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「おかえりなさいませ、旦那様。そして――ようこそお越しくださいました、カテリーナ様」

ベルンシュタイン公爵邸の正面玄関。
馬車を降りたわたくしを待ち受けていたのは、数十名の使用人たちによる整列と、最敬礼でした。

「ひえっ……」

わたくしは思わずアレクセイ様の背中に隠れました。
この空気。
この重圧。
やはり「公爵夫人」として、これから厳しい指導が始まるに違いありません。
きっとこの後、「お辞儀の角度がなっておりません！」とか「歩き方が優雅ではありません！」と、鬼のようなメイド長に竹刀で叩かれるのです。

「……何を震えている？」

アレクセイ様が振り返り、可笑しそうに笑いました。

「猛獣（俺）の檻に入っておいて、今さら子猫（使用人）を怖がるのか？」

「子猫ではありません！　彼らの目は『値踏み』の目をしていますわ！　『この女が次期女主人として相応しいか？』と！」

「考えすぎだ。……おい」

アレクセイ様が指を鳴らすと、列の先頭にいた燕尾服の老紳士が進み出てきました。
以前、庭で紹介された「元・王室執事長」のセバスチャン（仮）……ではなく、ヘンリーです。

「カテリーナ様。我々は、貴女様を『審査』などいたしません」

ヘンリーは穏やかな笑顔で言いました。

「我々の使命はただ一つ。……貴女様を『全力を挙げてダメにする』ことでございます」

「……はい？」

「旦那様より厳命を受けております。『カテリーナ嬢の手足を地面につけるな』『彼女が呼吸以外の労力を使わないよう徹底しろ』と」

「過保護すぎますわ！」

地面につけるなとは、ずっとお姫様抱っこで移動しろということでしょうか。
それはそれで恥ずかし死にします。

「さあ、まずはリビングへ。極上のソファが貴女様をお待ちしております」

促されるまま、わたくしは屋敷の中へと足を踏み入れました。
そこは、王宮以上に豪華でありながら、どこか落ち着く空間でした。
調度品はシックで統一され、ふかふかの絨毯は雲の上を歩いているようです。

「……これが、我が家？」

「そうだ。気に入ったか？」

「ええ、まあ……掃除が大変そうですけど（他人事）」

リビングに通されると、そこにはすでにティーセットが用意されていました。
そして、その横には山積みの書類。

「げっ」

わたくしは後ずさりしました。

「やはり仕事があるではありませんか！　騙しましたわね！」

「早とちりするな。あれを見ろ」

アレクセイ様が顎でしゃくった先には、眼鏡をかけた神経質そうな男性――「元・官僚」のジェームズが座っていました。
彼は恐ろしいスピードでペンを走らせ、次々と書類を処理しています。

「はい、次の招待状……『欠席。理由はカテリーナ様の飼い猫の出産立ち会いのため』……よし。次、舞踏会の寄付金要請……『却下。カテリーナ様のお菓子代に消えたため』……よし」

「ちょ、ちょっと待ってください！　断り文句が酷すぎませんか！？」

わたくしは慌てて突っ込みました。
猫なんて飼っていませんし、お菓子代で国家予算並みの寄付金を使い込むなんて、どんな暴食ですか！

「お気になさらず、カテリーナ様」

ジェームズは眼鏡を光らせてニヤリと笑いました。

「相手を煙に巻くには、これくらい突飛な嘘の方が効果的なのです。『公爵夫人は変人だ』と思わせれば、誰も気軽に近づかなくなりますから」

「わたくしの評判がマッハで下がっていくのですが！」

「その分、貴女様の自由時間は守られます。名誉と睡眠、どちらを取りますか？」

「……睡眠です」

「では、問題ありませんね」

論破されました。
この男、強いです。

「わかっただろう？　お前の仕事はない」

アレクセイ様がソファに深く腰掛け、自身の隣をポンポンと叩きました。

「お前の仕事は、そこに座って、俺に茶を淹れてもらい、菓子を食うことだ」

「……本当に、それだけでいいのですか？」

「ああ。あとは……そうだな」

アレクセイ様は少し考え込むふりをして、悪戯っぽく微笑みました。

「俺が仕事に疲れた時、癒やしを提供することか」

「癒やし？　マッサージでもしろと？」

「違う。……ただ、俺に触れさせていればいい」

「……は？」

アレクセイ様はいきなりわたくしの腕を引き、ご自分の膝の上に座らせました。
いわゆる「膝抱っこ」です！

「きゃっ！？　こ、公爵様！　使用人が見ていますわよ！」

「構わん。こいつらは空気だ」

使用人たちは一斉に壁の方を向き、「我々は壁のシミです」という顔で直立不動になりました。
プロ意識が高すぎます！

「カテリーナ。お前は抱き心地がいいな」

アレクセイ様はわたくしの腰に腕を回し、首筋に顔を埋めました。

「適度に柔らかく、温かい。……最高のクッションだ」

「クッション扱いは心外です！　重いでしょう、下ろしてください！」

「嫌だ。これが俺の『充電』だ」

アレクセイ様は子供のように駄々をこねました。
氷の公爵と呼ばれた男が、自宅ではこんな甘えん坊だなんて、誰が想像したでしょうか。

「……はぁ。わかりましたわ。充電が完了するまでですよ？」

わたくしは諦めて、彼のなすがままになりました。
背中に感じる彼の体温と鼓動。
不思議と、嫌な感じはしません。
むしろ、この腕の中が世界で一番安全な場所のように思えてきます。

「……旦那様」

その時、ヘンリーが静かに近づいてきました。

「お寛ぎのところ恐縮ですが、王妃殿下よりお茶会のお誘いが」

「断れ」

即答。

「『妻は現在、夫の充電器として稼働中のため外出不能』と伝えろ」

「かしこまりました」

「伝えないでください！　王妃様に何を言わせる気ですか！」

わたくしは真っ赤になって抗議しましたが、アレクセイ様は「事実だろう？」と涼しい顔です。

「いいか、カテリーナ。これからは、王妃だろうが国王だろうが、俺たちの邪魔はさせん」

アレクセイ様の手が、わたくしの髪を梳きます。

「お前はただ、俺の愛を一身に受けて、幸せに太っていけばいい」

「太らせる気満々なのはやめていただきたい！」

「安心しろ。太ったら太ったで、触り心地が良くなるだけだ」

「ポジティブ！」

この男、どこまでもわたくしを甘やかす気です。
そして、その「甘やかし」こそが、わたくしをこの屋敷から逃がさないための、最強の鎖なのだと気づかされました。

「……公爵様」

「アレクセイだ」

「え？」

「これからは名前で呼べ。……二人きりの時はな」

「……あ、アレクセイ様」

「なんだ？」

「……お腹が空きました」

ムードもへったくれもない発言。
しかし、アレクセイ様は破顔しました。

「くくく……そうこなくてはな」

彼は使用人たちに合図を送りました。

「夕食の準備を。……今日は『歓迎会』だ。カテリーナの好きなものを、テーブルに乗り切らないほど用意しろ」

「御意！」

使用人たちが一斉に動き出しました。
わたくしの目の前に、輝かしい未来（ご馳走）が広がっていきます。

（……負けましたわ。もう、逃げる気も失せました）

この甘く、温かく、そして美味しい檻。
わたくしは、喜んでここで「飼われる」ことに決めました。

「……いただきます、アレクセイ様」

「ああ。召し上がれ、俺の可愛い奥様」

わたくしの波乱万丈な公爵夫人生活は、こうして甘いキスと、美味しいディナーと共に幕を開けたのでした。