婚約破棄？ああ、どうぞお構いなく。

17

その日、「カフェ・ミュレット」に、これまでの客とは少し雰囲気の違う二人組の男がやってきた。

一人は好奇心旺盛そうな目で店内をきょろきょろと見回す、軽薄そうな伊達男。もう一人は、大きな黒い箱を抱えた、職人風の無口な男だ。

「ここだ、ここに違いない！ おい、見てみろよ、この雰囲気！」

伊達男が、興奮した様子で言った。

カウンターの内側でカップを磨いていたアミュレットは、彼らに冷たい視線を向ける。

「……お静かにお願いします。他のお客様のご迷惑になります」

「これは失礼！ いやあ、噂通りの美人店主さんだ！」

男は悪びれもなく笑うと、胸のポケットから名刺を取り出した。

「私、王都情報誌『月刊キャピタル』で記者をしております、ジャックと申します！ こちらはカメラマンの相棒でして。ぜひ、この素晴らしいお店を、我々の雑誌で紹介させていただけませんか！」

アミュレットは、その名刺を一瞥しただけで、すぐに興味を失ったように顔を背ける。

「お断りします。騒がしいのは好みませんので」

「そこをなんとか！ マダム！」

「……マダムではありませんが」

「おお、これは失礼、マドモアゼル！ お願いです！ この店の噂は編集部でもちきりなんです！ この味を知らずにいる王都の民は、人生の半分を損しております！ それを伝えるのが、我々ジャーナリストの使命でして！」

ジャックの巧みな話術と、妙な熱意に、アミュレットは少しだけ眉をひそめた。

その時、隅の席に座っていた常連客の騎士が助け舟を出す。

「アミュレット様、この雑誌は王都で一番人気ですよ。ここに載れば、きっと……」

「……余計に面倒なことになる、と？」

アミュレットの言葉に、騎士はうっと口をつぐんだ。

結局、その後も三十分近く粘るジャックの熱意に根負けする形で、アミュレットは「写真一枚と、お菓子を一つだけ」という条件付きで、渋々取材を許可することになった。

インタビューが始まっても、アミュレットの塩対応は変わらない。

「このお店を始められた、きっかけは？」

「成り行きです」

「お菓子作りにおける、こだわりなどは？」

「特にありません。美味しいものを作る、ただそれだけです」

「今後の夢や、目標は？」

「ありません。平穏に暮らせれば、それで」

ジャックは頭を抱えた。これでは記事にならない。

しかし、カメラマンの相棒は違った。彼は、黙々と仕事をするアミュレットの姿に、ファインダー越しに魅入られていた。無駄のない動き、凛とした横顔、そして菓子を見つめる真剣な眼差し。その全てが、完璧な被写体だった。

そして、ジャックもまた、出された『木苺のムースケーキ』を一口食べた瞬間、全ての苦労が報われたことを知る。

「……う、美味い……！ 甘酸っぱさと、滑らかさと、香りが……口の中でオーケストラを奏でている……！」

彼は確信した。このカフェは、絶対に記事になる、と。

数週間後。『月刊キャピタル』の最新号が、王都の書店や売店の店頭に並んだ。

その日の騎士団の休憩室で、ゼノンはその雑誌を偶然手に取った。パラパラとめくっていた彼の指が、あるページでぴたりと止まる。

見開きのカラーページ。

『裏路地に舞い降りた氷の姫君(アイスプリンセス)！ 塩対応の先にある、天国の菓子に溺れたい！』

そんな扇情的な見出しと共に、カウンターの内側で、窓から差し込む光を浴びるアミュレットの写真が、大きく掲載されていた。カメラマンの腕が良かったのだろう。彼女のクールな美しさが、芸術的なまでに切り取られている。

記事には、彼女の塩対応ぶりと、それとは対照的な菓子の神がかった美味しさが、これでもかというほど賞賛の言葉で綴られていた。

ゼノンは、そのページを黙って見つめる。

（……綺麗だ）

素直にそう思った。だが、それと同時に、自分の宝物を、全世界に知られてしまったような、そんな寂しさが胸に広がった。

『ふん、我がアミュレット殿の魅力が、ついに世間に知れ渡ったか！ 良いことではないか！』

アルドゥインは満足げだが、ゼノンの心は複雑だった。

そして、彼の予感は的中する。

雑誌発売の翌日から、「カフェ・ミュレット」はこれまでにないほどの客で溢れかえった。

若い女性グループ、お洒落なカップル、雑誌を片手にした観光客。彼らは皆、記事の通りの「氷の姫君」を一目見ようと、そして「天国の菓子」を味わおうと、狭い裏路地に行列を作った。

アミュレットは、殺到する注文に、ひたすら無心でお菓子を作り、紅茶を淹れ続けた。

（面倒だわ……。実に、面倒だわ……）

しかし、満席の店内で、自分の作ったケーキを幸せそうに頬張る客たちの顔を見るのは、不思議と、悪い気はしなかった。

その頃、王宮の一室。

リリアは、侍女たちとお茶会を楽しんでいた。

「まあ、リリア様！ このドレス、本当にお似合いですわ！」

「今日の髪飾りも、まるで妖精のようで……！」

侍女たちの賞賛に、リリアは上機嫌で微笑む。

その時、侍女の一人が、テーブルに置いてあった『月刊キャピタル』を手に取った。

「あら、今月の特集は、王都で話題のカフェですのね。……まあ、綺麗な方……」

何気なく開かれたそのページを、リリアは横から覗き込んだ。

そして、固まる。

そこにいたのは、アミュレットだった。自分が惨めな思いをしている間に、脚光を浴び、世間から賞賛されている、憎い女の姿。

『王都一、ミステリアスな宝石店主(パティシエール)』

その見出しが、リリアの瞳を焼き付けた。

彼女は、爪が白くなるほど強く、スカートの生地を握りしめる。

（アミュレット様が……どうして……！）

（私から、エリアス様だけじゃなく、王都の話題まで奪うつもりなの……！？）

その愛らしい顔に浮かんだ表情は、嫉妬と憎悪に染まっていた。