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28

柔らかな陽光が降り注ぐ、ベルンシュタイン公爵邸の中庭。
色とりどりの花が咲き乱れるその中心に、巨大なハンモックが揺れておりました。

そこにいるのは、わたくし、カテリーナ・フォン・ベルンシュタイン公爵夫人です。

「……んー……」

わたくしはハンモックの上で、猫のように伸びをしました。
聞こえるのは小鳥のさえずりと、風が葉を揺らす音だけ。

平和です。
究極に平和です。

あの日、怒涛の結婚式を経てから数年。
わたくしは宣言通り、公爵邸の奥で「優雅なる引きこもり生活」を謳歌しておりました。

「カテリーナ様。お目覚めですか？」

音もなく現れたのは、元王室執事長のヘンリーです。

「……今、何時？」

「午後二時でございます。おやつのお時間ですよ」

「まあ、素晴らしい響き」

ヘンリーがサイドテーブルに置いたのは、冷えたフルーツティーと、プルプルのミルクプリン。
わたくしはハンモックから這い出し（降りるのすら面倒なので、這い出します）、ソファへと移動しました。

「奥様、本日のご予定ですが」

元官僚のジェームズが現れ、手帳を開きます。

「王妃殿下からのお茶会招待、および婦人会からのバザー協力依頼が来ておりますが」

「……ジェームズ？」

「はい。『夫人は現在、瞑想の修行に入っており、俗世との接触を断っております』と返信済みです」

「完璧ね。ボーナスを弾むわ」

「ありがとうございます」

これが、わたくしの日常です。
スーパー執事チームのおかげで、わたくしの元には面倒な仕事は一切回ってきません。
公爵夫人としての務めは、「存在すること」。
それだけで、なぜか社交界では「神秘のベールに包まれた高貴な夫人」として崇められているそうです。
チョロいものです。

「……相変わらず、堕落しているな」

低く、愛おしげな声がしました。
庭の奥から歩いてきたのは、わたくしの愛する旦那様、アレクセイ様です。

数年経ってもその美貌は衰えるどころか、大人の色気が増して、直視するのが危険なレベルになっています。

「あら、アレクセイ。お仕事は？」

「休憩だ。……お前の顔が見たくなってな」

アレクセイ様は迷わずわたくしの隣に座り、当然のように腰を引き寄せました。

「今日は随分と熟睡していたな。涎が出ていたぞ」

「嘘おっしゃい。わたくしは眠り姫のように美しく寝ていたはずよ」

「ああ、世界一美しい涎だった」

「もう！」

アレクセイ様は笑いながら、スプーンでプリンをすくい、わたくしの口元に運びました。

「ほら、あーん」

「……自分で食べられますわよ」

「俺が食べさせたいんだ。……口を開けろ」

わたくしは観念して口を開けました。
パクッ。
冷たくて甘いプリンが口の中に広がります。

「美味しい？」

「ええ、とっても」

「なら良かった。……お前が幸せそうに食べている顔を見るのが、俺の至福だからな」

アレクセイ様は、わたくしの唇についたシロップを、いつものように親指で拭い、自分の唇に運びました。
この甘やかし癖も、数年間変わっていません。
むしろ悪化しています。

「……アレクセイ。貴方、わたくしをダメ人間にする天才ね」

「何を今さら。お前を世界一の怠け者にするのが、俺の生涯の目標だと言っただろう」

「変な目標ですこと」

わたくしたちはクスクスと笑い合いました。

その時です。

「おじさまー！　おばさまー！」

「突撃ーーっ！！」

静寂を切り裂く、元気な子供たちの声。
そして、ドタドタという足音。

「げっ」

わたくしとアレクセイ様が同時に顔を見合わせました。
このパターンは、アレです。

「カテリーナお義姉様ーーっ！　遊びに来ましたわよーーっ！！」

やはり。
ピンク色の旋風、イザベラ様です。
彼女は二人の子供（わんぱくな男の子と、おませな女の子）を引き連れ、嵐のように庭園に現れました。

「あら、イザベラ。今日は早いのね」

「ええ！　だって聞いてくださいまし！　殿下がまたやったんですのよ！」

イザベラ様は、今や立派な王太子妃（そして二児の母）ですが、中身は全く変わっていません。
今日も元気に、夫の奇行を報告しに来たのです。

「殿下がね、『子供たちの夜泣きは、僕へのラブソングだ』って仰って、夜中に一緒に歌い出したんですの！」

「……それは近所迷惑ね」

「でしょう！？　でも、その歌詞が『お眠り、僕の天使たち。パパの輝きが夢を照らすよ』って……もう、素敵すぎて泣いちゃいましたわ！」

「（泣くポイントがわかりません）」

イザベラ様は相変わらず、殿下のすべてをポジティブに変換して幸せそうです。
子供たちも「パパはキラキラしてかっこいいのー！」と叫んでおり、見事な英才教育が施されています。

