婚約者ですか？ 熨斗をつけて差し上げますわ！悪役令嬢を全力で応援する！

6

ベルンシュタイン公爵邸。
通称「魔王城」の正門をくぐる時、わたくしの心拍数は有酸素運動並みに跳ね上がっておりました。

（……生きて帰れるかしら）

昨日の今日で呼び出し。
しかも「動きやすい服で来い」という謎の指定。

もしや、公爵家の裏庭で穴掘りの刑に処されるのでは？
それとも、猛獣の餌やり体験（物理）でしょうか？

わたくしは覚悟を決め、ガタガタと震える膝を叱咤しながら、案内された温室の扉を開けました。

「失礼いたしま……」

言いかけた言葉は、ピンク色の突風によって遮られました。

「カテリーナ様ーーーーっ！！」

「ぐえっ！？」

強烈なタックル。
わたくしの肺から再び空気が漏れます。

視界いっぱいに広がったのは、満面の笑みを浮かべたイザベラ様でした。

「イ、イザベラ様？　なぜここに？」

「ここはわたくしの実家ですもの！　それより聞いてくださいまし！　先ほどのランチデート、大成功でしたのよ！」

イザベラ様はわたくしの手をブンブンと縦に振りました。
握力がゴリラ並みです。

「落ち着いてください。腕が脱臼します」

「あら、ごめんなさい！　でも興奮が冷めやらなくて！」

イザベラ様は頬を紅潮させ、うっとりと天井（ガラス張り）を見上げました。

「あの後、殿下と街のカフェテラスへ行きましたの。そこでわたくし、あなたの教え通り『壁』になりましたの！」

「……ほう。具体的には？」

「殿下が『僕の髪が風になびく角度は計算されているんだ』と仰ったので、間髪入れずに『さすがですわ！』と答えました」

「うむ（どうでもいい計算ですね）」

「次に『この紅茶の渋みは、僕の人生の苦悩に似ている』と仰ったので、『初めて知りました！』と目を輝かせました」

「うむうむ（ただの抽出時間ミスでしょう）」

「そして最後に、『君は何も言わなくても僕の心を理解してくれるね』と仰ったので、『凄いですわ！』と拍手しました」

「完璧です。ＡＩも驚きの自動応答ぶりですわ」

イザベラ様は「キャーッ！」と嬉しそうに身をよじりました。

「そうしましたら！　なんと殿下が！　『君は最高の理解者だ』と言って、その場でプレゼントを買ってくださったのです！」

イザベラ様が誇らしげに掲げたのは、小指の先ほどもある巨大な宝石がついた指輪でした。
センスが良いか悪いかは別として、高価であることは間違いありません。

「見てください、この輝き！　殿下がわたくしのために選んでくださった、愛の証ですわ！」

「おめでとうございます。その指輪があれば、護身用のメリケンサック代わりにもなりそうですわね」

「まあ、カテリーナったら！　面白い冗談を！」

イザベラ様がケラケラと笑います。
以前なら「無礼な！」と激昂していたでしょうに、今やわたくしの言うことなら何でも好意的に解釈するフィルターがかかっているようです。

「本当に感謝していますわ、カテリーナ様。あなたはわたくしの恩人……いいえ、『心の友』ですわ！」

「……友？」

不吉な単語が聞こえました。

「ええ！　今までわたくし、あなたのことを誤解していました。地味で陰気でつまらない女だと思っていましたけれど……」

「（否定できないのが辛いところです）」

「本当は、誰よりも深く人の心を見抜き、適切な助言をくれる賢者だったのですね！」

イザベラ様がキラキラした瞳でわたくしを見つめます。
まるで、捨て犬を拾った飼い主を見るような、全幅の信頼を寄せた目です。

（……まずい）

わたくしは冷や汗をかきました。

わたくしの計画は、こうです。
１．王太子をイザベラ様に押し付ける。
２．嫌われない程度に距離を置く。
３．フェードアウトして田舎に引きこもる。

しかし、今の状況は――。

「これから、恋愛のことは全てカテリーナ様に相談しますわ！　毎日手紙を書きますね！　週末はお泊まり会もしなくちゃ！」

「えっ、毎日？　お泊まり？」

「ええ！　パジャマパーティーというのをやってみたかったのです！　恋バナをして、枕投げをして……ああ、夢が広がりますわ！」

全力で拒否したい。
パジャマは寝るための服であって、パーティーをするための服ではありません。
それに、毎日手紙なんて、筆不精のわたくしには拷問です。

「あ、あの、イザベラ様？　わたくし、筆無精でして……」

「大丈夫ですわ！　返事は『読みました』の一言で構いませんから！」

「（ハードルが低い！　なんてチョロいの！？）」

「それに、お茶会のお菓子はわたくしが最高級のものを用意させます！　シェフも呼びますわ！」

「……っ！」

食い意地という名の急所を、的確に突かれました。

「最高級の……お菓子……」

「はい！　王都で人気の『天使のミルフィーユ』も、予約なしで食べ放題ですわよ！」

わたくしの意志が、音を立てて崩れ去りました。

「……喜んでお供いたします、親友（とも）よ」

「やったぁ！　嬉しいですわ、カテリーナ様！」

イザベラ様が再びわたくしに抱きつきました。
甘い香水の匂いと、少し苦しい締め付け。
でもまあ、美味しいお菓子が食べられるなら、悪くないかもしれません。

（……あれ？　もしかしてわたくしも、チョロい？）

そんな自己嫌悪に陥りかけた、その時です。

パチ、パチ、パチ。

温室の奥から、ゆっくりとした拍手の音が聞こえてきました。

「……見事な手綱さばきだ。感動すら覚えるな」

背筋が凍るようなバリトンボイス。
イザベラ様が「あっ、お兄様！」と声を上げ、パッとわたくしから離れました。

緑の木々の間から姿を現したのは、黒いシャツにスラックスという、ラフな格好のアレクセイ様でした。
公爵の正装ではない、プライベートな姿。
それが逆に、大人の色気を醸し出していて、直視できません。

「お兄様！　聞いてらしたの？　カテリーナ様は凄いですのよ！」

「ああ、聞いていたとも。まさか、あの気難しいお前が、ここまで懐くとはな」

アレクセイ様は楽しげに口角を上げ、わたくしを見据えました。
その目は、「よくやった」と褒めているようであり、「逃がさない」と脅しているようでもありました。

「『性能の良い壁』になれ、だったか？　的確すぎて笑いが止まらなかったぞ」

「……お聞き苦しいところをお見せしました」

「いや、素晴らしい講義だった。……さて、イザベラ」

「はい、お兄様！」

「カテリーナは俺の客だ。これから『大人の話』がある。お前は部屋に戻って、王太子への礼状でも書いていろ」

「むぅ、わかりましたわ。……カテリーナ様、また後で！」

イザベラ様は名残惜しそうに手を振りながら、温室を出て行きました。
嵐が去り、再び静寂が訪れます。

しかし、今の静寂は、先ほどまでとは比べ物にならないほど緊張感に満ちていました。

アレクセイ様が、ゆっくりと近づいてきます。

「さて、カテリーナ」

「は、はい」

「妹の調教は合格だ。褒美をやろう」

「褒美……ですか？」

「ああ。俺自ら、茶を淹れてやる」

「……え？」

公爵様が？
お茶を？
毒とか入っていませんよね？

わたくしが固まっていると、アレクセイ様は白いガーデンテーブルの椅子を引き、ニッコリと微笑みました。

「座れ。……さあ、飼育の時間の始まりだ」

その笑顔は、どんな悪役よりも美しく、そして凶悪でした。