婚約破棄された悪役令嬢、念願の相談所を始めたら溺愛？

21

翌朝。
私は『ワイズマン万事相談所』の鏡の前で、三十分ほど自分と戦っていた。

「……よし。いつも通りよ、コンシュ」

頬をパンと叩く。
顔色は正常。服装はいつもの実務用ドレス。
昨夜のラシード公爵の告白は、夢か幻、あるいは疲労による聴覚の誤作動だった可能性もある。

「おはようございます！」

私は努めて明るく、相談所のドアを開けた。

「……おはよう、コンシュ」

そこには、すでにラシード公爵が座っていた。
いつもの席で、いつものように優雅に新聞を読んでいる。
だが、一つだけ違う点があった。

カウンターの上に、山のような『薔薇の花束』と、高級ブランド『王都スイーツ』の箱、そして『最新型の魔導計算機』が積まれているのだ。

「……閣下。これは？」

「陣中見舞いだ」

公爵は涼しい顔で新聞をめくった。

「昨夜、お前は『デューデリジェンス（資産査定）が必要』と言ったな。なので、私の資産の一部を現物支給してみた。判断材料にしてくれ」

「……」

夢じゃなかった。
現実は、夢よりも遥かに重く、そして甘ったるい。

「……受け取れません。これは贈賄にあたります」

「賄賂ではない。投資だ」

公爵が新聞を置き、真っ直ぐに私を見た。

「私はお前という優良物件を手に入れたい。そのための先行投資を惜しむつもりはない」

「物件扱いしないでください」

私はため息をつき、いつもの定位置（カウンターの内側）に逃げ込んだ。
距離を取らないと、心臓が持たない。

「……閣下。昨夜の件ですが」

私は咳払いをして、ビジネスモードのスイッチを入れた。

「検討しました。一晩かけて、損益分岐点をシミュレーションしました」

「ほう。結果は？」

「……結論から言うと、『恋愛および結婚は、極めてコストパフォーマンスが悪い』です」

私は指を折りながら説明した。

「まず、感情の起伏による業務効率の低下。これは昨夜すでに発生しています（決算書が進まなかった）。次に、公爵夫人としての社交義務。これにかかる時間的拘束は、私の相談所業務を圧迫します」

「ふむ」

「さらに、もし関係が破綻した場合の精神的ダメージと、社会的信用の失墜。リスクが大きすぎます。……よって、投資案件としては『見送り』が妥当かと」

私は論理的に完璧な回答をしたつもりだった。
これなら、合理的思考の彼も納得して引くだろう。

しかし、ラシード公爵はニヤリと笑った。

「……なるほど。相変わらず鋭い分析だ」

「でしょう？　ですから、この話は……」

「だが、計算式が間違っている」

公爵が立ち上がり、カウンターに近づいてきた。

「間違っている？」

「ああ。お前は『コスト（損失）』ばかりを計上しているが、『リターン（利益）』を過小評価している」

彼はカウンターに手をつき、私に顔を寄せた。

「私の妻になれば、この国の情報網、物流網、そして私の個人資産をすべて自由に使える。相談所の規模を百倍にすることも可能だ」

「……百倍」

ゴクリ、と喉が鳴る。
魅力的な数字だ。

「さらに、社交義務については私が調整する。嫌な茶会には出なくていい。私の権力で黙らせる」

「……権力の乱用ですね」

「そして何より」

公爵の声が、甘く低く響く。

「お前の言う『コスト』……感情の乱れや、精神的ケア。それらはすべて、私が負担する」

「……は？」

「お前が泣けば私が慰める。お前が疲れたら私が癒やす。お前が不安なら、私が何度でも愛を囁く。……メンテナンス費用はすべて『オーナー（私）』持ちだ」

「……っ」

公爵の手が、私の頬にかかる髪をすくった。

「どうだ？　これでもまだ、コスパが悪いと言うか？」

（……ずるい）

そんな条件を出されたら、反論できない。
感情という不確定要素まで保証すると言うなんて、商売人としてありえない提案だ。
でも、そのありえなさが、今の私にはどうしようもなく響いてしまう。

「……け、検討を継続します！」

私は顔を背けて叫んだ。

「まだ信じられません！　口で言うのは簡単ですが、実行できる保証がありません！」

「そう来ると思った」

公爵は懐から、一枚の紙を取り出した。
それは『誓約書』だった。
すでに彼のサインと、公爵家の印章が押されている。

「口約束はしない。……これを持っておけ。私が約束を破ったら、この紙を元に全財産を請求していい」

「……本気ですか？」

「私はいつだって本気だ。……特にお前に関してはな」

公爵は誓約書を私の手に握らせた。
紙切れ一枚。
でもそれは、王城の権利書よりも重く感じられた。

その時。
店の奥から、間の抜けた声が聞こえてきた。

「ねえコンシュ～、一号ちゃんのエサがないんだけどぉ～」

ジェラルド王子だ。
泥だらけの作業着姿で、空のバケツを持って現れた。
そして、私と公爵の微妙な距離感（ほぼ密着）を見て、目を丸くした。

「えっ……何その空気」

「……チッ」

公爵が分かりやすく舌打ちをした。

「……邪魔が入ったな」

「あ、アークライト公爵！？　なんで朝からそんな甘い顔してるの！？　気持ち悪い！」

「ジェラルド。……貴様、北の雪山で氷漬けになりたいか？」

「ひいいっ！　冗談だよ！　……でも、なんかズルいなぁ」

ジェラルドが唇を尖らせる。

「僕がミナに愛を語った時は『ポエム乙』って切り捨てたくせに、公爵だと『検討中』なの？　差別だ！」

「殿下。殿下の愛は『無担保の不良債権』ですが、閣下の愛は『国債級の優良資産』です。比較になりません」

私が冷たく言い放つと、ジェラルドは「うわぁん、やっぱり金かよぉ！」と泣きながら裏庭へ走っていった。

その様子を見て、公爵がクスクスと笑う。

「……厳しいな、元婚約者には」

「当然です。……それに」

私は誓約書を懐にしまい、少しだけ小声で言った。

「……優良資産を、みすみす手放すほど、私は馬鹿な商人ではありませんから」

「……ほう？」

公爵の目が輝く。
しまった、少しデレすぎたか。

「ただし！　あくまで『保留』です！　お試し期間です！　少しでも条件違反があれば、即座に契約破棄しますからね！」

「望むところだ。……私の『本気』に溺れさせてやる」

公爵は余裕たっぷりに微笑み、カウンターにあった薔薇を一輪、私の髪に挿した。

「仕事に戻るぞ、パートナー。……今日も稼ごうか」

「……はい、ボス」

私は赤くなった顔を隠すように、書類の山に向き直った。
心臓の音がうるさい。
電卓を叩く手が震える。

（……コスパが悪いなんて嘘。本当は……）

本当は、私が一番恐れているのは、コストではなく「彼を失うこと」なのかもしれない。
そんな計算外の感情に気づいてしまいそうで、私は必死に数字の羅列に没頭した。

「……あ、一号のエサ代、請求し忘れてた」

「……そこは私の奢りでいい」

「ラッキー！」

甘い雰囲気は一瞬で消え、いつもの「がめつい日常」が戻ってくる。
でも、その日常の色は、昨日よりも少しだけ鮮やかに見えた。