婚約破棄ですって！？ 実はただの無自覚天然なだけです。

18

「おのれ、泥沼令嬢……！　あんな得体の知れない女が、ギルバート様の隣に座り続けるなんて許せませんわ！」

豪華絢爛なリリィ様の私邸。
彼女は今、鏡の前で自慢の金髪を振り乱し、地団駄を踏んでいた。
ギルバート卿と私の「そうめん修行」の話が、尾ひれをつけて「氷結騎士を膝突きさせた魔女」として社交界に広まっていたからだ。

「リリィ、落ち着け。あんな女、僕がいつでも再教育してやる」

後ろで力なく答えるのは、セドリック殿下だ。
最近の彼は、私に絡むたびにギルバート卿から「物理的な冷却」を受けているため、どことなく元気がない。

「殿下、もう言葉だけでは足りません！　こうなったら、聖女（自称）の力を見せつけて、あいつを完膚なきまでに叩きのめして差し上げますわ！」

リリィ様は、怪しく光る一つの小箱を取り出した。
中には、代々の聖女に伝わる（と本人が主張している）『裁きの聖果』が入っている。
それは不浄な者が触れると真っ黒に変色し、悪臭を放つという伝説の果実だ。

「これを、今度の『慈善お茶会』でポンドに食べさせますの。彼女の腹黒さが露呈して、社交界から追放されること間違いなしですわ！」

数日後。王立庭園。
私は、ギルバート卿にエスコートされ、またしてもお茶会という名の「無料試食会」に参加していた。

「……ポンド。リリィ嬢の視線が、毒蜘蛛のように君を狙っている。今日は私が毒見を……」

「卿、心配しすぎです。毒蜘蛛なら、素揚げにすればカリカリして美味しいかもしれませんよ？」

「……昆虫食の開拓はやめてくれ。とにかく、不自然な食べ物には手を出すな」

ギルバート卿が私の背後にピタリと張り付く。
その時、リリィ様がしずしずと歩み寄ってきた。

「ご機嫌よう、ポンド様。今日は特別に、聖女の祈りを込めた『天界のフルーツ』をお持ちしましたの。これを食べれば、魂が浄化されますわよ？」

差し出されたのは、見たこともないほど真っ白で、不思議な輝きを放つ果実だった。
リリィ様の目は、獲物がかかるのを待つ蛇のように爛々と輝いている。

「まあ、綺麗ですね。……でもこれ、なんだか『大きすぎる角砂糖』に見えなくもありません」

「な、なんですって！？　これは聖女の奇跡ですわよ！　さあ、召し上がれ！」

私は、リリィ様の執念に押されるように、その果実を手に取った。
周りの令嬢たちが「ああ、泥沼令嬢が聖女の果実を汚してしまうわ！」と騒ぎ出す。

しかし、私の頭の中では別のシミュレーションが始まっていた。
この重み。この硬度。そして、微かに香る、酸味と糖分の絶妙なバランス。

「……リリィ様。これ、そのまま食べるのはもったいないです」

「……はあ！？　何を言い出すの！？」

「これほどの密度なら、薄くスライスして、ギルバート卿の冷気でキンキンに凍らせるべきです。そこに、私が昨日仕込んだ特製ハチミツをかければ、極上の『聖女シャーベット』になるはずです」

「食べ方を指定するな！　いいから今すぐ一口噛みなさいな！」

リリィ様が痺れを切らして叫んだ。
私は仕方なく、その『裁きの聖果』をガブリと一口齧った。

会場に、しんと静まり返るような緊張が走る。
伝説によれば、今にも果実は黒く変色し、私の罪を暴くはず……。

「…………」

「……どう？　気分が悪くなってきたでしょう！？　不浄な心が暴かれ、鼻を突く悪臭が……！」

リリィ様が勝利を確信して笑い声を上げた、その時だった。

パキパキパキッ！

「……えっ？」

果実が黒くなるどころか、逆に内側から強烈な光を放ち、周囲にマイナスイオンを撒き散らし始めたのだ。
それどころか、果実から溢れ出た透明な雫が、私の無表情な肌に吸い込まれ、いつもより少しだけ血色が良くなった気がする。

「……ふむ。リリィ様。これ、すごく美味しいです。梨と桃を足して、炭酸で割ったような爽快感があります」

「な、なんで！？　なんで変色しないのよ！　あなたの心は泥沼じゃないの！？」

「泥沼……？　いえ、私の心は今、この果実の次のスライスのことで頭がいっぱいです。……あ、見てください、リリィ様。果実がもっと光り輝いています」

「嘘よ……！？　伝説では、無垢な魂が触れた時だけ、果実は七色に輝くと……。まさか、ポンドの心が……私よりも清らかだと言うの！？」

リリィ様はショックのあまり、持っていた扇子を落とした。
実はこの果実、邪悪な計略を持って与えた者に対しても、その『悪意』を吸収して光る性質があったのだ。
つまり、リリィ様の嫉妬と悪意が、皮肉にも果実を美味しく熟成させてしまったのである。

「……卿。これ、半分どうぞ。卿の冷気で少し冷やすと、さらに化けますよ」

「……ああ。……ポンド。君は本当に、聖女の奇跡すらも『デザートの素材』に変えてしまうのだな」

ギルバート卿が呆れたように笑いながら、果実を一切れ口にした。
すると、彼の疲れ切った魔力が一瞬で回復し、周囲にキラキラとした雪の結晶が舞い始めた。

「……おお！　ギルバート様が光っておられるわ！」

「やはりポンド様は、騎士団長を浄化する真の聖女だったのね！」

周囲の令嬢たちの評価が、一瞬で手のひらを返した。
泥沼令嬢から「食の聖女」へ。不本意な二つ名が更新される。

「そんな……そんなはずありませんわ！　これは私が用意した……ひぎゃっ！？」

リリィ様が、余った果実の皮を踏んで派手に転んだ。
しかも、その拍子に、自分で用意した予備の「本物の毒入りのパイ」の上に顔から突っ込んでしまった。

「リ、リリィ様！　顔がパイまみれです！　しかもそのパイ、なんだかすごく苦そうな匂いが……」

「あがががが！　だ、誰がこんなところにパイを置いたのよ……（私ですわ）！」

自業自得という名の断罪が、パイの形をして彼女を襲う。
セドリック殿下は、パイまみれのリリィ様を見て「……不気味だ」と呟き、そっと距離を置いた。

「……卿。あのパイ、捨ててしまうのはもったいないですね。鳥さんに分けてあげましょうか」

「……よしなさい、ポンド。鳥が腹を壊す。……それより、この『聖女の果実』。残りも全部、君の家でジャムにしようか」

「賛成です！　リリィ様、お裾分けありがとうございました！」

私は、泥まみれならぬパイまみれになったリリィ様に手を振り、意気揚々と会場を後にした。
嫉妬も恨みも、全部煮詰めて甘いジャムにしてしまえば、それは立派な人生のスパイスになるのだ。

泥沼令嬢の胃袋。
それは、聖女の計略すらも栄養に変える、最強の浄化装置であった。