馬鹿でかわいい俺だけの魔族

２下請けの下請けの……？ 【ゼノ】

「で、魔族がなんでこんなところに？」
「……はぁ、そーだった……仕事だよ仕事……。下請けの下請けの下請けの下請けで理由はよくわかんないんだけど、そこの村を燃やさなきゃいけないらしくてさぁ……燃やすだけならパパッとやっちゃえばいーんだけど、カンケーない人たちまで燃やすのはちょっと後味わるいじゃん？　別に頑張ってもボーナスが出るわけじゃないんだし、気の引けることはしたくないじゃん？　っつーわけで少年、村になんか宝とかない？」

魔族がはあああと大きくため息を吐き、いじいじと靴先で土を抉る。
かと思えば俺の両肩を掴んで必死の面持ちで見つめてきたりと、表情も言動も落ち着きがない。
下請けの下請けの下請けの下請けというのがどれくらい不遇な立場なのかはよくわからないけど、十歳の子どもにすがるほどのことなんだろうか。
魔族の世界は楽じゃないらしい。

「宝？」
「うん！　魔族を討ち滅ぼす聖なる剣とか、つけると能力が上がる額飾りとか、未来を見通す宝玉とか、アホみたいに強くて敬われてる重要人物とか、そーゆーなにか？」
「知らない」
「だーよなぁあああ……。あーんな小さくてしょっぼい村に、そんなのあるはずないよなぁ」

深い深いため息とともに、魔族ががっくりと肩を落とす。
大人の男にしては細い肩だけど、魔族はみんなこうなんだろうか？
……体格はともかくとして、魔族がこんなのばっかりだったら、人魔戦争なんて起きないと思うけど。
「これはマジで燃やさなきゃいけないのか」とか、「うう、やだなぁ」「でも上司怖いんだよなぁぁあ」とかブツブツ言ってる魔族には悪いけど、もう少し人を疑った方がいいと思う。

とくに敬われてはいないけど、アホみたいに強いやつってたぶん俺のことだ。
魔族と戦ったことはまだないけど、こいつを脅威には感じない。
まだ子どもだから俺のほうが小さいけど、戦ったら俺のほうが強いんじゃないか？

なんでこいつがそれに気づかないのかはわからないけど。
相手が子どもだからってこんなに油断していいのか？　とも思うけど。
頭を抱えてうんうん唸って、隙だらけにもほどがある。

「……そんなに嫌なら、アンタが燃やして俺が消火すればいいんじゃない？」
「ハッ……！　それだ！！　お前天才か！？」

いや、どう考えても駄目だろう。
ぱあっと顔を輝かせた魔族には悪いが、大した被害もなく消火されたら、そもそも燃やす意味がないと思う。
村を守りたくて提案したのは俺だけど、こんなに簡単に子どもの口車に乗って大丈夫なのか？
この魔族、実は、馬鹿なんじゃないか……？

それともまさか本当に、関係ない人まで燃やしたくないと思っているんだろうか？
だからダメとわかりつつも、俺の案に飛びついたのか？
魔族は人間の敵なのに？

そんな俺の疑問をよそに、魔族は村についてあれこれ聞いてきた。
食料庫はどこか。
頑丈な建物はどれか。
燃やしても困らない建物はあるのか。
村人はどっちに逃げると思うか。
そのすべてに正直に答えながら、じっと魔族を観察する。

もしかしたらこう見えて、馬鹿のフリをしているだけかもしれない。
この情報を基に、効率的に村を焼くつもりかもしれない。
村人の逃げる方向に火を放てば、一人残らず始末できる。
食料庫に火を放たれたら、火災からなんとか逃げ延びても、次の冬は越せないだろう。
今までの俺とのやり取りは全部、油断させるための罠かもしれない。

……のんきにへらへら笑う顔を見ていると、とてもそうは思えないけど。
滅ぼすなら俺に構わずさっさと火を放てばいいとも思うけど、警戒するに越したことはない。
こいつが怪しい動きをしたときには、俺がすぐに倒さなきゃならない。
いくら遠巻きにされていたって、村が大切なことに変わりはない。
ここまで育ててくれた村のみんなを、なんとかして守らなきゃいけない。

「んじゃ、明日の昼の鐘とともに燃やすから、それまでに危ないところから離れとけよ。俺が燃やすところは覚えてるな？」
「うん」
「よっし！　じゃあ少年、ここでお別れだ。明日は燃やしたらソッコー帰るから、消火活動頑張れよ」

にぱっと思い切り笑う顔は、やっぱり魔族らしくない。
禍々しさなんてかけらもなくて、表情がくるくる変わっていって。
皆に遠巻きにされている俺の肩を叩いて話を聞いて、ときにはきらきらと目を輝かせて――結構長く話していたはずなのに、あっという間に時間が過ぎてしまった。

「…………」
「ん？　どした？　変な顔して」
「また会える？」

うっかり漏れた言葉にきょとりと目を丸くした魔族を見て、ぎゅっと唇を引き結んだ。
胸に巣食っていたもやもやがそのままこぼれ落ちてしまったようだけど……俺はいったい何を言ってるんだろう。

相手は魔族で、人類の敵で、もしかしたら俺を騙してるのかもしれなくて。
それでなくても、魔族と会うことなんて二度とないほうがいいはずなのに――誰かとこんなに話したのは、久しぶりだったから。

くるくると変わる表情を、あたりが明るくなるような笑顔を、もう少し見ていたいと思ってしまったから。
弾けるような笑い声を、もう少し聞いていたかったから。

「おう、またな！　おっきくなれよ、少年！」

わしわしと俺の髪をかき混ぜて、魔族がにぱっと楽しげに笑う。
そんな顔はまったく魔族らしくなくて、俺もつられて小さく笑った。
笑ったのも久しぶりだった。