婚約者ですか？ 熨斗をつけて差し上げますわ！悪役令嬢を全力で応援する！

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「……は？」

謁見の間に、わたくしの間の抜けた声が小さく響きました。

今、なんと仰いました？
名乗りを上げる？
誰が？
この目の前の、氷の彫刻のような美貌を持つ公爵様が？

「公爵様……冗談はおやめください。ここは神聖な謁見の間ですわよ？」

わたくしは引きつった笑顔で、アレクセイ様の腕を払おうとしました（ビクともしませんが）。

「冗談？　私はいつだって本気だ」

アレクセイ様は涼しい顔で、さらに強く腰を引き寄せました。
そして、玉座の国王陛下に向かって、堂々と宣言を続けます。

「陛下。カテリーナ嬢は、今回の婚約破棄において、あまりにも深く傷つきました（嘘です）。その心の傷を癒やし、生涯守り抜くことができるのは……僭越ながら、この私しかいないと自負しております」

「おお……！」

陛下が身を乗り出しました。

「ベルンシュタイン公爵よ。そなた、そこまでの覚悟が……！」

「はい。彼女の全て（主に食費と怠惰）を受け入れる準備は整っております」

「なんと愛の深い男だ……！　氷の公爵と呼ばれたそなたが、一人の女性のためにそこまで熱くなるとは！」

違います陛下！
熱くなっているのは愛ではなく、独占欲と「珍獣を飼いたい」というコレクター魂です！

しかし、会場の貴族たちは完全に「ロマンス脳」になっていました。

「素敵だわ……！」
「傷ついた聖女様を、最強の公爵様が救い出すなんて！」
「これぞ真実の愛の物語！」

拍手。
割れんばかりの拍手喝采です。
スタンディングオベーションまで起きています。

わたくしは顔面蒼白になりました。
これでは、断れません。
もしここで「嫌です！」と言えば、この感動的な空気をぶち壊し、アレクセイ様の顔に泥を塗ることになります。
そうなれば、後で何をされるかわかったものではありません（主にお菓子抜きとか）。

