悪役令嬢は、婚約破棄を待っていた！

10

ヴァレンタイン公爵邸、応接間。
そこに流れる空気は、極北のブリザードよりも冷たかった。

ソファの上座には、私とシリウス様が並んで座っている。
対面には、王都から早馬でやってきたという王家からの使者――名前は忘れたが、クロード王子の腰巾着として有名な男爵が、脂汗をダラダラと流しながら座っていた。

「……えー、ゴホン。と、いうわけでだな」

使者の男爵が、震える手で羊皮紙を広げ直した。

「クロード殿下からの命である！　『アジュカが開発したというクリームの製法を、直ちに王家へ献上せよ。これは国家の利益に関わる重要事項である』……とのことだ！」

男爵は精一杯の虚勢を張って叫んだ。
私はため息をつき、隣のシリウス様を見た。

「だ、そうですわ。シリウス様」

「……」

シリウス様は無言だ。
ただし、その背後には怒りのオーラが阿修羅像のように浮かび上がっている。
無理もない。久しぶりの休日、しかも良い雰囲気だったデートを中断させられたのだ。彼の中の「王子抹殺ゲージ」は今、限界突破しているだろう。

「あの、お答えを……」

男爵がシリウス様の殺気に怯えつつ催促してくる。
私はニッコリと微笑み、口を開いた。

「お断りします」

「は、はあ！？」

「聞こえませんでしたか？　『ＮＯ』です。嫌です。お断りです」

「な、なんということを！　これは王太子殿下のご命令だぞ！　王家に逆らう気か！」

「逆らうも何も、筋が通りませんわ」

私は冷茶を一口飲み、淡々と論破を開始した。

「まず、この『スノー・ホワイト・クリーム』は、ヴァレンタイン公爵領の特産品として、私が個人的に開発し、公爵家の資金で製造・販売しているものです。王家の予算は一銭も入っておりません」

「そ、それはそうかもしれんが……」

「知的財産権は私と公爵家にあります。それを『献上せよ』？　タダでよこせと？　……殿下は強盗の親玉にでも転職されたのですか？」

「ぶっ……！　ふ、不敬な！」

「事実でしょう。正当な対価も支払わずに技術を奪おうとする行為、法治国家においては『窃盗』あるいは『強要未遂』と呼びます」

私は扇子で口元を隠し、冷ややかな視線を送った。

「それとも、殿下はお金がないから、私の商品を奪って転売し、小銭を稼ごうとなさっているのかしら？　……哀れですわね。一国の王子が、元婚約者の財布を当てにするなんて」

「ぐぬぬ……ッ！」

図星なのだろう。男爵の顔が赤くなったり青くなったりと忙しい。
王都での噂によれば、クロード王子の浪費癖は治らず、さらにミーナの散財も加わって、王家の私室予算は火の車だという。
私のクリームが大ヒットしているのを聞きつけ、「あれを奪えば金になる！」と短絡的に考えたに違いない。

「それに、書状の後半部分。『さもなくば強制連行する』でしたっけ？」

「そ、そうだ！　かつての不敬罪を蒸し返して、牢屋にぶち込むぞと……」

「やってごらんなさい」

ここで、今まで沈黙していたシリウス様が口を開いた。
その声は低く、地を這うような重低音だった。

「ひっ……！」

「私の婚約者に指一本でも触れてみろ。……その瞬間、ヴァレンタイン公爵家は王家への忠誠を破棄し、全軍をもって王都へ進軍する」

「な、ななな……！？」

「冗談ではないぞ。私は本気だ。アジュカを奪う者は、たとえ国王陛下であろうと敵とみなす」

シリウス様の目が、青く怪しく光った。
冗談ではない。この人はやる。
「愛のためなら国の一つや二つ滅ぼしてもいい」と考えていそうな危うさが、この宰相にはある。

「こ、公爵閣下、ご乱心を……！」

「乱心？　正常な判断だ。私の最愛のパートナーを害そうとする『害虫』を駆除するだけのこと」

シリウス様は立ち上がり、使者の男爵を見下ろした。

「殿下に伝えろ。『欲しければ、正当な対価を払え。ただし、交渉のテーブルに着くには、まず過去の借金を全額耳を揃えて返済してからだ』とな」

「ひぃぃぃ！　わ、分かりました！　伝えます！　伝えますから命だけは！」

男爵は腰を抜かし、這うようにして逃げ出そうとした。

「おっと、待ちたまえ」

私が声をかけると、男爵がビクッと止まった。

「手ぶらで帰すのも気の毒ですわね。……これをお持ちなさい」

私は懐から一枚の封筒を取り出し、男爵に投げ渡した。

「こ、これは？」

「殿下への返信です。それと……サンプルとして、クリームを一つ入れておきました」

「お、おお！　慈悲深い！　やはり献上してくださるのですね！」

男爵はパッと顔を輝かせた。
私は聖母のような微笑みで頷いた。

「ええ。ただし、それは『失敗作』のサンプルですけど」

「え？」

「開発中にできた、ちょっと刺激が強すぎるバージョンです。肌に塗ると、三日三晩、唐辛子を擦り込まれたようにヒリヒリとして、顔が真っ赤に腫れ上がる……という効果があります」

