あなたを喰べてもいいですか？

スケキヨ

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第２章：シエルの捜索

2-5．森の女

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　焚火に近づいたシエルは慎重に声をかけた。

「……レオポルト？」

　返事はない。

「レオポルト、いるのか？」

　シエルは先ほどより少し声を大きくして呼びかけてみたが、やはり返事はなかった。

　さらに近づいて火の奥を覗きこんでみたが――焚火の傍そばには残念ながら誰もいなかった。
　シエルの思ったとおり何かの肉が焼かれているが、火の番をする者さえいないようだ。

「こんな森の中で誰がこの火を……。レオポルトではないのか？」

　シエルは付近に目を配りながら、焚火の周りをぐるりと一周した。

「あたたかい」

　森の空気は冷たい。
　シエルはもう寒くて寒くて仕方なかった。
　少し休もう、と焚火の前に座り込む。手を火に掲げて暖を取ると、凍えた指先が温められて、徐々に血の気が戻ってくるのを感じた。

　――神の恵みだろうか？

　シエルは思った。
　凍えたシエルの身体を温めてくれるこの火は、まさに天の救たすけである。シエルがこの場所に辿り着いたのも、きっと神様の思おぼし召めしに違いない。

　身体が温まると、今度は腹が空いてきた。いや、腹はずっと空いていたのだが、さっきから腹がグゥグゥと音を立てて一向に鳴り止まないのだ。

　シエルは眼前の火に焼くべられた肉を見つめた。ジュウジュウと脂を滴らせて、こんがりと焼ける肉。浅ましいとは思いつつも、涎よだれが溢れてくるのを止めることができない。
　シエルの手が思わず肉に向かって伸びた。
　
「バカな。これは他人の獲物だぞ」

　彼の理性が訴えかけてくる。

「でも誰もいないじゃないか。そもそも、こんな森の奥に住んでる人間なんているわけがない。もし、レオポルトのものだったとしたら、後で謝ればいいじゃないか。アイツを捜すために危険を承知でやって来たんだ、これぐらいの分け前を貰ったってバチは当たらないさ」

　シエルはひとり葛藤した。
　頭の中で理性と本能がせめぎ合う。
　しかし……空腹には勝てなかった。

「すまん！」

　誰にともなく手を合わせてから、シエルが肉を手に取ろうと腰を浮かせるとーー

「……誰？」

　背後からふいに降ってきた声に、シエルの肩が跳ね上がる。

「熱っ……！」

　驚いた拍子に指先が火に触れてしまい、つい大声を上げてしまう。慌てて手を引っめると、勢いがつきすぎて尻餅をついてしまった。

「あらあら、大丈夫ですか？」

　大人の女の声だった。
　少し鼻にかかった艶つやのある低めの声。
　サーシャの鈴を鳴らすような清楚な声とは違うが、女の低い声はシエルの耳に心地よく入り込んできた。

　シエルが振り返ると、そこには声から想像した通りの成熟した女が立っていた。

　森の中で知らない男と遭遇したというのに、女はまったく驚いた様子もなく落ち着き払っていた。口元にはかすかな微笑すら浮かんでいる。焚火の光に照らされて、女の瞳が紫色にきらめくのをシエルは見逃さなかった。

　美しい。

　今まで女の美醜などほとんど気にしたことのなかったシエルだが、女の神秘的な美しさには、しばし見惚れた。

　ところが。

　シエルと目が合った瞬間、女は顔色をなくし、なぜかひどく驚いたような表情を浮かべて、持っていた鍋を落とした。草の上を転がっていった鍋は、勢い余って泉の中へと落ちてしまった。

　ボチャ、ン……！

「あっ……すまない！　これは貴女の火か？」

　鍋の落ちた水音で我に返ったシエルは慌てて頭を下げた。自分が盗人と勘違いされているのではないかと思ったのだ。
　たしかに、この肉を食ってしまおうとは思っていたが……思っただけで、ギリギリ行動に移してはいなかったのは幸いであった。

　女はシエルの顔を見つめたまま、しばらく固まっていたが、

「……ア、……ル」

　口の中で何ごとか囁いたかと思うと、シエルの正面へと走り寄ってきた。
　頭ひとつ分ほど、シエルより背の低い女が、上目づかいに彼を見上げた。
　アメジストの瞳が濡れている。
　妖しく潤んだ紫色の瞳に見つめられて、シエルはたじろいだ。

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