「……陛下」

アレクセイ様が、勝ち誇った笑みでわたくしを見下ろしました。

「彼女の父、クロイツ伯爵の了承もすでに得ております」

「なんと！　根回しまで完璧か！」

「あとは、カテリーナ嬢本人の同意だけですが……」

アレクセイ様の顔が近づいてきます。
その青い瞳が、「わかっているな？」と無言の圧力をかけてきます。

「カテリーナ。……俺の手を取れ。パンケーキと羽根布団が待っているぞ」

耳元で囁かれる、悪魔の契約条件。

わたくしは、震える唇を開きました。

「……つ、謹んで……お受けいたします」

「よくできました」

アレクセイ様はニッコリと微笑み、わたくしの手を取って高々と掲げました。

「ここに、私アレクセイ・フォン・ベルンシュタインと、カテリーナ・フォン・クロイツの婚約を宣言する！」

ワァァァァァッ！！

歓声が爆発しました。
わたくしは虚ろな目で天井を見上げました。
さようなら、自由。
こんにちは、飼育生活。

「ちょ、ちょっと待ってくれ兄上！！」

そこへ、空気を読まない男・ナンバーワンが飛び出してきました。
フレデリック殿下です。

「兄上がカテリーナと婚約だって！？　聞いてないよ！」

「今言った」

「そ、そうだけど！　でもカテリーナは僕の『魂の友』で、『永遠の片思い相手』なんだぞ！　それを兄上が奪うなんて！」

殿下が地団駄を踏んでいます。
まだ「片思い」設定を信じているのですか。

アレクセイ様は、冷ややかな視線を弟に向けました。

「殿下。貴方はイザベラを選んだ。カテリーナを捨てたのは貴方だ」

「捨てたんじゃない！　リサイクルだ！」

「そのリサイクル品を、私が買い取った。それだけの話です」

「ぐぬぬ……！　でも、カテリーナは僕の影を踏まないように五メートル離れるって誓ったんだぞ！　兄上と結婚したら、親族になるじゃないか！　距離が近すぎる！」

「安心しろ。カテリーナは私と結婚したら、公爵領の屋敷か、王都の別邸に引きこもる予定だ。貴方と顔を合わせる機会は極限まで減らす」

「えっ」

わたくしも驚きました。
公爵様、そこまで考えて……！？

「殿下の影を踏まないよう、彼女を徹底的に隔離（保護）します。それが彼女の望みでもありますからな」

「さ、さすが兄上……！　そこまで配慮してくれるなんて！」

殿下が感動しています。
単にわたくしを独占したいだけだと思いますが、まあ結果オーライです。

「それに、殿下」

「なんだい？」

「これからは、カテリーナは私の妻、すなわち『義姉』になります。……義姉に対して『僕のポエムを聞け』だの『セレナーデを歌う』だの、節操のない真似をしたら……」

アレクセイ様の目が、スッと細められました。
その背後に、吹雪が見えた気がします。

「……王太子といえど、教育的指導（ゲンコツ）が必要になりますが？」

「ひぃっ！？」

殿下が青ざめて後ずさりしました。
幼少期からのトラウマがあるのでしょう。
氷の公爵の「教育」は、言葉通り身に染みるようです。

「わ、わかったよ！　手出しはしないよ！　お幸せにね！」

殿下は捨て台詞を残し、イザベラ様の後ろに隠れました。
撃退完了です。
さすが公爵様。
物理的にも精神的にも最強の盾です。

「お兄様！　おめでとうございます！」

次に駆け寄ってきたのは、イザベラ様でした。
彼女は目をキラキラさせて、わたくしの手を取りました。

「カテリーナ様！　いえ、お義姉（ねえ）様！」

「……イザベラ様」

「嬉しいですわ！　わたくしの『心の友』が、本当の家族になるなんて！　これからは毎日お茶会ができますわね！」

「えっ、毎日？」

「ええ！　公爵邸の合鍵、わたくしも持っていますから！　いつでも遊びに行きますわ！」

わたくしは助けを求めてアレクセイ様を見ました。
『引きこもり生活』の話と違います！

アレクセイ様は苦笑して、イザベラ様の頭をポンと叩きました。

「イザベラ。カテリーナはこれから『静養』に入る。あまり連れ回すな」

「えーっ、つまらないですわ」

「だが、たまになら許可しよう。……ただし、カテリーナが起きている時間（午後三時以降）限定だ」

「わかりましたわ！　では、毎日午後三時に突撃します！」

「（毎日来る気満々ですわ……）」

前途多難です。
しかし、イザベラ様の屈託のない笑顔を見ていると、「まあ、お菓子を持ってきてくれるならいいか」と思えてしまう自分がいます。

「さて、カテリーナ」

アレクセイ様が、改めてわたくしに向き直りました。
周囲の祝福の拍手が鳴り止まない中、彼は片膝をつき、手の甲に口づけを落としました。

「皆の前で誓おう。……お前を世界一、幸せな（怠惰な）公爵夫人にする」

カッコ内が聞こえたのは、わたくしだけでしょう。
でも、その言葉は、どんな甘い愛の言葉よりも、わたくしの心に響きました。

「……期待しておりますわ、旦那様（パトロン）」

わたくしは観念して、微笑みました。

こうして。
世紀の婚約破棄劇は、驚天動地のサプライズ婚約発表によって幕を閉じました。

「さあ、行くぞ。馬車を待たせてある」

「えっ、もうですか？　パーティーは？」

「主役が長居する必要はない。それに……お前、腹が減っているだろう？」

「……（ギクリ）」

「腹の虫が鳴く音が、ここまで聞こえていたぞ」

アレクセイ様は楽しそうに笑い、わたくしをエスコートして歩き出しました。
背後から、陛下や殿下、イザベラ様たちの「お幸せにー！」という声が追いかけてきます。

王宮の重い扉が開き、外の空気が流れ込んできました。
眩しい日差し。
そして、その先には――わたくしの新たな「飼育小屋」である、ベルンシュタイン公爵邸への馬車が待っていました。

「……乗れ」

差し出された手。
わたくしは、もう迷わずにその手を取りました。

さようなら、王太子妃への道。
ようこそ、最強のヒモ……いえ、公爵夫人への道！

わたくしの人生の第二章が、今、パンケーキの香りと共に始まろうとしていました。