禁じられた逢瀬

彼女の異能

彼女の異能③

　あれは小学四年生の時だったと思う。

　――「楠ノ瀬くすのせの娘には近づくな」

　俺は祖父じいさんからの言いつけをちゃんと守って、楠ノ瀬には近づかないようにしていた。

　それは楠ノ瀬のほうも同じで。

　学校にいる間は先生やら他の同級生やらの目もあるし、楠ノ瀬は学校が終わるとすぐ迎えの車に乗って帰ってしまうから、俺たちは特に接点を持つこともなかったんだ。

　ある日。
　
　迎えの車が来ないのか、校門の前で一人さみしく立ち尽くす楠ノ瀬の姿を見つけた。
　彼女は小石を蹴飛ばしたり、地面に落書きしたりしながら、小一時間ほど時間をつぶしていたけれど、やがてトボトボと一人で歩き出して、楠ノ瀬家のある山の中へと入っていった。

「大丈夫か？　きよのちゃん……」

　興味がないフリをして、ほんとはあの頃から楠ノ瀬のことが気になっていたのだろうか……。

　今となってはそんな気がしないでもないけど。

　俺はなぜかその時、一人で俯きながら帰るあいつを放っとけなくて、そっと後を追った。
　楠ノ瀬に見つからないように……。

　だから、なるべく音を立てないように、電柱や木の陰に隠れながらついていったつもりだったんだけど――

「……よしもりくん、見えてる」

　突然立ち止まった楠ノ瀬がくるりと後ろを振り向いて、俺に向かって言った。

「！」

　俺はおずおずと隠れていた木の後ろから顔を出した。
　楠ノ瀬が目を細めてじっと俺のことを見つめている。

「あ、いや、その……」

　楠ノ瀬に見据えられて落ち着かない俺は、何と答えていいかわからなくて、言葉にならない声を漏らすしかない。

「おばあちゃんから、よしもりくんとはあんまり仲良くしないように、って言われてるんだ」

　顔をしかめながら、楠ノ瀬が言う。

「だから、用がないんだったら……」

「いっしょに帰ろう！」

　楠ノ瀬の話を途中で遮って、俺は大きな声で言った。

「……え？」

「途中まで道も同じなんだし、二人で帰った方が早く着くよ。それに、きよのちゃん一人じゃ……危ないよ！　変なおじさんとか出るかもしれないし……」

　自分でもなぜあんなに必死になっていたのかわからないのだが……。
　俺はなんとか楠ノ瀬を説得しようと、ない知恵を絞っていた。

「変なおじさんもこんな田舎まで来ないと思うけど……」

　俺のムリやりな話にも、楠ノ瀬はマジメに答えた。

「いや、変なおじさんをナめちゃだめだよ！　きよのちゃんはカワイイから気を付けないと……！」

「え……」

　楠ノ瀬が顔を赤くして、固まっている。

「だから、いっしょに帰ろう！」

　俺が大きな声で呼びかけると、

「あ……うん」

　楠ノ瀬が恥ずかしそうに頷いた。
　俺は自分の言葉が彼女に届いたことがうれしくて、思わず心の中で「やったぁ！」と叫んだ。

「よしもりくん……どうしてそんなに笑ってるの？」

　横に並んで歩きだした楠ノ瀬に指摘されるぐらい、顔にも出てしまっていたらしい。





　――その日以来、俺と楠ノ瀬はお互いの家の人や先生の目を盗んで、一緒に帰ったり、山を探検するようになったんだっけ……。