「なッ……！？」

「『嘘をつく悪い子』や『浮気性の男性』には、特によく効くという言い伝えがありますの。殿下とミーナ様で仲良くお使いくださいとお伝えして」

「あ、悪魔だ……！」

男爵は悲鳴を上げ、封筒をひったくると、脱兎のごとく部屋から逃げ去っていった。
廊下を走る足音が遠ざかっていくのを聞きながら、私はふぅと息を吐いた。

「……やりすぎたかしら？」

「いや、生ぬるいくらいだ」

シリウス様がまた座り直し、不機嫌そうに腕を組む。

「本当なら、あの使者の首をはねて送りつけたかったところだが」

「掃除が大変なのでやめてください。……それにしても」

私は窓の外、王都の方角を見つめた。

「殿下も懲りない人ですね。これではっきりしたでしょう。向こうは完全に金欠で、なりふり構わなくなっている」

「ああ。父上（国王）も匙を投げたのだろう。王子の私的財産が底をつき、ついに犯罪まがいの強奪に走ったか」

「チャンスですわね」

私はニヤリと笑った。

「ん？」

「向こうから喧嘩を売ってきたのです。これを口実に、さらにこちらに有利な条件を引き出せます」

私は手元のメモ帳を開き、サラサラと書き込みを始めた。

「まず、今回の『脅迫』に対する精神的苦痛の慰謝料を請求します。それから、王家との取引条件の見直し。……そうだわ、関税の撤廃も要求しましょう」

「アジュカ」

「はい？」

「君は、本当に転んでもただでは起きないな」

シリウス様が呆れたように、しかし愛おしそうに私を見た。

「普通、王家から脅されたら震え上がるものだ。なのに君は、逆に王家から金をむしり取ろうとしている」

「当然です。ピンチはチャンス。脅迫状は『請求書の種』です」

私は胸を張った。
シリウス様はクックッと喉を鳴らして笑い、私の髪を撫でた。

「頼もしい。……だが、気をつけてくれ。追いつめられた鼠は猫を噛むという。あのバカ王子が、次はもっと強硬な手段に出る可能性もある」

「強硬な手段？」

「例えば……私兵を使っての襲撃や、君の誘拐とかな」

シリウス様の目が鋭くなる。

「私は君を守るためなら何でもするが、君自身も警戒を怠らないでくれ」

「分かっています。……それに、私には最強のボディガードがついていますから」

私はシリウス様の腕に手を添えた。

「でしょ？　シリウス様」

「……ああ。誰にも指一本触れさせない」

シリウス様は私の手を握り締め、手の甲に口付けた。
その熱い唇の感触に、私はまた少し顔が熱くなる。
デートは中断されたけれど、この「共犯者」のような絆も、悪くない。

「さて、気を取り直して……仕事の続きをしましょうか！」

私はパンと手を叩いた。

「まだデートの時間内だぞ？」

「え？　でも雰囲気が……」

「関係ない。屋敷の中でできるデートに変更だ」

シリウス様は私を抱き上げ（いわゆるお姫様抱っこだ！）、スタスタと歩き出した。

「ちょ、どこへ！？」

「私の部屋だ。……誰にも邪魔されない場所で、ゆっくりと『慰め』させてもらおう」

「い、意味深すぎます！！」

王家との全面対決の予感を孕みつつ、私たちの休日は、甘く、そして少し危険な香りを漂わせて更けていった。

一方、その数日後。
王都の王城にて。

『ギャアアアアア！！　顔が！　僕の美しい顔が燃えるうぅぅぅ！！』

『痛いぃぃ！　これ毒よ！　アジュカ様が毒を送ってきたわぁぁぁ！！』

アジュカの送った「サンプル」を、疑いもせずに顔に塗りたくったクロード王子とミーナの絶叫が、夜通し響き渡ったという。
もちろん、その治療費として、また新たな借金が積み重なったことは言うまでもない。