私創 三国志異聞奇譚 「暁に起つ鴟」〜細作の郷に生きる奴隷少年の運命転機

第7話 匕首〈2〉

　夜半。狛は衾（ふすま布団）内で目を開けた。

　今宵の客は横でまだ眠っている。
　傭兵らしい頑強な体格をした、おそらく二十代央ばほどの男。

　———— 何度か見た客だ。……名前も知らないけど。

　この男、訪れる頻度は少ないものの、何故か毎回、報酬に狛を指名してきている。

　男を目覚めさせぬよう、狛は注意深く身を起こした。
　男の枕頭に目を遣る。男の衣類や鎧よろいと、その上には鞘さやに収められた長刀と匕首ひしゅ（短刀）が、ひと振りずつ。

　男はこの場での危機感を持っていないのか、それらは枕辺というには、やや離れた位置にあった。

　———— あれが、戦いの刀。

　狛は作業で使う刃物類以外、いわゆる武器というものを、目の前にあったとしても直接手で触れた事はない。
　僮僕の身で触れたりすれば、その場で切り捨てられても文句は言えないのだ。

　狛は四つ這いで一式にそうっと近付き、二つの刀、殊ことに匕首の方を、まじまじと覗き込んだ。

　———— 何の模様だろう……牛の魔物？

　匕首のには、牛のような人のような、なんとも恐ろしげな装飾模様が為されていた。

　———— 強そうだな。それにすごくきれいだ。

　武器の価値が狛に判るはずもない。それでもこの男の刀は、どちらもたいそう立派に見える。

　狛はチラと、男を瞥みた。
　そもこの常連客、狛の印象として当初から何となく、他の傭兵どもと違い下衆げすな臭いがしなかった。
　どこぞのいい大将にでも仕えているのか。ならば持っている武器も、それなりの物かも知れない。

「……」

　深更の静寂の中、武具に魅せられる狛の手が、吸い寄せられるように匕首へと伸びる。
　指先が触れようとした、寸前。

「興味があるのか？」

　直ひたと投げられた、野太い声。

「！」

　恐懼きょうくに弾かれ、狛はとっさに引っ込めた手を胸元に抱えて、全身を萎縮させた。

　息を呑み振り返ったそこには、知らぬ間に起きていた裸身男の肘枕ひじまくら姿。
　鞘の模様にも似た獣の如き鋭い眼光を光らせ、狛を観ている。

「……！」

　気付かなかった、まずい、殺される……！　
　狛の血が、脳天から一気に下降する。

　男と眼を合わせさせられた狛は、まさしく蛇に逢うた蛙。冰こおりで固められたかの如く、完全に動けない。

　強張こわばる狛に対し、男は平静な面持ちで身を起すと、悠然とした動作で狛が触れようとしていた匕首を手に取り、鞘から抜いた。　　
　そして、

「持ってみるか？」

　狛の手を取り、その柄を握らせる。

「こう、狙うのだ」

　柄を持った狛の手首を覆《おお》い掴み、切っ尖を男自身の喉元に突きつけさせた。

「……」

　男の大きな掌の中で、狛の華奢きゃしゃな手が震える。
　柄を握らされた掌にはじっとりと汗。沈着な男の様子が、返って恐ろしい。

「どうした。我われが怖いか」

　蒼白な狛の面前の口許が、にやりと上がった次瞬だ。
　男は早技で狛の手から匕首を奪ったかと思いきや、柄を己の手に取り替え、逆に切っ尖を狛の顎下に突きつけた。

「あっ、がっ……！」

　鋭い刃先をあてがわれ、狛はまともな悲鳴さえ出せない。
　脱走失敗で受けた拷問時にさえ、不思議と浮かばなかった〈死への恐怖〉というものを、初めて意識した。心悸しんきが早鐘を打つ。

　……しかし。
　ここから、不思議な間が流れる。

　男は刃先で狛を捉えたまま、なかなか次の行動を起こさない。
　狛もまたこれだけの絶体絶命下、呼吸さえろくに出来なくなっていながら、眸ひとみは逸れることなく、男の視線と真直に向き合っていた。

