婚約破棄された悪役令嬢、念願の相談所を始めたら溺愛？

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「ラシード・アークライト公爵閣下、ならびに……コンシュ・ワイズマン嬢、ご入場！」

衛兵の声が響き渡った瞬間、ざわめいていた会場がシンと静まり返った。
まるで時が止まったかのようだ。

数百人の視線が、大階段の上に立つ私たちに突き刺さる。

私は背筋をピンと伸ばし、ラシード公爵の腕に手を添えていた。
ミッドナイトブルーのドレスは、シャンデリアの光を吸い込んで鈍く輝く。
隣の公爵は、漆黒の礼服に身を包み、その表情は「氷の閣下」そのものだ。

「……静かだな」

公爵が小声で呟く。

「ええ。私がいるせいで、皆さん『どう反応していいか分からない』のでしょう」

「悪くない。おかげで煩わしい挨拶攻勢もなさそうだ」

私たちは階段を降りる。
カツ、カツ、とヒールの音が響く。
モーセが海を割るように、貴族たちが左右に退いていく。

「見ろよ……あの悪役令嬢だ」
「本当に公爵様と……」
「すごい迫力……近づいたら請求書を切られそう」

聞こえてくるのは怯えの声ばかり。
いい傾向だ。
私は扇子代わりの万年筆を優雅に揺らしながら、周囲を値踏みした。

（あそこの太った男性は海運王のゴーマン氏ね。最近、脱税疑惑があるから顧問弁護士の紹介ができるかも。向こうの夫人は浪費癖で有名……家計再生プランを売り込めるわね）

私の目には、着飾った貴族たちがすべて「歩く財布（見込み客）」に見えていた。

　　　◇

フロアに降り立つと、予想通り、誰も話しかけてこない。
遠巻きに見ているだけだ。

「快適だ。……いつもなら開始五秒で『閣下、私の娘を！』と囲まれるのだが」

公爵がグラスを手に取り、満足げに笑う。

「効果てきめんですね。では、私は早速営業を……」

私が動き出そうとした時だった。

「……待て」

人垣をかき分けて、一人の男が現れた。
金髪に、無駄にキラキラした白い礼服。
しかし、その顔はどこかやつれ、目の下には薄っすらとクマがある。

ジェラルド王子だ。
隣には、ピンク色のドレスを着てキョロキョロしているミナもいる。

「コンシュ……！」

ジェラルドが私の前に立ち塞がった。
その視線が、私のドレスから首元のサファイアまでをなめるように移動する。

「……ごきげんよう、殿下。内職の進捗はいかがですか？」

私が挨拶代わりに尋ねると、ジェラルドはビクリと肩を震わせた。

「そ、その話は今するな！　……それより、なんだその格好は！」

「夜会用のドレスですが。何か問題でも？」

「問題大ありだ！　そんな……そんな高そうなドレスを着て、公爵の隣に立って……！　僕への当てつけか！」

ジェラルドが叫ぶ。
周囲の貴族たちが「おっ、修羅場か？」と色めき立つ。

「当てつけ？」

「そうだ！　僕に捨てられたのが悔しくて、公爵を利用して見返そうとしているんだろう！　『私にはこんな価値があるのよ』とアピールするために！」

ジェラルドは自信満々に言い放った。
なんというポジティブ思考。
その想像力を少しでも国政に活かしてほしいものだ。

「殿下。自意識過剰もそこまでいくと才能ですね」

私は呆れてため息をついた。

「これは仕事着（ユニフォーム）です。そして公爵閣下とは、健全なビジネスパートナー契約を結んでおります。殿下に見せつけるためのコストなど、銅貨一枚もかけておりません」

「嘘だ！　じゃあなんだ、その首の宝石は！　僕がプレゼントしたガラス玉のネックレスより遥かに大きいじゃないか！」

「それは閣下が……」

「僕が贈った」

横から、低い声が割って入った。
ラシード公爵だ。
彼はグラスをボーイに預け、一歩前に出た。

その瞬間、ジェラルドが「ひっ」と息を飲む。
公爵の纏う空気が、絶対零度まで下がっていたからだ。

「あ、アークライト公爵……」

「ジェラルド。私のパートナーの装いに、何か不満があるのか？」

「い、いや、不満というか……その、不釣り合いというか……」

「不釣り合い？」

公爵が片眉を上げる。

「彼女は今夜、誰よりも理知的で、気高く、美しい。この会場のどこに、彼女よりふさわしい女性がいると言うんだ？」

「えっ……？」

会場がざわめく。
公爵が公衆の面前で、ここまでストレートに女性を褒めるなど前代未聞だからだ。

「それに、勘違いするな。彼女が私を利用しているのではない。私が彼女を必要としているのだ」

公爵は私の肩を引き寄せた。
強引に、しかし優しく。
私の体が、彼の堅い胸板に触れる。

「彼女は私の『剣』であり『盾』だ。彼女を侮辱することは、私への宣戦布告と見なす」

「……っ！！」

ジェラルドが青ざめて後ずさる。
周囲の貴族たちも、一斉に視線を逸らした。
「影の支配者」を敵に回せば、明日から王都で生きていけないことを誰もが知っている。

「わ、わかったよ……！　もう何も言わない！」

ジェラルドは涙目になりながら、捨て台詞を吐いた。

「でも気をつけろよ公爵！　その女は本当に金のことしか考えてないからな！　愛なんてないんだぞ！」

「愛か」

公爵は鼻で笑った。

「愛などという不確かなものより、彼女との契約書のほうがよほど信用できる」

「ぐぬぬ……！　行くぞミナ！　ここは空気が悪い！」

ジェラルドはミナの手を引いて、逃げるように去っていった。
ミナが「えっ、ケーキまだ食べてないのにぃ！」と抗議していたが、強制退場だ。

嵐が去った後、会場には奇妙な静寂が残った。

「……閣下」

私は公爵を見上げた。
彼は何食わぬ顔で、再びグラスを手に取っている。

「……言い過ぎではありませんか？　あれではまるで、私たちが深い仲のように聞こえます」

「事実だろう。ビジネスにおいて」

公爵はさらりと言ってのけた。
しかし、私の肩を抱く腕を離そうとはしない。

「それに、これで虫除けは完了だ。見ろ、誰も近づいてこない」

確かに、周囲は私たちを「アンタッチャブルな最強カップル」として認定したようだ。
遠くから敬礼を送ってくる貴族さえいる。

「……まあ、仕事はしやすくなりましたね」

私は苦笑し、手元の万年筆を握り直した。

「では閣下、行きましょうか。あそこの財務大臣が、先ほどから私たちを見て冷や汗をかいています。きっと何か『やましいこと』があるんでしょう」

「……フッ、同感だ。締め上げに行くか」

私たちは顔を見合わせて笑った。
それは恋人同士の甘い微笑みではなく、共犯者同士の獰猛な笑みだった。

「覚悟なさい、王都の皆様。今夜のワイズマンは、容赦しませんわよ！」

ドレスの裾を翻し、私は戦場（社交場）へと踏み出した。
隣には最強の護衛。
この夜、私たちは数々の不正を暴き、大量のコンサル契約を結び、そして王都の伝説として語り継がれることになる。

『黒衣の公爵と、青きドレスの悪女には、決して逆らってはならない』と。