婚約破棄された悪役令嬢、念願の相談所を始めたら溺愛？

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「……ゴミですね」

私は手元に届いた封筒を一瞥し、そのままゴミ箱へ放り投げようとした。
金箔で縁取られた、最高級の厚紙。
王家の紋章が入ったその封筒は、見るからに「面倒事」のオーラを放っていたからだ。

だが、その手首をガシッと掴まれた。

「待て。捨てるな」

ラシード公爵だ。
いつものように我が物顔で相談所のソファに座っていた彼は、私の手から封筒を奪い取った。

「これは王家主催の『春の祝賀夜会』の招待状だぞ。全貴族に参加義務がある」

「義務？　私はもう実家を出た身ですし、現在は『相談所の所長』という平民扱いで結構です。夜会なんて、生産性の欠片もない虚飾のパレードじゃありませんか」

私は心底嫌そうな顔をした。
夜会。それは私にとって「地獄」と同義だ。
中身のないお世辞、マウンティング合戦、そして高いドレス代。
コストパフォーマンスが最悪である。

「行きませんよ。その時間は決算処理に使います」

「……だが、来てもらわねば困る」

公爵が真剣な顔で言った。

「なぜです？　閣下がお一人で行けばよろしいでしょう」

「一人だと……群がられるんだ」

公爵がげんなりとした顔をする。

「前回の夜会では、令嬢たちに包囲されてトイレに行く隙もなかった。ハンカチを落とす女、飲み物をこぼそうとする女、貧血で倒れるフリをする女……。あれは戦場だ」

「モテる男は辛いですね」

「他人事のように言うな。……そこでだ」

公爵はビシッと私を指差した。

「今回の夜会、私のパートナーとして参加しろ」

「……は？」

私は耳を疑った。
公爵のパートナー？　それはつまり、公爵夫人候補として社交界にお披露目されるということだ。

「お断りします。そんなことをしたら、私は全貴族令嬢の敵として刺されます。リスクが高すぎます」

「護衛はつける。それに、お前がいれば誰も寄り付かない」

「どういう意味ですか」

「お前は『悪役令嬢』として恐れられている上に、私の『ビジネスパートナー』だと知れ渡っている。お前が隣で電卓を叩いていれば、愛を囁こうとする令嬢たちも逃げ出すだろう」

「……なるほど。私を『魔除け』として使う気ですか」

「そうだ。その代わり……」

公爵は懐から小切手帳を取り出した。

「特別手当を出す。ドレス、装飾品はすべて私が用意する。当日の拘束時間は四時間。時給は……相談料の五倍でどうだ」

ピクリ。
私の耳が動いた。
時給五倍。しかも衣装代は経費持ち。
さらに、夜会には大物貴族や富豪商人も集まる。
そこで新たな顧客を開拓できる可能性もある。

私は脳内で高速計算を行った。
リスク：令嬢からの嫉妬（物理攻撃含む）。
リターン：高額報酬＋新規顧客獲得＋美味しいタダ飯。

……利益が上回る。

「……わかりました。お引き受けしましょう」

私は営業スマイルを浮かべた。

「ただし、条件があります。ドレスは私が選びます。ヒラヒラした動きにくいものは却下です。有事の際に走れるデザインで」

「……夜会で走る気か？　まあいい、許可する」

「それと、会場での飲食は自由。あと、名刺配りも許可してください」

「……ほどほどにな」

契約成立。
私はゴミ箱行きだった招待状を、丁重にデスクの上に置いた。

◇

数日後。
私は王都の高級ブティックにいた。
ラシード公爵が「顔パス」で使える店だ。

「いらっしゃいませ、アークライト公爵様、ワイズマン様」

店員たちが緊張した面持ちで出迎える。

「好きなものを選べ」

公爵がソファに座り、脚を組む。
その姿は完全に「パトロン」だ。
周囲の客（貴婦人たち）が、「まあ、公爵様が女性を連れて……」「あれが悪役令嬢？」とヒソヒソ噂している。

私は構わず、ドレスの陳列棚へと向かった。
選ぶ基準は「機能美」と「威圧感」だ。

「……これだわ」

私が選んだのは、深いミッドナイトブルーのドレスだった。
レースやフリルは最小限。
その代わり、シルエットが鋭く、素材は光沢のある上質なシルク。
背筋を伸ばして立てば、まるで一本の剣のように見えるデザインだ。

「……地味ではありませんか？」

店員が不安そうに言う。
流行りはパステルカラーのふわふわ系らしい。

「いいえ、これがいいのです。汚れが目立たず、相手に『隙がない』と思わせる色。交渉事には最適です」

私は試着室へ入り、着替えて出てきた。
髪はアップにして、余計な飾りはつけない。
唯一、公爵からもらった「黒檀の万年筆」を、扇子の代わりに手に持った。

「どうですか、閣下」

私がくるりと回ってみせる。
公爵は、組んでいた脚を解き、少しの間、言葉を失っていた。

「…………」

「変ですか？　もっと可愛い方がよかったなら、ピンクのリボンでも巻きますが」

「……いや」

公爵が立ち上がり、私の前に歩み寄った。
その青い瞳が、熱っぽく私を見つめる。

「……よく似合っている。夜空のようだ」

「夜空？　また詩的な表現ですね」

「お前は飾らない方が美しい。……その鋭さが、際立っている」

公爵の手が、そっと私の髪に触れた。
不意の接触に、心臓がトクンと跳ねる。
これは「魔除け」に対する評価だろうか？
それにしては、距離が近すぎる気がする。

「……あ、ありがとうございます。では、これで決定ということで」

私は動揺を隠すように、一歩下がった。

「お会計をお願いします」

「ああ。……それと」

公爵は店員に向き直った。

「このドレスに合うネックレスを。一番高いやつだ」

「えっ、閣下？　それは契約に含まれて……」

「追加報酬だ。……私の隣を歩くなら、それくらいは身につけてもらわんと困る」

公爵は強引に、大粒のサファイアのネックレスを私の首にかけた。
ひやりとした感触と、ずっしりとした重み。
鏡を見ると、そこには「悪役令嬢」というより、「冷徹な女社長」のような風格の女が立っていた。

「……悪くない」

公爵が満足げに頷く。

「さあ、行こうかコンシュ。戦場（夜会）へ」

「はい。武器（名刺）の補充も完了しています」

私は万年筆を握りしめ、不敵に笑った。

待っていなさい、王都の有閑貴族たち。
今夜の私は、ただの悪役令嬢ではない。
公爵公認の「最強の営業マン」よ！

私たちは店を出て、迎えの馬車へと乗り込んだ。
その背中は、これからロマンチックな舞踏会に行くというより、敵陣へ殴り込みに行く戦友同士のようだった。