私創 三国志異聞奇譚 「暁に起つ鴟」〜細作の郷に生きる奴隷少年の運命転機

第6話 匕首（ひしゅ）〈1〉

　カン……カン……カン！

　竹稈ちくかんを切断する固い音が、竹林一面に谺こだまする。

「竹箭ちくせん（竹製の短い箭や）は細作の主要武器のひとつだからな。竹切りは不可欠な重要作業だ、気い抜かずにやれよ！」

　まとめ役の年長僮僕どうぼくが、下っ端を叱咤する声を張り上げる。

　遙ようとの稀有けうな一件があってから九ヶ月。季節は再び冬に入っている。
　朝冰あさごおりの張る中、狛たち若手の僮僕は、竹切り仕事に駆り出されていた。
　冬の外気が吐く息を真白く色付ける。外作業をする者にとって、一年で最も辛い時期だ。

　毎年十一月は、竹採集の月にあてられていた。
　切り取った竹は郷の専門技術者により加工されて、主に竹箭となる。

「冬竹には虫が入らないからな、今しかない。ほれ、精出せ！」

　作業もせず悠々と声を張り上げているだけのまとめ役に対し、作業者達は聞き取られないよう、口元でぶつぶつと独りごつ。

「竹の表面てのは冷たいんだよ。まったく、手前でやってみろってんだ」

　同じ場にいる狛もまた、極寒に白息を弾ませながら、作業に精を出すことで体を温めていた。

　彼は機敏な上に要領も良く、作業効率が他の者より高い。手際のいい狛の能力は、僮僕内だけでなく、いまや上役達にも知られるようになっている。

　様子を眺めていた管理役が、手で顎髭あごひげをさすりながら笑う。

「おまえ、体格は褒ほめられんが、身のこなしと手先の器用さは頭抜けてるな」
「……」

　狛は、まとめ役を睨みつけたい衝動を抑えた。
　こんな能力がいくらあったとて、狛の立場はやはり賎民身分のままだ。

　それでも遙のあの言葉を受けて以来、彼の中には秘めた何かが灯ともっている。

〝 生きる術すべ 〟

　明確な目標が形作られているわけではない。だとしても、

　———— こんな場所で、一生を終えてたまるか。

　今の狛は強く念じている。栗りつのためにもそうすべきなのだと。

　そのためにはどうすればいいか……。
　切った長い竹稈を肩に担ぎ上げ、狛は心中密かに己を鼓舞する。

　———— ちょっとのきっかけでも、必ず逃さない。

　狛の、感覚を研ぎ澄まさせる日々が続いている。


　ところで、狛にそういう変化をもたらせた、あの遙はというと。

　相も変わらず不可思議な特待扱いが続いている様子なのは、狛も知っている。
　ただ女首長かしら邸に籠こもりきりなのか、あの後なかなか、遙の姿を見かけることは出来ずにいた。

　遙の存在を確認できた数少ない寸間あいまもあるにはあったが、会話をするような状況は得られていない。
　時折、僮僕仲間が話題にしているのが耳に入る。

「あんな美童だもの、間違いなくお偉い名族様の子だよ」

「世の中物騒すぎるからな、安全なここで預かってるんじゃないか。だから代価品にもされない」

「いや、いい金蔓かねづるとしての人質なのさ、きっと」

　名族がどんなものかの知識などほぼないくせに、皆、知ったように論じている。

　———— まあ俺だって、何も知らないようなもんだが。

　竹稈を運びながら、狛は自身に零こぼす。
　狛とて遙については、父親が殺されて泰山から来たということ以外、何も情報はないのだ。

　———— 首長邸で、いったいどんな生活しているんだろう。

　女首長とはあれきりだ。それでもあの強烈印象は、忘れようにも忘れられない。
　人間離れしたあんな妖しい生き物と、遙は一緒にいるのか？

「……」

　荷の重量に若干振り回されながら、一番最近に見留めた遙の姿を狛は想う。

　遙も狛と同じく九ヶ月分成長しているわけで、とにかく目にする毎に増すその玉貌ぎょくぼうには、狛は知らず口を半開きにして、目を瞠みはってしまうのだ。

　———— ひょっとして……。

　実は女子なのではないか。
　変わらず男装である遙の姿を思う都度に、狛の中では、今でもそんな疑いが過ぎる。

　———— どっちにしても、おれのことなんか、もう忘れてるかもな。

　よくよく思い至れば、遙が夜明け前の時刻、あんな陰湿な仕事室をひとりで訪れたというのも奇態きたいな話。
　衝撃的な言葉を告げてくれたけれども、それはたまたまであって、こっちが誰かなど、向こうは認識していなかったかも知れない。

　———— まあきっと、そうだよな……。

　偶然でしかないとしてみるも、なんとはなしに寂然せきぜんを覚える自身を嗤わらう。

　担ぐ竹稈の重さが、ズシリと肩へと食い込んだ。
　狛は全身を使い、竹束を今一度しっかりと支え直すと、足腰に力を入れ、前へ歩を進めた。
　道の先を、キッと睨む。

　遙のことは、いい。
　優先すべきは、己の今後なのだ。


＜次回～　第7話　「匕首〈2〉」＞