「おばさま！　遊ぼう！」
「鬼ごっこしよう！」

子供たちがわたくしのドレスを引っ張ります。

「ええ～……おばさまは今、石になる呪いにかかっているから動けないのよ」

「えーっ！　じゃあ、魔法で治してあげる！　エイッ！」

男の子がわたくしのお腹にダイブしてきました。
重い。
元気すぎる。

「こら、こら。おばさまをいじめるな」

アレクセイ様が片手で男の子をひょいと持ち上げました。

「おばさまはな、世界で一番『動かないこと』が得意な生き物なんだ。無理に動かすと死んでしまうぞ」

「えっ、死んじゃうの！？」

「そうだ。だから、そっとしておいてやれ。……遊ぶなら、このおじさまが相手をしてやる」

「わーい！　おじさま高い高いしてー！」

アレクセイ様は子供たちに囲まれ、高い高いをしたり、肩車をしたりと、意外にも面倒見の良い一面を見せています。
氷の公爵が、子供たちに揉みくちゃにされている姿。
なかなかレアで、微笑ましい光景です。

「ふふっ……お兄様ったら、すっかり良いパパ予備軍ですわね」

イザベラ様が、わたくしの隣に座り、紅茶を飲みながら言いました。

「そうね。……意外とマメなのよ、あの人」

「でお義姉様。……そちらの『準備』はいかがですの？」

イザベラ様が、意味深にわたくしのお腹に視線を落としました。

わたくしは、そっと自分のお腹に手を当てました。
まだ目立ちませんが、そこには小さな命が宿っています。

「……順調よ。最近、やたらと眠いのが困るけれど（いつも通りとも言う）」

「キャーッ！　楽しみですわ！　生まれたら、わたくしが毎日お世話に来ますからね！」

「それは遠慮したいわ……（教育方針が違いすぎるもの）」

「男の子かしら、女の子かしら。……きっとお兄様に似て美形で、お義姉様に似て……」

「似て？」

「大物（マイペース）になりますわね！」

「……褒め言葉として受け取っておくわ」

庭では、アレクセイ様が子供たちを追いかけて走り回っています。
その額には汗が滲み、本当に楽しそうな笑顔を浮かべていました。

やがて、ひとしきり遊んでイザベラ様たちが嵐のように帰っていくと、庭に再び静寂が戻ってきました。

「……ふぅ。疲れたな」

アレクセイ様がシャツのボタンを外し、わたくしの隣に倒れ込んできました。

「お疲れ様、アレクセイ。良い運動になったんじゃない？」

「ああ。だが、やはり俺の癒やしはこっちだ」

彼はわたくしのお腹に耳を当て、目を閉じました。

「……動いたか？」

「まだよ。この子はわたくしに似て、きっとお腹の中で寝ているのね」

「くくく……そうか。なら、起こさないようにしないとな」

アレクセイ様は愛おしそうにお腹を撫で、それからわたくしの顔を見上げました。

「カテリーナ」

「なぁに？」

「ありがとう」

「何が？」

「俺を選んでくれて。……俺に、こんなに騒がしくて幸せな日常をくれて」

彼の青い瞳が、夕陽を浴びて優しく輝いていました。

わたくしは、彼の髪を指で梳きながら微笑みました。

「お礼を言うのはわたくしの方よ。……こんな怠け者に、最高の居場所をくれたんだもの」

「ああ。一生守ってやる」

アレクセイ様が身を起こし、夕暮れの中、わたくしたちはゆっくりと口づけを交わしました。

かつて、面倒なことから逃げ出し、平穏な老後を夢見ていたわたくし。
でも今は、この愛すべき夫と、これから生まれてくる新しい家族、そして騒がしい親戚たちに囲まれたこの場所こそが、世界で一番「居心地の良い場所」だと知っています。

「さて、アレクセイ」

「ん？」

「夕食の時間よ。今日はハンバーグが食べたいわ」

「わかった。シェフに特大を作らせよう」

「それと、食後のデザートも忘れないでね」

「もちろん」

アレクセイ様はわたくしを軽々と抱き上げました。
お姫様抱っこも、もう慣れたものです。

「さあ、帰ろうか。俺たちの家に」

「ええ。……明日も明後日も、思いっきりダラダラしましょうね」

「ああ。望むところだ」

聖女カテリーナは、今日も悪役令嬢（だった義妹）に応援され、氷の公爵に溺愛されながら、全力で怠惰な幸せを噛み締めています。

これが、わたくしのハッピーエンド。
婚約者ですか？
熨斗をつけて差し上げましたが……代わりに貰ったこの幸せは、誰にも譲りませんことよ！