「失礼いたしますわ」と唇を噛む悪役令嬢は、破滅という結末から外れた？

36話

東の荘園、朝の陽光が差し込む応接間。  
薔薇模様の封蝋が押された一通の手紙が、静かに卓上に置かれていた。

王宮の紋章。  
それは正式な“再招待状”だった。

「……舞踏会、ですの」

封を切ったレオノーラの瞳が、ほんの僅かに揺れる。

“王妃陛下主催・初夏の仮面舞踏会”  
そしてその宛名は、紛れもなく――

“エーデルハイト侯爵令嬢レオノーラ閣下”

かつて悪役と呼ばれ、断罪の舞台に立たされた令嬢に対する、  
王宮からの“名誉回復”の意思表示。  
それがこの招待状に他ならなかった。

けれど、レオノーラはすぐに立ち上がることができなかった。

再び“舞台”に立つということ。  
それは、再び視線を浴びること。  
称賛も、疑念も、期待も、揶揄も――  
すべてを背負って笑う、“役割”に戻るということ。

「……わたくしにとって、舞踏会とは、“役を演じる場所”でございましたわね」

一度、すべてを下ろしたはずの“令嬢”という仮面。  
それを再び纏うことに、意味はあるのだろうか。

思考の海に沈みかけたその時、  
ミーナがそっと香茶を運んできた。

「おひとつ、いかがですか？ 今朝は、ベルガモットとセージを合わせましたの」

湯気と共に立ちのぼる香り。  
心を落ち着け、視界を澄ませる調合――  
それはまるで、“自分を見つめ直す”ための一杯だった。

レオノーラはゆっくりと、茶杯を手に取る。

一口、口に含んだ瞬間。  
すっと肩の力が抜ける。

（わたくしは、もう“演じる”ために戻るのではありません）

“悪役”としてではなく、  
“許された者”としてでもなく、  
“真実を語った一人の人間”として――

王宮に呼ばれるということは、  
自身の立場を“他者によって認められる”瞬間であると同時に、  
“再び自らを示す”という覚悟を試される場でもある。

レオノーラは、茶杯をそっと受け皿に戻した。

「出席いたしましょう。ミーナ、準備をお願いしますわ」

その声に、迷いはなかった。

香茶一杯の中に答えはあった。  
それは過去の記憶でも、未来の期待でもなく、  
“今ここにいる自分”が選んだ、確かな意志。

王宮からの招待状が意味するのは、名誉でも赦しでもない。  
それは“歩みを止めなかった者”への、ひとつの問いかけ。

そしてレオノーラは、その問いに静かに答えを返した。

「わたくしは、再び舞台に立ちます。  
　けれど今度は、誰かの筋書きではなく……わたくし自身の言葉で、ですわ」