旭明には他に方法がなかった。

　彼はハエではない。360度の死角なしの視野はない。

　どう行動しても、必ず見えない方向がある。

　今はその死角を壁に頼るしかない。

　もしその影が本当に壁を通り抜けるなら、彼は諦めるしかない。

　赤いろうそくを持ち、背中を壁につけ、楊旭明はゆっくりと階段を移動した。

　暗闇は四方から彼を包み、いつでも彼を飲み込みそうだった。

　彼の懐中電灯の光がどれだけ明るくても、暗闇の一部しか照らせない。

　ましてや、彼の懐中電灯はそれほど明るくない。
　
　そして空気中のその腐った臭いは、ますます濃くなってきた。

　楊旭明が2階に近づくほど、臭いは濃くなる。

　ついに、背中を壁に押しつけ、階段の最後に到達した。
　
　階段の最後は小さな廊下で、二つの扉に挟まれていた。

　一つの扉は赤く塗られているが、もう一つは塗られていなくて、そのままの暗黄色の木材だった。

　その強烈な腐臭が、塗られていないその扉から漂っているようだった。

　暗闇の中で、楊旭明は少し迷った後、まずは赤く塗られた扉がある部屋を覗いてみることにした。

　塗られていない扉からはその腐臭がする、ばかでも何かおかしいと分かるだろう。

　こんな危険な場所は、絶対に最後まで探らないほうがいい。

　そっと、楊旭明は赤いペンキで塗られたその扉を開いた。

　懐中電灯の光を中に当てると、目の前に現れたのは一つの寝室だった。

　寝室には大きなベッドが一つ、壁際に置かれ、その上には汚れた白い蚊帳が掛かっていた。

　しかし、下の階の親の寝室と比べれば、この部屋にはもう少し物があった。

　古びた衣装棚が一つ、それが古物市場で見つけたのか、それとも使い古されているのか、表面のペンキはいくつかの場所で剥がれていた。

　そして、二階と一階の暗さは違う。

　ここには窓があった。

　月明かりが差し込み、この寝室を幻想的に照らしていた。それが……一層不気味に見えた。

　扉の前で立って、楊旭明は顔をしかめた。

　これはおかしい。

　明らかに部屋に光があるはずなのに、なぜか彼はさらに怖くなっていた。

　しかし、背後の暗闇に何かがいるかもしれないと考え、楊旭明はためらうことなくこの寝室に入り、扉を閉めた。

　冷たい壁に背を預けて、やっと少しの安全感を感じた。

　彼は再びこの寝室を観察し続けた。

　ここは、きっと姉妹の寝室だろう。

　壁にはいくつかの手作りの漫画が貼られていた。楼下と同様に、壁には白いペンキが一層塗られただけだったが、
ここの女の子は部屋をかなり心地よくしていた。

　その手作りの漫画は下手だが、それによって素朴な白い壁が少し彩られ、より愛らしくなっていた。