あなたを喰べてもいいですか？

スケキヨ

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第２章：シエルの捜索

2-7．秘密です

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　女に導かれるがまま、シエルは彼女の棲家に足を踏み入れた。部屋の中央に簡素な炉のある少し古くさい造りだが、とりたてて変わったところもない普通の家だった。部屋は一つしかなさそうで、女がここに一人で住んでいるというのは本当のようだった。

　部屋の隅に置かれた水甕みずがめ。
　中央には炉があり、少し離れた所に食事用と思われる卓があった。クロスなどは掛かっておらず、木目が剥き出しのままだ。ずいぶんと使い込まれたものであることが遠目からでも窺える。
　椅子は二脚あったが、そのうちの一方には洗濯ものらしき布がうずたかく積まれていて、人が座っていた形跡はなかった。

　そして、壁際に置かれた寝台――。
　女が寝ていたのだろうか、敷布シーツが乱れている。シエルは思わず女の寝姿を想像してしまい、慌ててその幻影を振り払った。

「さぁ、こちらにお掛けください」

　女が空いている方の椅子を引いて、シエルを手招きする。
　シエルは着込んでいた外套を脱ぐと、遠慮がちに腰掛けた。

「ちょっと待っててくださいね。今、食事を取ってきますから」

　女が木皿を持って小屋の外へ出ていく。

　――何故こんなに親切にしてくれるのだろう？

　シエルには女の態度が不思議でならない。
　まるでサーシャに対する自分と似たような献身ぶりではないか。
　自分とサーシャは親戚であり古くからの付き合いがあるが、女とはついさっき出会ったばかりに過ぎないなのだ。
　シエルは女の考えていることが全く分からず、首を捻るしかなかった。

「お待たせしました」

　ほどなくして、女が戻ってきた。
　皿の上には先ほどまで焚火に焼べられていた肉が載せられている。
　女は慣れた手つきで肉を細かく切り刻むと、シエルの分を取り分けた。

「美味い」

　肉は何かのスパイスで味付けされているようだが、それが今までに食べたことのない味で、食欲をそそる。

「これは、なんの肉だ？」

　シエルはずっと気になっていたことを尋ねた。

「……ウサギです。固くて臭みがあって、私はあまり好きではないんですが……。最近はウサギしか獲れなくて」

　女が残念そうに顔をしかめる。

「いつもはどんな獲物が獲れるんだ？」

　シエルの質問に、

「イノシシやシカ、トリが多いですね。……でも、私が一番好きな肉は滅多に手に入りません」

　女が伏目がちに答えた。
　紫色の瞳に長い睫毛が影を作る。

「貴女は、何の肉が好きなんだ？」

　女は微笑むと、人差し指を自分の唇に当てた。

「秘密です」

　その妖艶な表情にシエルはしばし目を奪われた。
　女のほうも笑みを湛えたまま、シエルを見つめている。
　女と見つめ合っている間……それはわずか数分のことに過ぎなかったはずだが、シエルは息をすることも忘れて、女の視線に絡めとられていた。
　ほのかに甘い匂いが漂ってくるような気がした。
　女が口を開いて唇に付いた肉の脂を自身の舌でペロリと舐めとる。赤く柔らかそうな唇が濡れて光る。
　シエルはごくりと唾を呑み込んだ。

「あら？」

　女がシエルの手首を見て呟く。
　女の視線をたどってシエルも自分の手首に目を落とすと、袖の下から青黒く変色した痣が覗いていた。
　ヘビに遭遇した時のものだ。時間が経って、痣の色が変わってきたらしい。
　見た目にも痛々しいが、おそらく痣ができているのは手首だけではないだろう。
　火に当たり、空腹を満たすと、失われていた体温が戻ってくるのと同時に、忘れていた痛みの感覚まで戻ってきてしまった。

「すまないが、水を貰ってもいいか？　傷の手当てをしたいんだが」

　シエルが頼むと、女は立ち上がって部屋の隅へと向かった。

「あら。水がなくなりそうだわ」

　水甕を覗き込んだ女が言った。

「すみません、すぐ汲んできます」

　女が桶を手に外へ出て行こうとするのを、シエルが引き留めた。

「いや、私が行ってくるよ。肉を食べさせてもらったお礼だ。あの泉の水でいいのか？」

　女が頷く。
　シエルは女の持つ桶を引き取ると、全身が鈍く痛むのを悟られないように平気な顔をして、小屋の外に出た。

　泉の水を汲みながら、シエルは女のことを考えた。

　――何故こんな森の中に独りきりで暮らしているのだろう？

　美しい女だ。
　言葉づかいにも身のこなしにも、おかしな点は見当たらない。
　あの容貌と立ち振る舞いであれば、いくらでも嫁に来てほしいという男がいるだろうに……。
　お人好しで兄貴肌のシエルは、赤の他人に過ぎないあの女のことが本気で心配になってきた。

　――うちの村に連れていってやってはどうだろうか。

　たしか食堂係の人手が足りなかったはずだ。
　女にはそこで働いてもらえばいい。
　シエルはそんなことを考えながら、泉に桶をつけた。満杯まで水を汲んだ甕を引き上げようとした時、

「……っ！」

　腰がズキリと痛んだ。
　そういえば、昼間、思い切り地面に打ち付けられたことを思い出す。

「そうだ。アレがあった」
　
　シエルは肌着をめくり上げて、祖父から貰った薬草を取り出した。鼻の粘膜を刺激する強烈な臭気が辺りに広がる。
　あの女が近くにいなくてよかった。
　村の生き字引と言われる祖父がくれたものだから、よく効くことは間違いないだろうが……如何せん、この草は臭すぎる！
　鼻が全く効かなくなって、他の臭いが分からなくなってしまうのだ。女から漂っていたあの甘い匂いの残り香も、この草の臭いに消されてしまった。

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