悪役令嬢は、婚約破棄を待っていた！

9

日曜日。
約束通り、シリウス様との「仕事抜きデート」の日がやってきた。

鏡の前に立った私は、慣れない姿に少しだけ戸惑っていた。

「……うん。悪くないわね。コストパフォーマンス以上の出来栄えだわ」

身に纏っているのは、領内の仕立て屋に特注した淡いブルーのドレス。
レースやフリルは控えめだが、その分、生地の光沢とシルエットの美しさが際立っている。
『スノー・ホワイト・クリーム』の売上で新調した、私にとっては戦闘服ならぬ「デート服」だ。

「お嬢様、素敵です！　まるで深窓の令嬢みたいです！」

侍女のマリーが手を叩いて褒めてくれる。

「『みたい』は余計よ。私は正真正銘の侯爵令嬢です」

「あ、すみません。最近のお嬢様、作業着で草むしりばかりしていたので、つい」

「……否定できないのが辛いところね」

私は苦笑しつつ、最後の仕上げに髪をハーフアップにまとめた。
よし、完璧だ。

玄関ホールに降りると、そこには既にシリウス様が待っていた。
今日の彼は、ダークネイビーのジャケットに、白いスカーフを合わせたシックな装い。
相変わらず、無駄に顔が良い。立っているだけで絵画になる。

