禁じられた逢瀬

許嫁

許嫁③

「楠ノ瀬くすのせと一緒にいた男は……誰なんだ？」

　有無を言わせぬ調子で玄関まで引っ張ってこられた俺は、気になって仕方なかった疑問を口にした。

「……」

　あやちゃんは前を向いたまま、答えてくれない。

「なぁ……知ってたら教えてくれよ……」

　情けない声で頼みこむ俺に、

「あんた……清乃きよののこと、好きなの？」

　あやちゃんが俺の顔を見ないで聞いてくる。

「…………あぁ」

　俺は小さな声で答えてから、目を伏せた。

「かわいそう」

　――え？

　あやちゃんの意外な言葉に、はっと顔を上げる。
　俺を見つめる彼女の顔には、憐れみの色が浮かんでいた。

「清乃と一緒にいた男ひとは……清乃の許嫁いいなずけだよ」

「許嫁？」

「そう。清乃が大学を卒業したら、すぐ結婚する取り決めになってるみたい」

「結婚……」

　高校生の俺には、まだまだ現実味のないその二文字の単語を反芻する。

「大体ねぇ……そもそも楠ノ瀬の当主と高遠たかとおの当主なんて……最初っから絶対無理な組み合わせでしょ？」

　あやちゃんが呆れたように溜息をついた。
　落ち込む俺に、あやちゃんはさらに追い打ちをかけるように言葉を続ける。

「結局、叶うわけないんだから……。今のうちに諦めたほうがいいよ……諦められるうちに」

　憂いを帯びたあやちゃんの声が、失恋したばかりの俺の心に染みる。

　――失恋？

　そうだ。
　芽生え始めていた楠ノ瀬への想いが、育ちきる前に行き場を失ってしまったんだ。

「……決まった男がいるのに……楠ノ瀬は、なんで俺と……」

「セックスするのか、って？」

　言い淀んだ俺の考えを見透かすように、あやちゃんが明け透けに言った。

「それがあの娘この『お役目』だから……好きとか嫌いとか関係ないの。あんたとの行為もただの『治療』。それ以上でもそれ以下でもない。そこに恋愛感情を持ち込んでるのは、あんたのほうだけだから」

　取り付く島もないあやちゃんの言葉に、俺はうなだれるしかない。

　――ダメだ……泣きそうだ。

　ここで泣いたらもっと惨めになると思って、俺は上を向いた。
　空は青く晴れていて、昇ったばかりの太陽の光が目に痛い。

　そんな俺の様子をあやちゃんは無言で見つめていたが。

「なに自分だけ悲劇の主人公ヅラしてんの？」

　あやちゃんが苛立たしげに口を開いた。

「辛いのはあんただけじゃないし……。報われない恋してんのも……あんただけじゃないからね」

　相変わらず、励ましてくれてるのか、バカにしてるのか……どちらかわからなかったけど。
　いつもどおりの毒舌が俺の心を少しだけ軽くしてくれる気がした。

「そうだな……」

　俺はあやちゃんに向かって力のない声で答えると、楠ノ瀬家を後にした。