　おびえの極致のようで、その眼は正気を失っていない。何かを訴えるような力をさえ宿している。

「……」

　眼光炯々らんらん、無言で狛を睨み続ける男。

　ずいぶんと長く感じる時が流れた。やがて男の口許から、短い息が吐き出される。

「ふっふ。なかなかだな、おぬし」

　男は狛の喉元から匕首を下げ、鞘に納めた。

　———— は……。
　
　狛の緊張の弦が切れる。
　安全になったわけではないとはいえ、取り敢えずの恐怖から逃れた狛は、腰を床にへたりつかせた。

　そんな狛の目線高さに、男は鞘入りの匕首を掲かかげる。

「これはおぬしにやろう。置き土産だ」
「え？」

　思わず発した聞き返し。狛は思い切り眼を丸くした。
　今、何と……？

「置き……土産？」

　当然すぎる少年の反応に、男は面様を和らげる。

「これはな。ある若い将に雇われて江水こうすい（長江）近くでの戦に出た際、ちょっとした働きへの褒美に賜ったものだ。まあ、記念の品ではあるが」

　男は、掲げた短刀に目線をチラとだけ振ると、

「我はこの地を去る。もうここに戻ってくることもあるまい」

　そう言って片口端くちはを上げた。
　男の平穏さにいくらか安堵を得た狛が訊く。

「江水って……？」
「なんだ、知らぬのか？　南方にある海と見紛うほどの大川たいせんだ。大陸は広い。おぬしも、一生をこんな場所で終えるものではないぞ」
「……」

　男は匕首を狛の手元に託し、何かを懐古するかのように眼を細める。

「五斗米道ごとべいどうという名を、聞いたことはないか？」

　首を左右に振る狛に、男は続ける。

「ここから遠く、何千里も離れた西の地にある漢中かんちゅう（陜西せんせい省南西部）という国の人々が、主軸としている教えだ。元より儂の家系はその受け継ぎ手でな。だが我は同意できず、これまで距離を置いていた」

　男は立膝に片肘を掛け、遠い視線を天井に遣る。

「先日母から、珍しく便りが届いた。亡き父の地位を継承した兄をこれまで優遇していた、益州えきしゅう刺史しし（州監督官）が死んだと。それで、難しくなった今後の身の振り方を模索する故、力を貸してくれとある。……母親からそう頼まれては、仕方あるまい」

　男の精悍せいかんな面付きが、温かみを持つ。

「まあ我も、このまま生涯を傭兵暮しで過ごしたくはないしな」
「……」

　江水。五斗米道。漢中。
　どれも狛が初めて耳にする言葉であった。
　そして知る。何千里もの先にも、人の文明世界があるのだ。

　遙の語った『垓下がいか』も、狛にとって未知の地のひとつ。
　そうだ。郷を一歩出た先には、果てしない外界が拡がっている。

　———— 世界はずっとずっと、広い。

　狛は己の知らぬ地を想った。
　この男は、これからそこへ旅立つと言う。狛にとって、それは限りない憧れの響きを持っていた。

　握りしめた匕首を狛は強く胸に押し当て、瞼まぶたを伏せた。さきほどとは違う種の震えが、狛の胸裡きょうりに湧いてくる。

　やがて狛は顔を上げ、男としっかり向き合った。

「刀……ありがとう。必ず大事にする」

　若者らしい瑞々みずみずしさを湛えた瞳。

「あんたの名を、聞いてもいいか？」
「そうか、名乗っていなかったな」

　男の破顔。

「我は張衛ちょうえい、字あざな（通り名）は公則こうそく。もし漢中に来ることがあったら、訪ねてこい」

　狛は笑む。
　初めからの印象通り、明快で悪くない男だ。客に対し狛が自然に笑んだのは、初めてであった。

　それから狛は少しの間俯うつむき、何か神妙に考えている面様を見せた後、再び顔を上げると、

「刀の礼を払う」

　そう言って匕首を脇に置き、自ら今一度、男に身体を寄せた。

　ぽかんとする張衛に対して、他の代価方法を知らない狛本人は大真面目だ。
　狛にとって苦痛でしかない行為の自らの提供は、狛には唯一最大限の礼の形である。

　意を汲み取った男が、頷きながら明笑する。

「そうだな。置き土産対価のおぬしの餞別せんべつ。受け取っておこう」

　張衛は、逞しい腕で狛の身を抱き寄せた。


　張衛の厚い胸板の下、狛は別意識で、今宵こよい得た希望に猛っている。

　———— やっと手に入れた、遙。〈術すべ〉への第一歩……！


＜次回～　第8話　「賭け」＞