「待たせたわね、シリウス……様」

私が声をかけると、シリウス様がゆっくりと振り返った。
そして、その青い瞳が大きく見開かれる。

「……」

彼はしばらく言葉を失い、私を上から下までじっと見つめた。

「変かしら？　やっぱり急ごしらえのドレスじゃ……」

「いや」

シリウス様が歩み寄り、私の手を取った。

「美しい。……言葉が出ないほどに」

その声は真剣で、熱を帯びていた。
営業用のお世辞ではないことが伝わってきて、私は思わず顔を背けた。

「そ、そうですか。それは投資した甲斐がありました」

「照れているのか？」

「照れてません。費用対効果を確認しただけです」

「ふっ、君らしいな」

シリウス様は楽しそうに笑い、私の手を引いてエスコートした。

「さあ、行こう。今日は馬車ではなく、馬を用意した」

外に出ると、艶やかな毛並みの白馬が一頭だけ待機していた。

「え？　一頭だけですか？　私は馬には乗れますが、ドレスでは無理です」

「だから、こうする」

シリウス様は軽々と馬に跨ると、私をひょいと持ち上げ、自分の前に座らせた。
いわゆる「二人乗り」だ。

「きゃっ！？」

「しっかり捕まっていろ。……私の腰にな」

背中に感じるシリウス様の体温。耳元で聞こえる彼の鼓動。
腕が私の腰に回され、完全に包み込まれている。

「こ、これは密着しすぎでは！？」

「『デート』だからな。これくらい普通だ」

「貴方の『普通』の基準、絶対におかしいですよ！？」

「出発するぞ」

私の抗議も虚しく、馬は軽やかに走り出した。

◇

馬に揺られること三十分。
到着したのは、領地の外れにある小高い丘の上だった。
眼下には美しい湖が広がり、周囲は一面の花畑になっている。

「わぁ……！」

私は思わず声を上げた。
風に乗って花の香りが漂ってくる。湖面は太陽の光を反射してキラキラと輝き、まるで宝石箱をひっくり返したようだ。

「気に入ったか？」

シリウス様が私の腰を支えて、馬から下ろしてくれる。

「ええ、絶景ですね……！」

私は感動しながら、周囲を見回した。
そして、無意識のうちに「いつもの癖」が出た。

「この湖の水、透明度が凄いですわ。ミネラルも豊富そう。……ボトリングして『公爵領の天然水』として売り出せば、原価ゼロで……」

むぎゅ。

シリウス様の手が、私の頬を両側から挟んだ。

「むぐっ？」

「アジュカ。約束を忘れたか？」

シリウス様の顔が目の前にある。笑顔だが、目は笑っていない。

「きょ、今日は仕事の話は禁止……でしたわね」

「その通りだ。今、君の頭の中で『金』の音がしたぞ」

「うっ……条件反射でつい」

「没収だ」

シリウス様は私を草の上に座らせ、バスケットを開いた。
中からは、可愛らしいサンドイッチや果物、そしてワインが出てくる。

「これ、シェフに作らせたの？」

「いいや。私が作った」

「……はい？」

「サンドイッチくらい作れる。君の好きな具材をリサーチしておいた」

渡されたサンドイッチを見ると、私の大好物であるスモークサーモンとクリームチーズがたっぷりと挟まっていた。
一口食べる。……美味しい。悔しいくらいに。

「どうだ？」

「……美味しいです。宰相閣下がこんな特技をお持ちだとは」

「君を喜ばせるためなら、料理くらい覚えるさ」

シリウス様は隣に座り、ワイングラスを傾けた。
風が彼の黒髪を揺らす。

「アジュカ。私はね、ずっと退屈だったんだ」

唐突に、彼が語り始めた。

「家柄、容姿、能力。近づいてくる人間は皆、私の『条件』しか見ていなかった。あるいは、私を利用しようとする者ばかりだ」

「……まあ、ハイスペック物件ですからね」

「だが、君は違った」

シリウス様が私を見る。

「君は、私が王子に婚約破棄を突きつけられた瞬間、泣くどころか請求書を出した。そして私の領地に来ても、私の顔色を窺うことなく、対等に――いや、それ以上の熱量で『仕事』をしてくれた」

「それは……お金のためですので」

「そう、そこがいい」

シリウス様は優しく微笑んだ。

「君は自分の欲望に正直だ。そして、そのために努力を惜しまない。……そんな君を見ていると、私は救われるんだ」

「救われる？」

「ああ。私も『宰相』という肩書きを脱いで、ただの『シリウス』として君と向き合える気がするからな」

シリウス様の手が、私の頬に触れた。
今度は挟むのではなく、愛おしむように優しく撫でられる。

「アジュカ。君が好きだ。……君のその、逞しくて、計算高くて、でも意外と隙だらけなところが」

「……っ」

真正面からの告白。
茶化すことも、計算で返すこともできない。
心臓がうるさいほどに高鳴っている。

（ずるいわよ、そんなの……）

計算外だ。
私は「金と安定」のためにここに来たはずなのに。
いつの間にか、この人の隣にいることが「心地よい」と感じてしまっている。

「……シリウス様」

「ん？」

「私も……悪くないと思っています」

「何がだ？」

「……貴方との生活、です。黒字化したら、契約更新してもいいかなって……思うくらいには」

精一杯のデレ（当社比）だった。
これ以上素直になるのは、私のプライドが許さない。

シリウス様は一瞬きょとんとして、それから堪えきれないように吹き出した。

「ははは！　『契約更新』か！　君らしい愛の言葉だ！」

「わ、笑わないでください！」

「すまない、嬉しくてね。……では、永久契約を結べるよう、さらに努力するとしよう」

シリウス様は私の肩を引き寄せ、そっと額にキスをした。
温かい日差しと、花の香り、そして彼の体温。
私は諦めたように目を閉じ、その幸福な時間に身を委ねた。

――その時。

私のドレスのポケットに入れていた通信用魔道具が、ブーブーと下品な振動音を立てた。

「……あ」

「……ムードブレイカーだな」

シリウス様が不機嫌そうに眉をひそめる。
私は慌てて魔道具を取り出した。
発信元は、屋敷の留守番をしているグランだ。

「も、もしもし？　グランさん？　今、大事なところなんですけど……」

『も、申し訳ございませんアジュカ様！　しかし、緊急事態でして！』

グランの声は裏返っていた。

『王都から！　王都から急使が到着しました！』

「急使？　注文の追加なら明日にしてと……」

『違います！　王家からの正式な書状です！　……差出人は、クロード王太子殿下！』

その名前を聞いた瞬間、私の脳内のお花畑モードは一瞬で消え去り、極寒のシベリアモードへと切り替わった。

「……あいつ、まだ生きてたの？」

隣で聞いていたシリウス様の顔からも、笑顔が消え失せ、絶対零度の「宰相の顔」に戻っていた。

『書状の内容は……「アジュカの作ったクリームが王都で話題になっていると聞いた。その製法を直ちに王家へ献上せよ。さもなくば……」』

「さもなくば？」

『「かつての不敬罪を問い、強制連行する」と……！』

「…………」

プツン。
私の中で、何かが切れる音がした。

「……へぇ」

私は受話器に向かって、地獄の底から響くような低い声で言った。

「上等じゃない。……売られた喧嘩、高値で買い取って差し上げるわ」

「アジュカ」

シリウス様が、冷ややかに、しかし楽しそうに口を開いた。

「デートは中断だ。……害虫駆除の時間だな」

「ええ、シリウス様。徹底的にやりましょう」

私たちは顔を見合わせ、凶悪な笑みを浮かべた。
甘いロマンスの時間は終了。
ここからは、倍返しのお時間だ。

平和な休日は終わりを告げ、私たち「最強カップル」による、バカ王子への反撃の狼煙が上がろうとしていた。